El significado del envejecimiento cambia y se complica de acuerdo con diversas variables culturales, sociales, económicas, políticas, biológicas y psicológicas. Estos factores influyen en el concepto y la reflexión de lo que representa ser un anciano. A lo largo de la historia, la vejez no ha recibido la misma consideración, cada época ha marcado un antes y un después en la forma de asumir el envejecimiento.
En nuestra sociedad occidental se han producido grandes cambios y la percepción sobre el envejecimiento ha variado según cada época. Es necesario analizarlo desde la prehistoria, pasando por períodos como el egipcio, la sociedad helénica, incluso el Medioevo y el Renacimiento hasta llegar al Mundo Moderno y Contemporáneo. Además, a lo largo de la historia, envejecer no ha sido lo mismo para hombres que para mujeres, aunque existen apenas referencias acerca de la mujer anciana en las distintas civilizaciones.
La Prehistoria: Sabiduría y Supervivencia
Durante la prehistoria, el ser humano tenía como principal objetivo la supervivencia, que se expresaba de manera más segura en una convivencia gregaria. En sociedades primitivas, la forma de convivencia era la tribu. Estas sociedades antiguas debían organizarse para sobrevivir, y su sistema productivo estaba basado en una economía de subsistencia básica dirigida a la recolección y a la caza.
En esta época, las condiciones de vida eran precarias, con enfermedades y luchas tribales. La adaptación al medio era complicada y, en pocas palabras, no existía vejez, puesto que la esperanza de vida era muy corta. Los estudios osteológicos, dentales y arqueológicos permiten afirmar prácticas de cuidado, longevidad creciente y valor social de personas de edad avanzada y sobrevivientes a graves accidentes. En muchos contextos prehistóricos, superar los 40 años ya podía ser una longevidad significativa.
El Prestigio de los Supervivientes
Las personas que llegaban a los 30 años eran relacionadas con algún evento divino y sobrenatural. Eran consideradas personas de gran sabiduría, transmisoras de conocimiento, esencial para la supervivencia del grupo. A los "afortunados" que habían sobrevivido a la dureza de la prehistoria se les asignaban funciones concretas, solían ser chamanes y brujos, y acostumbraban a ocupar los lugares más altos en la jerarquía social, siendo referentes para los más jóvenes. Se desprende que, en esta época, ser viejo gozaba de una consideración de prestigio y gran poder e influencia.
Documental "Poder del Universo, Los Chamanes del mundo" - Eustaquio Del Rio
Se sabe que el papel de la mujer fue fundamental para la supervivencia y la continuidad de la especie. Así, mientras los hombres de mayor edad gozaban de prestigio y poder, lo mismo ocurría con las mujeres de mayor edad, que poseían una gran influencia en la sociedad primitiva, por ser transmisoras de su sabiduría y experiencia.
Evidencias de Cuidados y Longevidad
En prehistoria, es complicado contar con un umbral cronológico absoluto para hablar de ancianidad como en la actualidad. Sin embargo, los indicadores de edad avanzada incluyen el desgaste extremo de molares o la pérdida completa de dentición sin reemplazo. Asimismo, son indicativos de la edad cambios en el esqueleto asociados a artrosis, osteoporosis, degeneración vertebral o formaciones de hueso adicional en respuesta al estrés articular (exostosis).
Ejemplos Notables de Ancianos Prehistóricos
- El Homo erectus de Dmanisi, el Cráneo 4, de hace más de 1.8 millones de años, sobrevivió varios años prácticamente sin dentición (edentulismo).
- Shanidar 1, un neandertal de hace más de 50,000 años, se estima que sobrevivió con una grave discapacidad hasta los 40 años o más. Había sufrido un golpe lateral en la cara, fracturas y amputación del brazo derecho en el codo, lesiones en la pierna derecha, degeneración sistemática y sordera, lo que evidencia cuidados prolongados por parte de su grupo.
- En el yacimiento de Dolni Vestonice, se encontraron los restos de un joven adulto con graves anomalías del desarrollo (Dolni Vestonice 15), evidenciando osteoartritis y un patrón óseo que sugiere prácticas de transporte pronunciado y repetitivo o arrastre de cargas pesadas.
- En la Gran Dolina (Atapuerca), una niña neandertal con síndrome de Down, Tina, sobrevivió hasta los 10 años, demostrando cómo los seres humanos trataban de no dejar a nadie atrás.
Estos casos muestran que la edad avanzada no estaba vinculada a estigmas, sino a experiencias, y que las sociedades primitivas demostraban prácticas de cuidado para sus miembros más vulnerables.
La Visibilidad de las Ancianas Prehistóricas
Las mujeres ancianas siguen prácticamente ausentes de los discursos científicos y divulgativos sobre el pasado humano. Sin embargo, los prejuicios modernos no deben condicionar nuestros estudios del pasado. La antropóloga evolutiva estadounidense Kristen Hawkes y sus colegas, con su hipótesis de la abuela, explicaban cómo la menopausia podría tener un significado relevante para la especie humana. Por otra parte, Cat Bohannon insiste en la mayor longevidad femenina y diferentes mecanismos biológicos que protegen a las mujeres para sobrevivir a sus compañeros. Visibilizar a las ancianas prehistóricas no es solo una tarea científica pendiente, también lo es educativa.