El regreso a clases trae consigo largas jornadas de estudio y actividades, y muchos jóvenes recurren a las bebidas energéticas para mantenerse alerta. Sin embargo, lo que parece una solución rápida puede traer graves consecuencias para la salud. Según cifras del Ministerio de Salud, un 24,7% de los escolares las ha consumido en el último año, exponiéndose a una mezcla de cafeína, azúcar y estimulantes que afectan el sistema nervioso y cardiovascular. Las bebidas energizantes son cada vez más populares, con alto contenido en compuestos estimulantes; ya no son solo consumo de gimnasio, sino también la bebida preferida de estudiantes antes de los exámenes y de oficinistas que durmieron poco.
Composición y Mecanismo de Acción
Las bebidas energéticas son una combinación de cafeína, azúcar y otros estimulantes, como guaraná, taurina y ginseng. En sus versiones originales, entre las bebidas energéticas más populares figuran 5-Hour Energy, NOS High Performance, Red Bull, Rockstar y Monster. Una lata de Red Bull de 250 ml contiene tanta cafeína como algunas tazas de café, pero también más de 5 cubos de azúcar y una dosis de estimulantes cercana al límite diario.
Ingredientes Clave y sus Efectos
- Cafeína: El contenido más importante de las bebidas energizantes es la cafeína, que actúa como un estimulante en el organismo, mejorando la atención y generando una sensación de alerta, como el café. La cafeína presente en estas bebidas es equivalente a cuatro shots de espresso, lo que inactiva los neurotransmisores encargados de inducir la relajación. Una lata de unos 475 ml de una bebida energética típica contiene de 70 a 140 mg de cafeína. Para hacernos una idea, un volumen similar de soda contiene aproximadamente 25 mg, té negro unos 55 mg y café de 85 a 100 mg.
- Azúcar y Edulcorantes: El azúcar, por su parte, no solo aporta calorías vacías, sino que también afecta el sistema dopaminérgico, el mecanismo de recompensa del cerebro, lo que genera una sensación de bienestar momentáneo, pero también contribuye a la dependencia. Las bebidas energizantes contienen azúcar o edulcorantes artificiales en altas dosis, lo cual puede contribuir a desarrollar trastornos metabólicos y sobrepeso. Una lata de "energy drink" puede contener todo el azúcar que se recomienda diariamente para una dieta saludable.
- Otros Estimulantes: Ciertas bebidas energizantes contienen también vitaminas, minerales, aminoácidos y derivados de hierbas, como el ginseng y la guaraná. La taurina, un aminoácido no esencial, también es un componente habitual; Red Bull, Rockstar y Monster tienen 1 gramo por 8 onzas. Su consumo puede estimular la liberación de adrenalina y noradrenalina, generando un estado de alerta que puede alterar la respuesta natural al estrés.
Efectos Adversos en la Salud
El consumo excesivo de estas bebidas puede traer consigo diversas complicaciones para la salud, que se extienden a varios sistemas del cuerpo.
Sistema Nervioso
La mezcla de cafeína con azúcar nutricionalmente no aporta en nada. En el cuerpo puede tener distintos efectos, pero inicialmente será una hiperestimulación del sistema nervioso. Esto quiere decir que lo habitual cuando la persona empieza por primera vez el consumo, y no es una persona asidua a la cafeína, probablemente va a sentir palpitaciones, nerviosismo y una especie de sensación de despersonalización. Un consumo muy elevado puede provocar convulsiones, agitación y comportamientos agresivos. Además, su alto contenido de cafeína potencia problemas como el insomnio crónico.
Sistema Cardiovascular
El Dr. Alfredo Parra, médico internista, explica que el consumo excesivo de bebidas energéticas es particularmente preocupante a nivel cardiovascular. En personas con antecedentes de enfermedades del corazón, y por extensión en personas mayores o en poblaciones de alto riesgo, puede aumentar significativamente el riesgo de arritmias, dolor torácico y mareos, lo que en algunos casos requiere atención médica. La cafeína puede producir arritmias cardíacas. Las bebidas energéticas se han relacionado temporalmente con eventos cardiovasculares graves, incluyendo arritmias y muerte súbita cardíaca. La ingestión de estas bebidas ha demostrado un aumento en la presión arterial y en la frecuencia cardíaca dentro de las 4 horas siguientes a su consumo.
Salud Metabólica y Dental
Las bebidas energéticas contienen grandes cantidades de azúcares fácilmente absorbibles, que contribuyen a la ganancia de peso, resistencia a la insulina y cambios adversos en los lípidos sanguíneos. Además, el azúcar presente en estos productos propicia la erosión dental y perjudica a una persona con altos niveles de azúcar en la sangre.
Salud Mental y Otros Efectos Físicos
El impacto de las bebidas energéticas no se limita a lo físico. Su consumo en adolescentes también se ha vinculado a problemas de salud mental, incluyendo ansiedad, y en casos extremos, se ha reportado que podrían provocar ideas suicidas. Su ingesta en contextos de actividad física puede favorecer la deshidratación, y, sumado a su alto contenido de cafeína, pueden causar trastornos digestivos.
Riesgos Específicos: Mezcla con Alcohol
Una de las prácticas más peligrosas es la combinación de bebidas energéticas con alcohol, una mezcla popular entre los jóvenes. El riesgo de esta interacción radica en los efectos antagónicos que ambos productos tienen: el alcohol es un reconocido depresor del sistema nervioso central, mientras que las bebidas energéticas son estimulantes. Esto puede producir un riesgo de enmascaramiento, ya que las personas perciben que están consumiendo menos alcohol del que realmente ingieren.
Esta mezcla aumenta la posibilidad de conductas de riesgo, como el manejo en estado de ebriedad. También se potencian los efectos que se pueden producir a nivel cardiovascular y hepático, generando más arritmias en pacientes jóvenes susceptibles, episodios de fibrilación auricular, taquicardia e intoxicación hepática. El consumo de bebidas energizantes, generalmente en combinación con alcohol, ha generado varios casos de angina de pecho, un dolor fuerte que habitualmente es consecuencia de la contracción de los vasos sanguíneos que irrigan el corazón y la falta de llegada de sangre al músculo cardíaco.
Alcohol y bebidas energizantes: los efectos en la salud -Telefe Noticias
Poblaciones Vulnerables y Dosis Seguras
La seguridad de las bebidas energéticas crea controversia y se ha asociado su ingesta a un creciente número de informes de casos con efectos adversos para la salud. De hecho, se han disparado los casos atendidos en los servicios de urgencias, relacionados con la ingesta de bebidas energéticas a menudo mezcladas con otras sustancias.
- Para los niños, no hay ninguna dosis segura, según la FDA norteamericana.
- Entre los 12 y los 18 años, la Academia Norteamericana de Pediatría pone el límite de cafeína total en los 100 mg diarios.
- El límite diario para un adulto, según la Oficina de Drogas y Alimentos (FDA) de los Estados Unidos, es 400 mg. Hay que tener en cuenta que dos latas de algunas bebidas energéticas pueden llevar a sobrepasar la dosis segura.
Los autores de estudios consideran que la evidencia actual soporta suficientemente el consejo de no consumir este tipo de bebidas en poblaciones de alto riesgo, incluyendo pacientes con enfermedad coronaria o miocardiopatías hereditarias. El consumo frecuente de bebidas energizantes puede generar dependencia y promover un consumo cada vez mayor de cafeína.
Desmontando el Marketing y Recomendaciones
Si bien estas bebidas se promocionan para mejorar el rendimiento físico y mental, también pueden tener efectos adversos sobre la salud. El marketing de las bebidas energéticas afirma que dan energía, pero principalmente contienen azúcar, vitaminas B, cafeína y taurina. No tienen un efecto probado en la concentración o los niveles de energía, y son demasiado azucaradas para ser destinadas a deportes.
En individuos aparentemente sanos, se recomienda limitar el consumo de bebidas energéticas a no más de una por día. Para quienes desean tomarlas, la recomendación sería no exceder de una porción de 8 onzas al día o 2 onzas en el caso de 5-Hour Energy. Además, se debe tener en cuenta la cantidad de cafeína que ya se ha ingerido con el café durante el día. Expertos llaman a reflexionar sobre los hábitos de vida de los jóvenes: "El cuerpo es sabio; si te pide descansar, es por algo". Se recomienda encarecidamente no mezclar estas bebidas con alcohol.