Síntomas de Demencia en Adultos Mayores

La demencia describe un grupo de síntomas que progresa con el tiempo y afecta la memoria, el pensamiento y las capacidades sociales, interfiriendo significativamente en la vida cotidiana de la persona. No es una enfermedad específica, sino más bien un síndrome de origen multifactorial, caracterizado por alteraciones que disminuyen la memoria y la capacidad intelectual, las habilidades básicas y el control de las emociones. Las personas con demencia tienen problemas para pensar, razonar y pierden la capacidad de llevar a cabo las tareas de la vida cotidiana. También pueden experimentar cambios en la personalidad, estados de ánimo y comportamiento.

Identificación de los Síntomas de Demencia

Los síntomas de demencia suelen aparecer en personas de avanzada edad, constituyendo señales de un proceso de deterioro cognitivo en curso. Aunque es común tener despistes puntuales o problemas esporádicos para hilar una conversación con la edad, los síntomas se convierten en señales de alarma cuando se desvían de lo esperado y ya no son atribuibles a los cambios propios del envejecimiento. La primera señal de alarma es la pérdida de memoria.

Síntomas Generales de Alarma

• Pérdida de memoria que interrumpe la vida diaria: Es la vinculada a hechos recientes, como olvidar lo que comieron la noche anterior o repetir una pregunta que ya hicieron otras veces en el transcurso de pocas horas. En cambio, es habitual que otro tipo de recuerdos permanezcan intactos, especialmente los más antiguos.
• Dificultad para cumplir con actividades cotidianas: Problemas para realizar tareas que antes desempeñaban con solvencia, como cocinar, abrir puertas, conducir, manipular el teléfono celular, o problemas para hacer cosas en las que eran buenos (jugar a las cartas, dibujar o escribir).
• Desorientación en el tiempo y en el espacio: Pueden desconocer lugares que frecuentaban o no recordar cómo regresar a su casa. Es posible que se olviden de las fechas, estaciones y el paso del tiempo, o tener dificultad con comprender algo si no está pasando en ese instante.
• Problemas para comunicarse y seguir conversaciones: Pueden no encontrar las palabras indicadas para expresar sus pensamientos o para describir algo, lo que los obliga a pausar la conversación o repetirse.
• Dificultad para evaluar situaciones y tomar decisiones: Los adultos mayores con demencia pueden variar su comportamiento y tener dificultades para evaluar las situaciones y decidir correctamente, mostrando falta de juicio.
• Cambios de humor y personalidad: Pueden llegar a ser confundidos, sospechosos, deprimidos, temerosos o ansiosos. Los cambios emocionales y de personalidad suelen ser algunos de los primeros signos visibles de la demencia. La frustración al ser conscientes de que les cuesta recordar un hecho o sentirse desorientados puede provocar ataques de ira y cambios de personalidad.
• Desorden en el hogar: Cambian las cosas de sitio y después no recuerdan dónde las han puesto (llaves, ingredientes, ropa).
• Insomnio: Es otro síntoma que se acentúa en ancianos con demencia.
• Retiro de actividades sociales y aficiones: Como resultado de los problemas para mantener o seguir una conversación, la persona puede retirarse de sus aficiones, actividades sociales u otros compromisos.
• Problemas visuales: Algunas personas pueden experimentar cambios de la vista, lo que puede llevarlas a tener dificultades con el equilibrio o problemas con la lectura.

Cuando los síntomas comienzan a desviarse de lo esperado y ya no son atribuibles a los cambios propios de la edad, se convierten en señales de alarma.

Tipos y Causas de la Demencia

La causa de la demencia es el daño o la pérdida de las células nerviosas y sus conexiones en el cerebro. Los síntomas dependen del área del cerebro afectada. Los tipos de demencia suelen agruparse por lo que tienen en común, como las proteínas depositadas o la parte del cerebro afectada. La enfermedad de Alzheimer se vincula alrededor del 65% de los casos de demencias.

Demencias Progresivas

Las formas de demencia que son progresivas empeoran con el tiempo.

• Enfermedad de Alzheimer: Es la forma más común de demencia. Se caracteriza por la presencia de placas (grupos de una proteína denominada beta amiloide) y ovillos (masas fibrosas compuestas por proteína tau) en el cerebro. En algunos casos, se ha relacionado con cambios genéticos que pueden transmitirse.
• Demencia Vascular: Este tipo de demencia es causada por el daño a los vasos que suministran sangre al cerebro. Los síntomas más comunes incluyen dificultades para resolver problemas, lentitud del pensamiento y pérdida de la concentración y organización. Pude estar relacionado con la hipertensión arterial y problemas circulatorios.
• Demencia con Cuerpos de Lewy: Los cuerpos de Lewy son acumulaciones de proteína en forma de globo encontrados en el cerebro. Entre los síntomas más comunes están la actuación física de los sueños y las alucinaciones visuales (ver cosas que no son reales). También se incluyen los problemas de concentración y atención. Puede haber fluctuaciones que confunden a los cuidadores, con días de aparente lucidez y otros de clara desorientación. También suelen asociar trastornos del sueño, al punto de dormir durante el día y estar agitados por la noche.
• Demencia Frontotemporal: Es un grupo de enfermedades caracterizadas por la ruptura de las células nerviosas y sus conexiones en los lóbulos frontal y temporal del cerebro, zonas relacionadas con la personalidad, la conducta y el lenguaje. En este tipo de demencia, la afectación de la memoria no es tan marcada, pero sí la del lenguaje y el raciocinio. La persona puede ser capaz de refutar y argumentar con información correcta, pero cuya conducta es totalmente inadecuada y a veces incluso peligrosa.
• Demencia Mixta: Estudios de autopsias de los cerebros de personas de 80 años o más con demencia han mostrado que, en muchos casos, esta afección tuvo múltiples causas. Las personas con demencia mixta pueden tener la enfermedad de Alzheimer, demencia vascular y demencia con cuerpos de Lewy.
• Enfermedad de Huntington: La causa de la enfermedad de Huntington es una alteración genética que causa que ciertas células nerviosas en el cerebro y la médula espinal se debiliten. Los síntomas incluyen un deterioro de las habilidades cognitivas.
• Lesión Cerebral por Traumatismo: Esta afección suele ser causada por traumatismos repetidos en la cabeza (común en boxeadores, jugadores de fútbol americano y algunos soldados). Los síntomas de la demencia dependen de la parte del cerebro que se lesionó y pueden incluir depresión, cambios repentinos de humor, pérdida de memoria, alteraciones en el habla, lentitud en los movimientos, temblores y rigidez.
• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: Este raro trastorno cerebral generalmente ocurre en personas sin factores de riesgo conocidos. Esta afección puede deberse a depósitos de proteínas infecciosas denominadas priones. Los síntomas de esta afección mortal generalmente aparecen después de los 60 años y, por lo general, no tiene una causa conocida, pero puede transmitirse de una generación a otra.
• Enfermedad de Parkinson: Muchas personas con la enfermedad de Parkinson, con el tiempo, presentan síntomas de demencia.

Afecciones Similares a la Demencia que Pueden Tratarse o Revertirse

Algunos síntomas parecidos a los de la demencia pueden revertirse con tratamiento:

• Infecciones y trastornos inmunitarios: Síntomas similares a los de la demencia pueden ser causados por fiebre u otros efectos secundarios del esfuerzo del cuerpo por combatir una infección.
• Afecciones metabólicas o endocrinas: Quienes tienen afecciones de la tiroides o niveles bajos de glucosa en la sangre pueden desarrollar síntomas similares a los de la demencia o cambios de personalidad.
• Niveles bajos de ciertos nutrientes: La ingesta insuficiente de ciertas vitaminas o minerales en la alimentación puede causar síntomas de demencia. Esto incluye no obtener suficiente tiamina (vitamina B-1, común en personas con trastorno por consumo de alcohol), vitamina B-6, vitamina B-12, cobre o vitamina E.
• Efectos secundarios de medicamentos: Algunos medicamentos pueden causar una reacción que incluye síntomas de demencia.
• Sangrado subdural: Es un sangrado entre la superficie del cerebro y la membrana que lo protege, y puede ocurrir en personas mayores tras una caída.
• Tumores cerebrales.
• Hidrocefalia normotensiva: Esta afección ocurre por acumulación de líquido en las cavidades del cerebro llamadas ventrículos.

Etapas de la Demencia (Relacionadas con la Enfermedad de Alzheimer)

La demencia se define típicamente en siete etapas, especialmente en el contexto de la enfermedad de Alzheimer. Conocer las etapas de demencia puede ayudar a planificar los cuidados de salud, o los de un ser querido.

Etapa 1: Comportamiento Externo Normal (Sin Demencia)

Usted no notará ningún cambio en su ser querido. La calidad de vida no tiene efecto alguno. Si usted y su ser querido están preocupados por la demencia, empiece a planificar ahora mismo. Es importante documentar los valores y prioridades personales sobre el tipo de cuidados de salud que desea durante las diversas etapas de demencia.

Etapa 2: Cambios Muy Leves (Sin Demencia)

Es posible que aún no observe ningún cambio en su ser querido. Usted notará problemas de memoria diarios que aparentan ser una parte normal del envejecimiento. Puede notar que su ser querido muestra: cierta dificultad para encontrar las palabras adecuadas, la capacidad de compensar los problemas de memoria (como sustituir una palabra por otra), y un funcionamiento normal dentro del hogar, en la comunidad y en el trabajo. La calidad de vida tiene poco o ningún efecto. Al igual que en la Etapa 1, empiece a planificar ahora mismo y esté atento a nuevas señales de comportamiento.

Etapa 3: Cambios Leves

Es probable que empiece a notar cambios en la forma de pensar y el razonamiento de su ser querido. También notará algo de pérdida de memoria. Puede observar lo siguiente: muestra algunas señales de olvido (como perder un objeto y no poder recordar los pasos para encontrarlo), cierta dificultad para encontrar las palabras adecuadas o los nombres correctos. Hace un esfuerzo adicional para recordar citas, administrar su dinero y tener control de sus medicamentos. Siempre tiene problemas para poner atención y empieza a tener problemas en el trabajo. La calidad de vida tiene muy poco efecto. Ayude a su ser querido a planificar para cuando llegue a tener una demencia severa, creando un documento que enumera sus valores y prioridades personales. Usted también puede ayudar con: organizar sus citas, pagar las cuentas financieras, organizar el manejo de los medicamentos con un pastillero, y poner en orden los documentos legales y financieros. De ser posible, empiece a manejar el automóvil de su ser querido con más frecuencia.

Demencia en Etapa Temprana

Etapa 4: Cambios Moderados / Demencia Leve

Su ser querido recordará todo o la mayor parte de su pasado y podrá reconocer a sus seres queridos. La calidad de vida tiene muy poco impacto. Ayude al equipo de cuidados médicos para darle seguimiento a las preferencias personales de cuidados de salud de su ser querido. Usted también puede tomar control del manejo del automóvil de su ser querido y ayudar con las tareas diarias.

Demencia en Etapa Media

Etapa 5: Deterioro Mental Moderadamente Severo / Demencia Moderada

Es probable que su ser querido recuerde algo de su pasado y aún reconozca a sus seres queridos. Él(a) puede tener problemas para tomar decisiones de cuidados de salud. Es probable que necesite algunos cuidados dentro del hogar para las actividades diarias. El impacto en la calidad de vida es moderado. Usted puede notar lo siguiente: cambios de personalidad y estados de ánimo, repite las mismas preguntas una y otra vez, tiene lagunas mentales y se confunde con las fechas, dónde se encuentra, no recuerda su domicilio y número de teléfono. Necesita ayuda para comer o utilizar el baño. Tiene problemas para elegir su ropa (como lo que se debe usar para la estación del año) y tiene problemas de la vejiga. Ayude a su ser querido a documentar sus deseos personales de cuidados de salud. Platique con el equipo de cuidados médicos para que le den seguimiento a las preferencias personales. Usted puede hacer lo siguiente: ayudarle a vestirse, ir al baño y con otras actividades diarias, y responder con paciencia a las preguntas repetitivas.

Etapa 6: Deterioro Mental Severo / Demencia Moderadamente Severa

Su ser querido no recordará mucho o nada del pasado y es posible que no lo(a) reconozca, así como a otros familiares y amigos. Él(a) puede tener dificultades para tomar decisiones personales de cuidados de salud. Es posible que necesite cuidados médicos dentro del hogar las 24 horas para las actividades diarias. El impacto en la calidad de vida es severo. Usted puede observar lo siguiente: cambios fuertes de personalidad y de estados de ánimo, delirios (como pensar que ya es hora de irse a trabajar, cuando no existe un trabajo). No puede utilizar el baño o vestirse sin ayuda. Perderse o deambular. Problemas para dormir en la noche, pero está durmiendo durante el día. No se da cuenta de eventos y vivencias cotidianas. Cambios en los hábitos alimenticios. Dificultad para hablar. Problemas de la vejiga. Ayude al equipo de cuidados médicos para darle seguimiento a las preferencias personales de cuidados de salud. Usted puede hacer lo siguiente: ayudar a la persona a vestirse, ir al baño y con otras actividades diarias. Continúe tratando de mantener contacto y comunicarse con su ser querido; también puede ayudarle de otras formas, como escuchar música o leerle una historia. Responda a su ser querido con paciencia.

Demencia en Etapa Avanzada

Etapa 7: Deterioro Mental Muy Severo / Demencia Severa (Etapa final)

Su ser querido ya no recordará nada del pasado, ni reconocerá a sus seres queridos. Él(a) probablemente ya habrá perdido la capacidad para tomar decisiones de cuidados médicos. Usted necesitará tener cuidados dentro del hogar las 24 horas. El impacto en la calidad de vida es muy severo. Podrá observar lo siguiente: pierde la capacidad para comer o pasar alimentos o líquidos. No puede utilizar el baño por sí mismo(a), o vestirse sin ayuda. No puede caminar o sentarse sin la ayuda necesaria. Pérdida de habilidades lingüísticas a lo largo de esta etapa. Pérdida de todo el control de la vejiga y del intestino. Pérdida del control muscular. Deja de caminar y podría estar confinado(a) a una silla de ruedas o a una cama durante esta etapa. No podrá a menudo reconocer a los miembros de la familia y está casi siempre desorientado(a). Ayude al equipo de cuidados médicos para que se le dé seguimiento a las preferencias personales de cuidados de salud de su ser querido. Usted puede hacer lo siguiente: ayudar a vestirlo(a), ir al baño, y con otras actividades diarias. Continúe tratando de comunicarse con su ser querido; también puede ayudarle de otras formas, como escuchar música o leerle una historia. Responda a su ser querido con paciencia.

Factores de Riesgo de la Demencia

Muchos factores pueden contribuir a la demencia con el tiempo.

• Edad: El riesgo para demencia aumenta a medida que la persona envejece, especialmente después de los 65 años. Sin embargo, la demencia no es exclusiva del envejecimiento.
• Antecedentes familiares: Tener antecedentes familiares de demencia te pone en mayor riesgo de presentar la afección. Sin embargo, muchas personas con antecedentes familiares nunca presentan síntomas y muchas personas sin antecedentes familiares sí lo hacen.
• Síndrome de Down.
• Factores relacionados con el estilo de vida: Las investigaciones demuestran que las personas con un riesgo más alto para demencia que siguieron un estilo de vida saludable redujeron su riesgo para deterioro cognitivo. Un estilo de vida saludable incluye una alimentación tipo mediterránea (pescado, frutas, verduras y aceite de oliva), ejercicio, entrenamiento cognitivo y participación en actividades sociales.
• Consumo excesivo de alcohol: Se sabe desde hace tiempo que el consumo de grandes cantidades de alcohol causa cambios en el cerebro.
• Factores de riesgo cardiovascular: Entre ellos están la obesidad, la presión arterial alta, el colesterol alto y la acumulación de grasas en las paredes arteriales (aterosclerosis). Tener niveles altos de lipoproteína de baja densidad (LDL) es un factor de riesgo para el deterioro y la demencia. La diabetes y fumar también son factores de riesgo cardiovascular; la diabetes puede aumentar el riesgo para demencia, especialmente si el nivel de glucosa en la sangre no se controla bien.
• Pérdida auditiva o de visión no tratada: La pérdida auditiva está relacionada con un riesgo más alto para demencia. Cuanto peor es la pérdida auditiva, mayor es el riesgo.
• Depresión.
• Contaminación del aire: Las partículas de la contaminación del aire pueden acelerar la degeneración del sistema nervioso.
• Traumatismo craneal: Las personas que han sufrido un traumatismo craneal grave corren más riesgo para la enfermedad de Alzheimer. Varios estudios importantes encontraron que el riesgo para demencia y enfermedad de Alzheimer aumentaba en personas mayores de 50 años que habían sufrido una lesión cerebral por traumatismo.
• Afecciones del sueño.
• Niveles bajos de ciertas vitaminas y nutrientes.
• Medicamentos que pueden empeorar la memoria: Esto incluye medicamentos para dormir o para la alergia que contienen difenhidramina, así como medicamentos con o sin receta médica para tratar la urgencia urinaria (como la oxibutinina) y sedantes.

Complicaciones de la Demencia

La demencia puede afectar muchos sistemas del cuerpo y, por lo tanto, la capacidad de funcionar, llevando a varias complicaciones:

• Mala nutrición: Muchas personas con demencia eventualmente reducen la ingesta de alimentos o dejan de comer, lo que afecta su consumo de nutrientes.
• Neumonía: La dificultad para tragar aumenta el riesgo de atragantamiento. La comida o los líquidos pueden entrar en los pulmones, lo que se conoce como aspiración.
• Incapacidad para realizar tareas de autocuidado: A medida que la demencia empeora, a las personas les cuesta más bañarse, vestirse y cepillarse el pelo o los dientes.
• Problemas de seguridad personal: Algunas situaciones cotidianas pueden presentar problemas de seguridad para las personas con demencia.
• Muerte: En las fases avanzadas de la demencia, pueden producirse el estado de coma y la muerte.

Prevención de la Demencia

No hay una manera segura de prevenir la demencia, pero hay medidas que podrían ser útiles para reducir el riesgo o retrasar su aparición:

• Mantener la mente activa: Las actividades mentalmente estimulantes podrían retrasar la aparición de la demencia y disminuir sus efectos.
• Realizar actividad física y tener vida social: La actividad física y la interacción social pueden retrasar la aparición de la demencia y reducir sus síntomas.
• Dejar de fumar: Algunos estudios han demostrado que fumar en la edad madura o en la vejez podría aumentar el riesgo para demencia y afecciones de los vasos sanguíneos.
• Consumir la cantidad suficiente de vitaminas: Algunas investigaciones indican que las personas con bajos niveles de vitamina D en la sangre son más propensas a desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia, por lo que se recomienda asegurar un consumo adecuado (con alimentos, suplementos y exposición al sol). Tomar a diario un complejo vitamínico B y vitamina C también puede ayudar.
• Controlar los factores de riesgo cardiovascular: Tratar la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes. Presta atención al nivel de colesterol LDL y busca tratamiento si es demasiado alto. Baja de peso si tienes sobrepeso.
• Cuidar la salud mental.
• Mantener una alimentación saludable: Una dieta como la mediterránea podría promover la salud y reducir el riesgo de desarrollar demencia, ya que es rica en frutas, verduras, granos o cereales enteros y ácidos grasos omega-3.
• Dormir bien: Mantener buenos hábitos de higiene del sueño.
• Tratar la pérdida auditiva: Las personas con pérdida auditiva tienen mayor probabilidad de desarrollar lo que se conoce como deterioro cognitivo.
• Realizar exámenes oculares regulares y tratar la pérdida de la visión.

Cuándo Consultar a un Médico

Si usted o un ser querido piensa que está mostrando señales de demencia, es crucial hablar con un profesional de atención médica. Es importante determinar la causa de los síntomas para un diagnóstico y manejo adecuados. Un cuadro de demencia se puede diagnosticar con una entrevista breve al paciente, y actualmente existen pruebas de medicina nuclear (SPECT y PET) y de estudio del líquido cefalorraquídeo (punción lumbar) que pueden detectar la pérdida de actividad en diversas zonas del cerebro o el depósito de proteínas anormales.

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