La diarrea es un trastorno digestivo muy común, caracterizado por el aumento anormal de las deposiciones, que se presentan sueltas y líquidas. Este proceso es un mecanismo de defensa del intestino, que detecta algún elemento potencialmente peligroso e intenta expulsarlo rápidamente del organismo.
Aunque en la mayoría de los casos la diarrea es pasajera, saber qué comer y qué tomar para aliviarla es clave para una recuperación eficaz, especialmente en adultos mayores. Para este grupo de población, la diarrea puede ocasionar complicaciones importantes debido a la pérdida de agua y electrolitos que conlleva, incluso si no padecen una enfermedad grave subyacente.
Causas Comunes de la Diarrea en la Tercera Edad
La diarrea puede ser provocada por diversas causas, incluyendo:
- Infecciones virales (comúnmente la "gripe estomacal").
- Infecciones bacterianas (responsables de la mayoría de las intoxicaciones alimentarias).
- Intolerancias a ciertos alimentos.
- Efectos secundarios de medicamentos.
- Síndrome del intestino irritable (SII).
- Hábitos alimentarios y tipos de alimentos consumidos.
Si la diarrea está relacionada con el síndrome del intestino irritable (SII), su médico puede recomendarle probar una dieta baja en FODMAPs. Esta dieta se enfoca en azúcares simples difíciles de absorber por el cuerpo: Oligosacáridos Fermentables (en trigo, cebollas, ajos), Disacáridos (en alimentos con lactosa), Monosacáridos (en miel y algunas frutas) y Polioles (en algunas frutas y edulcorantes). Una dieta baja en FODMAPs debe seguirse temporalmente y bajo la guía de un profesional de la salud o dietista para asegurar una nutrición adecuada.
Principios de la Dieta Astringente
Ante la aparición de la diarrea, una de las acciones principales es seguir una dieta astringente. Esta dieta está compuesta por alimentos que reducen la duración y las molestias propias de esta indigestión, para evitar la deshidratación e impedir que el proceso se agrave. La dieta astringente consiste en consumir alimentos suaves y fáciles de digerir.
Hidratación: La Prioridad Absoluta
Cuando alguien tiene un cuadro de gastroenteritis o diarrea, lo primero que debe hacer es reponer los líquidos perdidos. Dado que se pierden grandes cantidades de líquidos, es fundamental beber mucha agua durante los episodios de diarrea para prevenir la deshidratación.
Entre las bebidas recomendadas se incluyen:
- Agua
- Infusiones suaves, como la manzanilla.
- Bebidas con electrolitos y glucosa, o soluciones electrolíticas.
- Caldos suaves, como el de pollo sin grasa o de huesos, que además de hidratar aportan algunos nutrientes.
- Agua de arroz o agua con limón.
- Jugos de frutas bajos en azúcar y sin pulpa.
Es fundamental esforzarse por beber abundantes líquidos; una regla general es consumir al menos una taza de líquido por cada deposición blanda. Lo ideal es beber a pequeños sorbos durante todo el día, sin esperar a tener sed.
Alimentos Recomendados para Aliviar la Diarrea
Elegir los alimentos idóneos cuando se tiene gastroenteritis es tan importante como hidratarse. Durante los primeros días, es recomendable seguir una dieta blanda que incluya alimentos fáciles de digerir. Se recomienda comer de 5 a 6 comidas o refrigerios pequeños a lo largo del día, lo que suele ser mejor que comer 3 comidas grandes.
Algunos alimentos beneficiosos son:
- Arroz blanco, fideos y pastas elaboradas con harina refinada.
- Pan blanco tostado (evitar mantequilla o margarina).
- Patata hervida o puré de patatas.
- Plátano maduro (banana).
- Manzana rallada o asada (contiene pectina, una fibra soluble que ayuda a retener agua). Las manzanas al horno sin pelar son una excelente opción para espesar los intestinos, ya que contienen menos fibra que la fruta pelada.
- Zanahoria cocida (previamente lavada, pelada y cortada en rodajas finas).
- Carnes magras, como pollo (al vapor, al horno o a la plancha), pescado blanco al horno o a la plancha, carne picada magra.
- Huevos (revueltos o cocidos).
- Yogur natural o requesón (si no hay intolerancia a la lactosa).
- Budines, crema de trigo, sémola de trigo.
- Mantequilla de maní suave.
- Frutas enlatadas y verduras bien cocidas (pelar y quitar semillas si es necesario).
Aunque la dieta BRAT (plátanos, arroz, puré de manzana y tostadas) es conocida por sus propiedades astringentes, su uso prolongado no se recomienda para niños debido a su bajo aporte nutricional y calórico. En adultos mayores, puede formar parte de una dieta blanda inicial, pero debe complementarse rápidamente con otros alimentos para asegurar una nutrición adecuada.
Es importante destacar que estos alimentos que ayudan a endurecer las heces no deben ser consumidos por personas que padecen de estreñimiento, en cuyo caso son más indicados los alimentos con propiedades laxantes.
Alimentos y Bebidas a Evitar
Existen comidas que pueden empeorar la diarrea y deben evitarse para no aumentar la irritación intestinal. Estos incluyen:
- Alimentos y bebidas con grandes cantidades de azúcares simples (fructosa y lactosa).
- Leche y productos lácteos con lactosa (algunas personas pueden tener problemas para digerirla por un mes o más tras un episodio agudo).
- Alimentos grasosos, fritos y muy condimentados.
- Comidas picantes.
- Salsas y embutidos.
- Bebidas alcohólicas.
- Refrescos y zumos industriales con alto contenido de azúcar y gases, ya que pueden irritar aún más el intestino.
- Goma de mascar y caramelos sin azúcar que contienen alcoholes de azúcar como sorbitol o manitol.
Gestión de la Fibra Dietética
Generalmente, la fibra dietética es esencial para una buena salud intestinal (se recomiendan al menos 25 gramos al día). Sin embargo, cuando se tiene diarrea, una dieta alta en fibra puede empeorar los síntomas. Si usted tiene diarrea, especialmente como efecto secundario de tratamientos como la radioterapia o quimioterapia, se recomienda seguir una dieta baja en fibra, consumiendo alrededor de 10 gramos de fibra al día. Una dieta baja en fibra ayuda porque no estimula tanto los intestinos y es más fácil de digerir.
Para identificar el contenido de fibra, revise las etiquetas de los alimentos y elija aquellos con 2 gramos o menos de fibra dietética por porción.
Fibra Soluble
La fibra soluble es un tipo de fibra que absorbe el líquido y puede ayudar a disminuir la diarrea. Algunos alimentos ricos en fibra soluble incluyen:
- Frutas: puré de manzana, plátanos maduros, fruta enlatada, naranja y pomelo.
- Verduras: patatas hervidas.
- Panes y pastas: arroz blanco y productos elaborados con harina blanca.
- Cereales: avena, crema de arroz, crema de trigo y farina.
Guía de Alimentos Según el Contenido de Fibra
La siguiente tabla detalla qué alimentos son altos o bajos en fibra y su recomendación durante un episodio de diarrea:
| Grupo de Alimentos | Alimentos Altos en Fibra (Evitar durante la diarrea) | Alimentos Bajos en Fibra (Consumir) |
|---|---|---|
| Frutas | Frutas crudas, frutas secas | Plátanos, puré de manzana, frutas enlatadas, frutas cocidas sin cáscara ni semillas, jugos de frutas sin pulpa |
| Verduras | Brócoli, coles de Bruselas, repollo, coliflor, maíz, guisantes, pimientos, rábanos, espinacas, verduras crudas | Espárragos, judías verdes, calabazas de verano. Pelar, quitar semillas y cocinar hasta que estén blandas. |
| Pan y Pasta | Trigo entero y granos integrales, arroz integral, trigo partido (tabuoli), pan de maíz, cualquier pan con frutas secas o nueces | Productos de pan elaborados con harina blanca refinada, pasta/fideos hechos con harina refinada, arroz blanco, pasteles de arroz blanco, galletas Graham |
| Cereales | Granos enteros, salvado, trigo rallado, granola y muesli, cualquier cereal con frutas secas o nueces | Cereales fríos (Arroz Krispies, Corn Flakes, Cheerios, Special K, Golden Grahams, Rice and Corn Chex), Cereales calientes (Avena, Crema de Arroz, Crema de Trigo, Farina y Sémola). Elegir cereales con menos de 2 gramos de fibra por porción. |
| Frutos Secos y Semillas | Nueces enteras y mantequilla de nueces con trozos, semillas, coco | Mantequilla de nueces suave |
| Frijoles Secos y Legumbres | Lentejas, habas, garbanzos, frijoles rojos, frijoles negros, etc. | (Se recomienda evitar este grupo de alimentos en general durante la diarrea por su alto contenido de fibra). |
| Carne, Aves, Pescado y Huevos | Todos están permitidos | |
| Leche y Productos Lácteos | Permitido a menos que sea intolerante a la lactosa | |
| Otros | Cualquier alimento que contenga maíz entero o granos de maíz (incluidas las palomitas de maíz y los totopos), fruta seca | Malvaviscos |
Progresión de la Dieta y Hábitos Alimentarios Saludables
La incorporación de alimentos a la dieta normal debe ser progresiva y lenta para no sobrecargar el cuerpo y tener un efecto contrario al buscado. A medida que la frecuencia en las deposiciones va disminuyendo y la consistencia de las heces va siendo más normal, se pueden ir añadiendo alimentos en poca cantidad, observando siempre cómo son tolerados. Las cantidades a tomar dependerán de cada persona, de su edad, de su estado nutricional y de su apetito.
Mantener hábitos alimentarios saludables es crucial para la salud digestiva general y especialmente útil durante la recuperación de la diarrea. Se recomienda:
- Comer más despacio para dar tiempo al estómago de enviar señales de saciedad al cerebro, lo que ayuda a evitar comer en exceso.
- Masticar bien los alimentos, ya que esto no solo ralentiza el proceso de comer, sino que también descompone la comida en trozos más pequeños y la mezcla con la saliva para iniciar la digestión.
- No engullir la comida, lo que puede causar gases atrapados y una digestión deficiente al tragar aire.
- Realizar comidas pequeñas y más frecuentes en lugar de tres comidas grandes, para no sobrecargar el sistema digestivo y facilitar la digestión.
- Evitar comer justo antes de acostarse (idealmente no acostarse en las 3 horas posteriores a la comida) para prevenir el reflujo ácido.
Además, es importante cambiar las técnicas culinarias a métodos que no aporten grasa a los alimentos, como hervidos, al vapor, a la plancha o al horno.
El Rol de los Probióticos y Medicamentos
Los probióticos son microorganismos vivos que, al ser ingeridos en cantidades adecuadas, ayudan a equilibrar la flora intestinal. Están presentes en algunos alimentos fermentados y también se pueden tomar en forma de cápsulas, sobres o ampollas. Ayudarse de un medicamento probiótico puede acelerar el proceso de recuperación y mejorar la flora intestinal.
En algunos casos, puede ser útil tomar complementos con sales minerales, sobre todo si la diarrea es intensa o si se acompaña de vómitos. Para un alivio más rápido de los síntomas, se pueden considerar medicamentos antidiarreicos de venta libre, siempre bajo la supervisión de un profesional de la salud o farmacéutico, ya que actúan para restaurar el ritmo intestinal natural.
Ejemplo de Plan Alimentario y Recetas Sencillas
Este es un ejemplo de un plan alimenticio a seguir si usted tiene diarrea, distribuyendo poca comida en cinco tomas para asegurar una buena digestión y tolerabilidad.
Sopa de arroz para dietas blandas. Riquísima.
Sopa Congee - Sopa de Arroz China
- ¾ taza de arroz blanco o sushi
- 2 ½ tazas de caldo de pollo o de verduras
- Sal al gusto
Preparación: Mezcle el arroz y el caldo en una olla y lleve a ebullición. Baje el fuego y cubra la mitad de la olla. Cocine a fuego lento, revolviendo ocasionalmente y raspando el fondo para evitar que el arroz se pegue. Cocine a fuego lento por 1 ½ a 2 horas, hasta que los granos estallen y adquieran consistencia de avena. Sazone con sal para darle sabor. Puede dar el sabor deseado, por ejemplo, jengibre, salsa de soya o aceite de ajonjolí.
Puré de Zanahoria y Manzana
Picar la zanahoria y la manzana cocida, agregar agua (si es necesario) y licuar hasta obtener una mezcla homogénea. Este puré es fácil de digerir y aporta nutrientes.