Los animales poseen una asombrosa capacidad para comprender nuestras emociones, manifestada a través de gestos tan simples como un movimiento de cola o una mirada profunda. Esta conexión, que a menudo desafía la lógica, es un campo de estudio vital para entender la compleja relación entre humanos y animales.
La Antrozoología y el Vínculo Humano-Animal: Una Perspectiva Integral
La antrozoología es una ciencia relativamente reciente, con menos de cincuenta años de origen, que se encarga del estudio de las interacciones entre los seres humanos y el resto de los animales, profundizando en sus vínculos y cómo se influyen mutuamente a nivel psicológico, físico y emocional. Aunque el ser humano se ha beneficiado de los animales desde tiempos inmemoriales, solo en las últimas décadas hemos comenzado a considerar necesario entender qué hay detrás de estas interacciones.
Definición de Conceptos Clave: Interacción, Relación y Vínculo
Es fundamental diferenciar entre los distintos niveles de conexión entre humanos y animales para comprender su profundidad:
Interacción Humano-Animal
Se entiende por interacción una acción o comportamiento entre individuos, que puede ser unidireccional o bidireccional. Estas interacciones pueden ser positivas, negativas o neutras, e incluso es posible que alguno de los implicados aprenda algo de ellas.
Relación Humano-Animal
Si las interacciones entre un humano y un animal continúan en el tiempo, se llega a un punto en que se empieza a anticipar lo que se espera que el otro haga y se predicen futuras secuencias de la interacción, estableciendo una relación.
Vínculo Humano-Animal
El nivel más complejo se alcanza cuando el tiempo intensifica la relación. Hinde define el vínculo social entre humanos como "apego mutuo, afectivo y emocional entre dos individuos que es relativamente duradero y sobrevive a separaciones temporales", una definición que se adapta perfectamente al hablar de animales y humanos. Generalmente, se considera una relación dinámica mutuamente beneficiosa, influenciada por comportamientos esenciales para la salud y el bienestar de ambos.
Es importante recordar que el peso cultural y social influye significativamente en la percepción que tenemos sobre los animales, especialmente aquellos con los que hemos desarrollado una conexión más intensa.
Evolución Histórica de la Conexión Humano-Animal
A lo largo de toda su historia, el ser humano ha convivido con otras especies animales, tanto para alimentarse como para cazar y protegerse. Sin embargo, la percepción de estos animales ha evolucionado considerablemente. Ya en el siglo XIX, el término "mascota" se refería a "ese animal domesticado que se tiene por placer más que por utilidad", lo que aún implicaba un componente utilitarista, considerándolo una propiedad. Actualmente, hemos avanzado a verlos como miembros de la familia.
Movimientos históricos, como los de Henry David Thoreau y John Muir en el siglo XIX, y Boris Levinson y Erich Fromm en el siglo XX, promovieron la idea de una conexión innata entre el ser humano y la naturaleza, formalizada por Edward Wilson en 1985 con el término biofilia. Estos pensadores subrayaron la importancia de esta conexión para la salud emocional y espiritual.
El filósofo Jeremy Bentham fue uno de los primeros en abogar por la consideración moral de los animales, cuestionando su capacidad de sentir placer y dolor, y enfatizando si podían sufrir. El veterinario Leo K. Bustad, junto con el psiquiatra Michael McCulloch y otros, fue fundamental al introducir el concepto de vínculo humano-animal y fundar la Delta Society en 1977, impulsando la investigación y el estudio de estas interacciones.
Las Emociones en el Vínculo Interespecie
Las emociones son una parte fundamental de la vida tanto de los seres humanos como de los animales. Muchos estudios han demostrado que los animales pueden sentir emociones relacionadas con la familiaridad y el apego.
La Percepción de Emociones Animales
Los científicos han desarrollado varios métodos para medir las emociones en los animales, aunque no existe un método universalmente aceptado. Estos incluyen:
- Observación del comportamiento: Los científicos observan el comportamiento de los animales para detectar signos de emociones.
- Medición de la actividad cerebral: Se puede medir la actividad cerebral de los animales para detectar patrones asociados con diferentes emociones.
- Respuesta fisiológica: La frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura corporal pueden ser indicadores de estados emocionales.
Es importante tener en cuenta que estos métodos no son perfectos y pueden tener limitaciones, ya que los animales no pueden comunicar sus sentimientos de la misma manera que los humanos. Sin embargo, características como la intencionalidad, la capacidad de sentir dolor, de tomar decisiones, de contagiarse de las emociones de otros e incluso de tener experiencias subjetivas, tienen una base científica sólida en otras especies, desafiando la antroponegación.
La Influencia de las Emociones Humanas en los Animales
Las emociones humanas pueden influir en el comportamiento de los animales, y los estados de ánimo de los humanos tienen un reflejo directo en los animales de compañía. Un estudio desarrollado por la Universidad de Psicología de Lincoln concluyó que los perros son capaces de combinar información de diferentes sentidos para formar una representación mental de las emociones humanas. Los perros pueden integrar información sensorial emocional y discriminar entre estados emocionales humanos y de otros perros.
El estrés humano puede afectar a las mascotas de diferentes maneras. Los animales pueden detectarlo y verse afectados, experimentando cambios repentinos en el carácter, gruñidos, bostezos, pérdida de apetito y problemas gastrointestinales como vómitos y diarreas. Las emociones pueden tener un impacto significativo en la salud de los animales, manifestándose en depresión, problemas de comportamiento, cambios en el apetito y problemas de piel y pelo.
Beneficios del Vínculo Humano-Animal para la Salud y el Bienestar
Los animales de compañía ocupan un lugar importante en las sociedades occidentales, y su presencia genera beneficios significativos a nivel individual y social.
Salud Física
La interacción con animales puede disminuir los niveles de cortisol, una hormona relacionada con el estrés, y reducir la presión arterial. Además, la presencia de animales de compañía ayuda a reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, y actividades como caminar, hacer ejercicio o jugar con mascotas se asocian con una mayor felicidad y menos estrés.
SALUD MENTAL🧠 Y MASCOTAS🐶: 10 Beneficios Psicológicos de Tener una Mascota
Salud Mental y Emocional
Las mascotas son conocidas por ser excelentes terapeutas emocionales, brindando amor y apoyo incondicionales. La ciencia demuestra que las mascotas pueden inspirar felicidad y mejorar el estado de ánimo, sirviendo como una distracción de síntomas dañinos o pensamientos perturbadores y fomentando una actividad significativa. Las investigaciones sugieren que los dueños de mascotas suelen recibir el mismo apoyo social general de sus mascotas que de sus padres o hermanos.
Las rutinas sencillas asociadas con el cuidado de las mascotas pueden ayudar a las personas a mantenerse conscientes y en el presente, especialmente en momentos de estrés o cambio. El vínculo que se genera al rescatar un animal nutre tanto al animal como al humano, aumentando los niveles de resiliencia en estos últimos, un efecto observable a largo plazo.
Impacto en el Desarrollo Infantil
La presencia de un animal en el hogar es especialmente beneficiosa para los niños. El contacto con animales a tempranas edades favorece el desarrollo psicosocial y físico. Además, cuando los niños están pasando un momento especialmente complicado a nivel emocional, buscan a los animales, que son fuentes de apoyo desinteresado. La presencia de animales de compañía favorece el desarrollo de la empatía y el comportamiento prosocial, y también les ayuda en su desarrollo cognitivo y lingüístico.
Beneficios Sociales y Comunitarios
Los barrios con una alta densidad de población animal por hogar suelen ser lugares con mayor civismo y espíritu de comunidad, fomentando la colaboración entre vecinos. Además, en estos barrios se observan mejores indicadores de salud. Los animales de compañía pueden brindar salud mental por medio de la vinculación entre sus dueños y ellos, un fenómeno universal. No es raro que dos personas entablen amistad paseando a sus perros, o que los paseadores de perros sean percibidos como personas más amigables y confiables.
Comunicación Interespecie
Los animales utilizan fundamentalmente la comunicación visual, que incluye posturas corporales y expresiones faciales; la comunicación auditiva, que abarca vocalizaciones como los ladridos; y la comunicación olfativa, esencial para muchas especies.
Formas de Comunicación Animal
Los animales poseen cuatro sistemas principales para emitir y comprender señales: el químico, el óptico, el táctil y el acústico. Con ellos, abarcan olores, intensidades de luz, y una particular sensibilidad para escuchar sonidos (pueden oír sonidos inaudibles para los humanos, detectar vibraciones o cambios atmosféricos que les permiten la huida en situaciones de catástrofe).
En el uso de feromonas, por ejemplo, las colonias de abejas muestran cómo la reina produce una feromona "real" que impide el desarrollo de los ovarios de las hembras obreras. Otra función de la comunicación es la defensa frente a depredadores, marcar territorio y mostrar la jerarquía dentro de la manada. Muchos de estos signos son reconocibles en nuestras mascotas: cuando están asustados, inquietos, dispuestos al ataque (movimiento del rabo, alerta en las orejas, que se erice el pelo, sonidos de alerta como ladrido, llanto, maullido, etc.).
Empatía y Conexión
La empatía es un componente crucial de la comunicación emocional, que implica ser capaz de ponerse en el lugar del otro y entender sus sentimientos. Antes de comenzar a hablar o interactuar con un animal, es útil reflexionar sobre cómo nos sentimos y qué emoción queremos transmitir.
La Zoosemiótica y la Lectura de Señales
La zoosemiótica postula que los animales son seres sociales y que existe una comunicación humano-animal más allá de la propia comunicación entre especies o la de los animales domésticos. En pueblos originarios, ciertos signos eran considerados como certeza de eventos naturales; por ejemplo, investigaciones reportan cambios abruptos en distintas especies (insectos, animales que hibernan) que salen de sus escondites antes de un terremoto.
Aplicaciones Terapéuticas del Vínculo Humano-Animal (IAA)
La antrozoología se ha encargado de cómo hacer un uso terapéutico de los animales, ideando todo tipo de Intervenciones Asistidas con Animales (IAA). Estas terapias están diseñadas para acompañar procesos terapéuticos tanto psicológicos como físicos, con animales rigurosamente entrenados.
Terapia Asistida con Animales (TAA)
Se ha llevado a cabo un ensayo clínico controlado a pequeña escala de un programa de TAA para pacientes con esquizofrenia incluidos en un proceso de rehabilitación psicosocial, con el objetivo de conocer sus efectos en comparación con otros programas de rehabilitación.
Terapia con Perros
En 1953, el psiquiatra Boris M. Levinson descubrió por casualidad el potencial de su perro Jingles como coterapeuta. Un niño que había pasado un largo proceso terapéutico sin éxito, reaccionó positivamente al contacto con el perro, lo que permitió a Levinson establecer una conexión terapéutica. Inspirados por este trabajo, en 1979, Samuel y Elisabeth Corson evaluaron la viabilidad de esta terapia en un entorno hospitalario, obteniendo excelentes resultados. Pichón Riviere también proponía invitar a las mascotas de sus pacientes al espacio terapéutico, considerándolas fuentes de placer, bienestar y estabilidad emocional.
Actualmente, los perros son facilitadores terapéuticos para niños con severos trastornos emocionales, acompañantes en pacientes con ataques de pánico, duelos, depresiones y aislamiento social, aumentando la autoestima y la sensación de seguridad. También se ha habilitado la presencia de mascotas en hospitales durante internaciones prolongadas y en geriátricos, investigándose su factor tranquilizador en tratamientos oncológicos o intervenciones médicas intrusivas en niños.
Equinoterapia
La equinoterapia, o terapia asistida con caballos, permite mejorar el tono muscular, reforzar la postura en afecciones neuronales, accidentes cerebrovasculares y esclerosis múltiple, gracias al calor corporal del animal y su andar rítmico. Además de la rehabilitación física, se ha observado una elevación de la autoestima en personas víctimas de accidentes o con discapacidades. Se establece una rutina de cuidado del animal (higienizarlo, alimentarlo, montarlo), que instala una regulación emocional y cambia al paciente de un lugar pasivo de cuidado a un lugar activo de cuidar.
Terapia con Delfines
Los delfines son reconocidos por su conducta amistosa. Los sonidos que emiten tienen un efecto de homeostasis en los humanos, facilitando el despertar de ciertas zonas cerebrales a través de la piel y estimulando el sistema nervioso. La primera investigación con delfines se realizó en Estados Unidos en 1978. Nadar con ellos, tocarlos y observar su interacción tiene un efecto positivo en la salud física, mental y emocional de los pacientes, con la colaboración de un psicólogo y un cuidador entrenados.
Aspectos y Trastornos en la Relación Humano-Animal
No siempre la relación humano-animal es saludable; existen también trastornos mentales y problemas derivados de esta interacción.
Antropomorfismo y Antroponegación
Los seres humanos proyectamos de forma natural nuestro propio comportamiento y motivaciones al interpretar el comportamiento de otros, ya sean seres humanos, animales u objetos. Este antropomorfismo puede ser útil para predecir reacciones, pero también puede llevar a errores, especialmente si no se conoce la ecología de las especies. El grado de antropomorfismo que proyectamos parece estar relacionado con la importancia que otorgamos a las especies.
La antroponegación, término acuñado por el primatólogo Frans de Waal, es la actitud contraria al antropomorfismo, negando características ampliamente reconocidas en otras especies.
El Dilema del Rescate Desinteresado: ¿Amor o Comida?
Investigadores han utilizado un paradigma de estudio para analizar las claves más importantes para que un perro identifique una situación como peligrosa para su amo. Evaluaron perros capaces de abrir jaulas para liberar a sus dueños y midieron el tiempo de rescate. Posteriormente, investigaron si la prioridad era el amo o la comida a libre disposición. Los estudios indican que los perros son capaces de rescatar a sus dueños sin un entrenamiento explícito y detectar sus emociones de forma desinteresada, siempre y cuando no haya comida a la vista.
Problemas de Salud Mental Relacionados con el Vínculo
Síndrome de Noé (Acumulación de Animales)
Este trastorno mental, que no tenía datos previos en España ni Europa, se caracteriza por un intento fallido de control de la ansiedad. El perfil más habitual de acumulador corresponde a una persona (hombre o mujer) mayor de 65 años que vive sola, acumulando un promedio de 50 animales, la mayoría con su bienestar comprometido. Aunque los animales se encuentran en un estado de extrema dejadez (higiene deficiente, heridas, parásitos, enfermedades), el afectado niega el problema y se autopercibe como un salvador. Existe una gran comorbilidad con el trastorno de acumulación de objetos (44% de los casos) y un curso crónico de más de 5 años de acumulación.
Petofilia
Se describe como un amor desmedido hacia el animal, que llega a la humanización y a la patologización de la proximidad emocional. Ante la pérdida de una mascota, se activan procesos de duelo normales, semejantes a la pérdida de un ser querido.
Zoofobia
Es un miedo irracional a los animales, bastante frecuente en la infancia y que puede perdurar en la vida adulta. Es crucial diferenciarlo de un temor a lo desconocido, ya que la fobia instalada implica un incremento desmedido de ansiedad y conductas evitativas. En muchos niños, el temor a los animales está relacionado con la actitud de sus figuras de apego. Es importante respetar los tiempos del niño y no exponerlo forzadamente al animal por el cual siente temor.
Bestialismo y Zoofilia
Se utilizan estos términos para referirse a prácticas sexuales con animales. El bestialismo alude a la práctica sexual, mientras que la zoofilia remite a una elección amorosa, con enamoramiento y fantasías que exceden el contacto físico.
El Abandono Animal: Un Problema de Convivencia y Salud Pública
Muchos animales son abandonados debido a camadas no esperadas o al descubrir que el animal crece y es más difícil de controlar, con mayores necesidades. Aunque existen mecanismos legales para frenar el abandono, la cantidad de adopciones no hace frente a la inmensa cantidad de abandonos que se producen. Los gatos y perros abandonados tienen una esperanza de vida muchísimo menor que sus congéneres con hogar, ya que están acostumbrados a la comida, cobijo y limpieza resultado de la domesticación.
La reproducción descontrolada de perros y gatos callejeros, cuyas camadas son numerosas, supone un auténtico problema de salud pública. Cuantos más animales callejeros hay, más animales potencialmente peligrosos se encuentran en la vía pública, pudiendo atacar en cualquier momento. Afortunadamente, estas colonias urbanas de mascotas pueden ser aprovechadas; si bien los perros son más peligrosos, los gatos, bajo un número controlado y con seguimiento sanitario, pueden ayudar a controlar las plagas de roedores.
Reflexiones sobre la Profundidad del Vínculo
La Lic. María Casariego de Gainza profundiza en la idea de pensar el vínculo entre los humanos y los animales como vínculos de apego secundarios que cumplen un rol de facilitadores terapéuticos. Para la Teoría del Apego, el dolor y la angustia son siempre angustia de separación, con fundamento en experiencias reales de pérdida. La fragmentación de las familias con la urbanización generó la necesidad de construir otros vínculos que proporcionen afecto y permitan recuperar la experiencia de seguridad básica, un rol que las mascotas han llegado a llenar.
Los vínculos afectivos con animales han sido cruciales en el proceso evolutivo de la especie humana; la naturaleza humana ha sido moldeada a través de estas interacciones. La necesidad de proximidad física es una consecuencia evolutiva que asegura la cercanía tanto emocional como física.
La Misión Espiritual de las Mascotas
Para muchos, las mascotas son más que un mueble o una planta en el hogar: son miembros de la familia. Se les atribuye la capacidad de ser terapeutas emocionales y protectores energéticos, absorbiendo vibraciones en el desbalance de las personas y de los espacios. Descubrir la misión espiritual de una mascota puede ser un viaje de autodescubrimiento. Para ello, se recomienda observar su comportamiento, prestar atención a sus dones espirituales y pasar tiempo de calidad con ellas a través del juego, caricias y la meditación, permitiendo una conexión a un nivel más profundo.