La naturalización es el proceso que permite adquirir la ciudadanía estadounidense a los residentes permanentes legales. Obtener la ciudadanía americana confiere importantes beneficios, como la libertad para viajar, el derecho a votar y la capacidad de solicitar que familiares directos obtengan la tarjeta verde.
La ciudadanía estadounidense se obtiene principalmente a través de dos vías: el derecho de nacimiento y la naturalización. Salvo unas pocas excepciones, las personas nacidas en Estados Unidos obtienen automáticamente la ciudadanía americana. A través del proceso de naturalización, los portadores de una tarjeta de residente permanente (conocida como “tarjeta verde” o green card) también pueden convertirse en ciudadanos estadounidenses. Para ello, deben cumplir con ciertos criterios de elegibilidad, de acuerdo con lo establecido en las leyes de inmigración de EE. UU.
Categorías de Elegibilidad para la Naturalización
Para solicitar la naturalización, un individuo debe cumplir con ciertos requisitos y pertenecer a una de las siguientes categorías:
- Ser residente permanente legal de EE. UU. (con Green Card) por al menos 5 años.
- Estar casado/a con un ciudadano estadounidense y ser residente permanente legal por al menos 3 años.
- Haber prestado servicio militar en las Fuerzas Armadas de EE. UU. (activo o veterano).
- Ser hijo/a de un ciudadano estadounidense.
La mayoría de los residentes permanentes pueden solicitar la ciudadanía tras cinco años de haber recibido su “tarjeta verde”, siempre que cumplan con los requisitos de presencia física en EE. UU. No obstante, si usted es residente permanente, puede solicitar la ciudadanía estadounidense después de tres o cinco años, dependiendo de su caso particular, y para miembros del servicio militar, existen ciertas excepciones.
Requisitos Generales para la Ciudadanía Estadounidense
Para convertirse en ciudadano, todos los solicitantes de naturalización deben cumplir con los siguientes requisitos (a menos que califiquen para una exención o apliquen en función de su servicio militar de Estados Unidos):
- Tener la edad mínima requerida (por lo general, al menos 18 años).
- Vivir de manera continua y física en los Estados Unidos como titular de la tarjeta verde durante un cierto número de años.
- Establecer residencia en el estado o en el distrito de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) donde tienen la intención de postularse.
- Tener “buen carácter moral”.
- Ser competente en inglés básico hablado y escrito y demostrar conocimiento de la historia y el gobierno de los Estados Unidos.
- Registrarse para el servicio militar (si es varón de cierta edad) y estar dispuesto a desempeñar el servicio civil cuando sea necesario.
- Jurar lealtad a los Estados Unidos.
Es importante destacar que existen excepciones a algunas de estas reglas, y también hay normativas especiales para los miembros de las fuerzas armadas de los EE.UU.
Edad Mínima
Usted debe tener al menos 18 años para solicitar la naturalización, a menos que esté solicitando en base a cualquier período de servicio militar en tiempos de guerra, en cuyo caso puede tener cualquier edad.
Presencia Continua y Física
Uno de los requisitos de ciudadanía estadounidense más importantes es haber vivido físicamente en los Estados Unidos durante al menos la mitad de cinco años (o al menos la mitad de tres años si está casado con un ciudadano estadounidense). Esto se traduce en haber vivido más de la mitad de los últimos cinco (o tres) años en los EE.UU.
Demostrando “Presencia Continua”
“Continuamente” significa que no realizó ningún viaje fuera de los Estados Unidos que durara seis meses o más durante los 3 a 5 años que debe tener una tarjeta verde (más el período adicional mientras USCIS procesa su Solicitud de ciudadanía estadounidense). Se le permite salir de Estados Unidos, pero asegúrese de regresar dentro de los seis meses cada vez. Los viajes largos fuera de los EE.UU. pueden afectar este requisito. Quienes solicitan la naturalización con base en un determinado período o tipo de servicio militar no necesitan cumplir con este requisito de “presencia continua”. Además, puede presentar su solicitud de naturalización tan pronto como 90 días antes de cumplir los tres o cinco años requeridos de residencia.
Existen formas de superar la presunción de abandono de residencia incluso si realiza un viaje prolongado al extranjero. La posibilidad de éxito depende de factores como la duración de la ausencia, la solidez de la razón para no regresar antes y la discreción del oficial de USCIS que evalúa su solicitud. Es importante tener en cuenta que los oficiales aún pueden denegar su solicitud por otras razones, incluso si realizó viajes frecuentes al extranjero.
Si se quedó en el extranjero de 181 a 364 días
Para evitar que se le niegue la ciudadanía, deberá convencer al oficial de USCIS que evalúa su solicitud de que no tenía la intención de abandonar su residencia permanente en los Estados Unidos durante el tiempo que estuvo en el extranjero (por más de seis meses pero menos de un año). Para lograr esto, deberá proporcionar evidencia de que mantuvo fuertes lazos con los Estados Unidos. Esta evidencia podría mostrar, por ejemplo, que usted:
- Conservó su trabajo en los Estados Unidos y no buscó empleo mientras estaba en el extranjero.
- Tenía familiares inmediatos que permanecieron en Estados Unidos.
- Guardó su hogar en los Estados Unidos.
- Inscribió a sus hijos en una escuela de los Estados Unidos.
Si se quedó en el extranjero por 365 días o más
Si permaneció en el extranjero por un año o más, USCIS automáticamente asumirá que abandonó su residencia permanente en los Estados Unidos. En este caso, negarán su solicitud de ciudadanía estadounidense y tendrá que esperar antes de poder volver a aplicar:
- Si tuvo que esperar cinco años para solicitar la ciudadanía, tendrá que esperar al menos cuatro años y un día al regresar de su viaje al extranjero para volver a aplicar.
- Si tuvo que esperar tres años para solicitar la ciudadanía (como cónyuge de un ciudadano estadounidense), tendrá que esperar al menos dos años y un día al regresar de su viaje al extranjero para volver a aplicar.
Cómo evitar romper la presencia continua
Para evitar la presunción de que abandonó su estatus de residente permanente, es importante tomar ciertas precauciones antes de salir de Estados Unidos. Estas son sus opciones:
- Solicitar un “permiso de reingreso”: Si anticipa la necesidad de permanecer en el extranjero por lo menos un año, es esencial solicitar un “permiso de reingreso” (usando Formulario I-131, oficialmente denominado “Solicitud de documento de viaje”) antes de salir de Estados Unidos. Este permiso tiene una vigencia de dos años y no se puede extender, por lo que debe regresar antes de que concluyan los dos años. De lo contrario, lo más probable es que no se le permita volver a ingresar a los Estados Unidos.
- Solicitar “preservación” de su residencia permanente: Se le permitirá mantener su estatus de residente permanente si debe permanecer en el extranjero durante un año o más debido a un tipo específico de trabajo aprobado por el gobierno de los Estados Unidos. Para solicitar la “preservación” de su residencia permanente, deberá enviar el Formulario N-470 (“Solicitud para preservar la residencia con fines de naturalización”) a USCIS, además de solicitar un permiso de reingreso.
- Solicitar una “visa de residente que regresa”: Si no anticipó la necesidad de permanecer en el extranjero durante un año o más debido a circunstancias imprevistas (como una emergencia médica), y por lo tanto no solicitó un permiso de reingreso antes de salir de Estados Unidos, entonces es esencial solicitar una “visa de residente que regresa”. Generalmente, el proceso implica completar el Formulario DS-117 y una entrevista con un funcionario consular.
Demostrando “Presencia Física”
Uno de los requisitos más importantes para la ciudadanía estadounidense es haber vivido físicamente en los Estados Unidos por al menos la mitad de cinco años (más concretamente, 913 días, o aproximadamente 2,5 años) o al menos la mitad de tres años (548 días, o un poco más de 1.5 años) si está casado con un ciudadano estadounidense. Aunque se le permite realizar varios viajes fuera de los Estados Unidos, es importante tener en cuenta los requisitos para la “residencia continua” para asegurarse de que también satisface el requisito de “presencia física”. Quienes soliciten naturalización basado en un determinado período o tipo de servicio militar no necesitan cumplir con el requisito de “presencia física”.
Residencia en el Estado o Distrito de USCIS
Este requisito es diferente de los requerimientos de presencia continua y física. Para satisfacer el requisito de residencia, debe haber sido residente del estado o Distrito de USCIS donde planea solicitar la ciudadanía por lo menos tres meses inmediatamente antes de solicitar la naturalización. El término “estado” también incluye el Distrito de Columbia, Puerto Rico, Guam, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte.
“Distrito de USCIS” se refiere al área geográfica servida por una determinada oficina de campo de USCIS, determinada por su código postal. La “dirección física actual” que proporcione en su solicitud de naturalización debe ser donde haya establecido su residencia (es decir, donde se registró para votar, pagó impuestos u obtuvo una identificación estatal o licencia de conducir, por ejemplo), pero hay excepciones. Por ejemplo, si es estudiante y depende de sus padres o tutores para obtener apoyo financiero, puede solicitar la naturalización desde el lugar donde asiste a la escuela o desde el hogar de su familia.
Registro en el Servicio Selectivo
Los varones de cierta edad deben registrarse para el servicio militar y estar dispuestos a desempeñar el servicio civil cuando sea necesario. Si aún no se registró en el Servicio Selectivo antes de cumplir 26 años, ya no podrá hacerlo. La forma en que debe proceder depende de la edad que tenga al momento de solicitar la naturalización:
Si aplica entre las edades de 26 y 31
Su única opción sería convencer a USCIS de que usted no estaba obligado a registrarse, estaba exento de registrarse, no sabía que se suponía que debía registrarse, o se registró, pero USCIS o el Servicio Selectivo no completaron el proceso de registro por usted.
- Si no estaba obligado a registrarse o estaba exento, deberá solicitar una “carta de información de estado” desde el Servicio Selectivo y enviar una copia al USCIS.
- Si no sabía que se suponía que debía registrarse, deberá enviar a USCIS (además de la carta de información de estado) una declaración jurada personal notariada suya, explicando detalladamente su desconocimiento, y declaraciones juradas personales notariadas de otras personas que puedan sustentar su reclamo.
Si usted intencionalmente no se registró (aunque se le exigiera), ya sea porque rechazó o ignoró esta responsabilidad, USCIS puede denegar su solicitud de ciudadanía. No obstante, si tiene entre 26 y 31 años, es probable que USCIS le dé la oportunidad de probar su caso antes de decidir.
Si presenta la solicitud después de cumplir 31 años (o 29, si está casado con un ciudadano estadounidense)
USCIS puede ignorar el hecho de que usted no se registró para el Servicio Selectivo (aunque se le exija), y es posible que no se le solicite que proporcione documentación. Si ha demostrado buen carácter moral durante los cinco años requeridos (o tres años si está casado con un ciudadano estadounidense) antes de solicitar la naturalización, entonces USCIS puede pasar por alto su falta de registro del Servicio Selectivo. Por esta razón, algunos solicitantes de naturalización esperan para presentar su Formulario N-400 hasta que hayan cumplido 31 años (o 29, si están casados con un ciudadano estadounidense), asumiendo que también hayan esperado el tiempo requerido y satisfecho todos los demás requisitos de naturalización.
Buen Carácter Moral
El “buen carácter moral” es ampliamente definido por USCIS como un carácter que se mide a la altura de los estándares de los ciudadanos promedio. El gobierno decide si un solicitante cumple con este requisito caso por caso. Más específicamente, tener buen carácter moral significa que usted no se comprometió a ciertos tipos de delitos - como asesinato, juegos de azar ilegales o defraudar al gobierno de los Estados Unidos con fines de inmigración - durante el período que comienza tres o cinco años antes de que solicite la naturalización y termina cuando ha tomado el Juramento de Lealtad. El buen carácter moral incluye pagar impuestos, pensión alimenticia, mantenerse alejado de problemas con la ley y más. Algunas condenas penales pueden descalificarlo o incluso conducir a la deportación. También hay excepciones para ciertos solicitantes con base militar.
Competencia en Inglés y Conocimiento Cívico (Exámenes)
Para ser ciudadano estadounidense por naturalización, uno de los requisitos es ser competente en inglés básico hablado y escrito, y demostrar conocimiento de la historia y el gobierno de los Estados Unidos. Para ello, es necesario aprobar los exámenes de inglés y educación cívica durante la entrevista de naturalización. Un funcionario del USCIS administra una prueba para determinar si un solicitante cumple con estos requisitos, la cual consta de dos componentes: dominio del idioma inglés y conocimientos de educación cívica.
El solicitante deberá comprobar que tiene dominio del idioma inglés en su proceso para tramitar la ciudadanía americana. Para demostrar de manera suficiente conocimientos de educación cívica, el solicitante de naturalización debe aprobar un examen al responder correctamente una cierta cantidad de preguntas. Es recomendable practicar su inglés y repasar las listas de USCIS de preguntas de educación cívica, palabras de lectura y palabras de escritura.
Beneficios y Excepciones para Personas Mayores de 65 Años
Existe un beneficio especial en el trámite para los mayores de 65 años. En el Manual de Políticas del USCIS se explica que un funcionario otorga una consideración especial a un solicitante que tenga 65 años o más y que haya vivido en Estados Unidos por períodos que sumen al menos 20 años posteriores a una admisión legal para la residencia permanente.
Estos requisitos de edad y tiempo deben cumplirse al momento de presentar la solicitud de naturalización, para la cual es necesario el Formulario N-400, que puede presentarse por correo o en línea.
A estos peticionarios que califican para una consideración especial se les administran formularios específicos. El examen que reciben contiene 20 preguntas de educación cívica, especialmente designadas de la lista de 100 que se deben estudiar, y aprueban si proporcionan una respuesta correcta o una redacción alternativa para al menos seis. De acuerdo con la edad o a los años que el solicitante tiene como residente permanente, existen excepciones o modificaciones en los requisitos. En este sentido, la agencia indica que el funcionario debe ejercer la “debida consideración” caso por caso al elegir los temas, formular las preguntas y evaluar las respuestas al administrar el examen.
¿Qué pasa si no se aprueba el examen de inglés o de educación cívica?
Si un solicitante no aprueba alguna parte del examen de inglés o de educación cívica, se le debe reprogramar la fecha para que se presente de nuevo a realizar las pruebas entre 60 y 90 días después. En los casos en que el solicitante se presente a un nuevo examen, el funcionario que lo reexamine no debe administrar los mismos formularios de prueba de inglés o de educación cívica que se administraron durante el examen inicial, precisa USCIS.
Lealtad a los Estados Unidos
Para convertirse en ciudadano estadounidense, debe demostrar un “apego” a la Constitución de los Estados Unidos. “Apego” simplemente significa que usted cree, apoya y está dispuesto a defender los principios de la Constitución de Estados Unidos, aceptando el proceso democrático y prometiendo obedecer la ley.
Este “apego” se demuestra al asistir a una ceremonia pública de “juramento”, donde usted y otros solicitantes de naturalización recitarán el Juramento de Lealtad, el paso final del proceso de naturalización. Durante la ceremonia, se le pedirá que se asegure de entender lo siguiente:
- Está haciendo el Juramento de Lealtad voluntariamente.
- Está dando su lealtad total a los Estados Unidos al renunciar a su lealtad a todos los demás países donde reclama la ciudadanía.
- Acepta todas las responsabilidades de un ciudadano estadounidense, incluyendo el servicio militar y civil si es necesario, y no tiene intención de incumplir con estas obligaciones.
Debe completar este último paso antes de convertirse en ciudadano estadounidense.
Cómo Aplicar para la Ciudadanía Estadounidense
El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. (USCIS) detalla los 10 pasos del proceso de naturalización. Siga estos pasos para saber si cumple con los requisitos, qué documentos necesita y cómo presentar la solicitud, así como qué hacer antes de prestar el juramento de lealtad en la ceremonia de naturalización.
Proceso General de Solicitud
- Verificar elegibilidad: Asegúrese de cumplir con todos los requisitos antes de presentar su solicitud.
- Presentar el Formulario N-400: Este es el formulario oficial para la solicitud de naturalización. Puede presentarlo y pagar en línea si usa el sitio web de USCIS.
- Pagar tarifas: Realice un pago único por el Formulario N-400 y los datos biométricos (huellas digitales). Verifique en el sitio web de USCIS las tarifas actualizadas y la elegibilidad para exenciones.
- Cita para huellas dactilares: Espere la notificación y fecha para asistir a una cita para la toma de huellas dactilares.
- Estudiar para el examen: Estudie para el examen de inglés y educación cívica. Practique su inglés y repase las listas de USCIS de preguntas de educación cívica, palabras de lectura y palabras de escritura.
- Asistir a la entrevista: Asista a su cita de entrevista, donde se le administrarán los exámenes.
- Ceremonia de juramentación: Si su solicitud es aprobada, recibirá un aviso para asistir a una ceremonia de juramentación y obtener su Certificado de Naturalización.
Cuánto Tiempo Tarda el Proceso de Naturalización
Una vez que presente el Formulario N-400, el tiempo de espera para naturalizarse como ciudadano estadounidense depende de su ubicación. El proceso de naturalización para convertirse en ciudadano estadounidense puede tomar entre seis meses y más de un año desde el momento en que envía su solicitud (Formulario N-400) hasta la ceremonia de juramentación.
Usted puede verificar el tiempo de procesamiento de su caso en el sitio web de USCIS. Cuando entre al portal, seleccione el Formulario N-400 por naturalización, busque la categoría del formulario y seleccione la oficina local o centro de servicio que procesa su caso.
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