En el mundo impredecible de hoy, las preocupaciones sobre las pandemias, los peligros naturales, la variabilidad climática, las fluctuaciones económicas y la seguridad laboral están siempre presentes. Estas incertidumbres a menudo llevan a reflexionar sobre numerosas “suposiciones”, creando una sensación de temor. El primer paso para manejar estas ansiedades de manera efectiva es comprender la naturaleza de los desafíos que se enfrentan, distinguiendo entre aquello en lo que se puede tener influencia y lo que no se puede controlar.
La importancia de identificar factores de riesgo y vulnerabilidad radica en la capacidad de anticipar, prepararse y mitigar los impactos negativos de diversos eventos, mejorando así la resiliencia de comunidades e individuos. Una comprensión profunda de estos elementos permite una acción preventiva y una asignación de recursos más eficiente.
Conceptos Fundamentales: Amenaza, Riesgo y Vulnerabilidad
Definición de Amenaza y Riesgo
La amenaza se define como un peligro latente de que un evento físico de origen natural, o causado o inducido por la acción humana de manera accidental, se presente con una severidad suficiente para causar pérdida de vidas, lesiones u otros impactos en la salud, así como también daños y pérdidas en los bienes, la infraestructura, los medios de sustento, la prestación de servicios y los recursos ambientales. En este contexto, surge el término de riesgo, que implica la presencia de una característica o factor (o de varios) que aumenta la probabilidad de consecuencias adversas. El riesgo constituye una medida de probabilidad estadística de que en un futuro se produzca un acontecimiento por lo general no deseado. La cuantificación del grado de riesgo constituye un elemento esencial y fundamental en la formulación de políticas y prioridades que no deben dejar hueco a la intuición ni a la casualidad.
Definición y Complejidad de la Vulnerabilidad
La Vulnerabilidad es la susceptibilidad o fragilidad física, económica, social, ambiental o institucional que tiene una comunidad de ser afectada o de sufrir efectos adversos en caso de que un evento físico peligroso se presente. A pesar de que existen algunas discrepancias respecto al significado de "vulnerabilidad", la mayoría de los expertos coinciden en que para determinarla no basta con analizar los impactos directos de un peligro.
La vulnerabilidad es compleja; no solo guarda relación con la pobreza, si bien las investigaciones de los últimos 30 años han revelado que, por lo general, son las personas que viven en situación de pobreza quienes más suelen sufrir las consecuencias de los desastres. La pobreza es tanto un factor impulsor como una consecuencia del riesgo de desastres (especialmente en países donde la gobernanza del riesgo es deficiente), porque las dificultades económicas obligan a las personas a vivir en lugares y condiciones inseguras.
Al incluir la vulnerabilidad en nuestra interpretación del riesgo de desastres, reconocemos que el riesgo no solo depende de la gravedad del peligro o del número de personas o bienes expuestos, sino que también es un reflejo de la susceptibilidad de las personas y los bienes económicos a sufrir pérdidas y daños. La vulnerabilidad es compleja, tiene muchas dimensiones, está determinada por factores de distintos niveles -desde el local al mundial- y es dinámica, ya que se altera bajo la presión de las fuerzas que la impulsan.
Factores de Riesgo y Protección
Identificación de Factores de Riesgo
Un factor de riesgo es cualquier característica o circunstancia detectable de una persona o grupo de personas que se sabe asociada con un aumento en la probabilidad de padecer, desarrollar o estar especialmente expuesto a un proceso mórbido. La presencia de un factor de riesgo aumenta la probabilidad de que se presente una enfermedad o un evento adverso. Su análisis se extiende a varias dimensiones:
- Predicción: La presencia de un factor de riesgo significa un riesgo aumentado de presentar en un futuro una enfermedad, en comparación con personas no expuestas.
- Causalidad: La presencia de un factor de riesgo no es necesariamente causal. El aumento de incidencias de una enfermedad entre un grupo expuesto en relación a un grupo no expuesto, se asume como factor de riesgo; sin embargo, esta asociación puede ser debida a una tercera variable (variables de confusión).
- Diagnóstico: La presencia de un factor de riesgo aumenta la probabilidad de que se presente una enfermedad. Este conocimiento se utiliza en el proceso diagnóstico ya que las pruebas diagnósticas tienen un valor predictivo positivo más elevado, en pacientes con mayor prevalencia de enfermedad.
- Prevención: Si un factor de riesgo se conoce asociado con la presencia de una enfermedad, su eliminación reducirá la probabilidad de su presencia. Este es el objetivo de la prevención primaria.
El riesgo relativo mide la fuerza de la asociación entre la exposición y la enfermedad, indicando la probabilidad de que se desarrolle la enfermedad en los expuestos a un factor de riesgo en relación con el grupo de los no expuestos. La fracción atribuible estima la proporción de la enfermedad entre los expuestos que puede ser atribuible al hecho de estar expuestos, estableciendo el grado de influencia que tiene la exposición en la presencia de enfermedad.
Factores de Protección
Los factores de riesgo y de protección son aspectos del entorno o personalidad de una persona que hacen que sea más propensa (factores de riesgo) o menos propensa (factores de protección) a que sufra un problema dado. Algunos factores de riesgo y de protección pueden considerarse lados opuestos de una misma moneda. Por ejemplo, un historial familiar de alcoholismo podría considerarse un factor de riesgo para que alguien se vuelva alcohólico, mientras que crecer en una familia con un historial distinto puede considerarse un factor de protección. Todos los asuntos tienen factores de riesgo y de protección que pueden contribuir a hacer que las comunidades sean más saludables.
Amenazas y Contextos de Vulnerabilidad
Amenazas Naturales Comunes
Las comunidades pueden enfrentar múltiples amenazas naturales, cuya relevancia y frecuencia varían según la ubicación geográfica. Las más comunes incluyen:
- Sismos y terremotos: Asociados a zonas de alta actividad tectónica, como el Cinturón de Fuego del Pacífico, donde el 90% de los terremotos ocurren debido a la convergencia de placas tectónicas.
- Tsunami: Llamados también maremotos, son causados generalmente por terremotos, menos comúnmente por derrumbes submarinos y erupciones volcánicas submarinas, manifestándose en la costa como una gran masa de agua que puede inundar y causar destrucción. Las regiones oceánicas del Pacífico son las de mayor ocurrencia de tsunamis destructores.
- Erupciones volcánicas: Explosiones o emisiones de lava, cenizas, gases y rocas desde el interior de un volcán. Un país como Chile, por ejemplo, forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico y cuenta con aproximadamente 2.000 volcanes, de los cuales 90 son activos.
- Inundaciones y aluviones: Las inundaciones ocurren cuando el agua sobrepasa la capacidad de los ríos o sistemas de drenaje, cubriendo zonas habitadas, principalmente por lluvias intensas o deshielos. Los aluviones son desplazamientos violentos de agua, barro, piedras y escombros que descienden por quebradas o laderas, comunes en zonas áridas con lluvias fuertes.
- Incendios forestales: Fuegos no controlados que se propagan rápidamente en zonas rurales o con vegetación, causados por factores naturales o, más comúnmente, por la acción humana.
- Vientos fuertes y tormentas: Fenómenos meteorológicos que causan daños en zonas urbanas y rurales, con vientos intensos que derriban estructuras y tormentas que provocan inundaciones y cortes de energía.
- Olas de calor y sequías: Las olas de calor son períodos prolongados de temperaturas extremadamente altas que superan los valores normales, afectando la salud y provocando incendios. La sequía es la falta prolongada de lluvias que reduce la disponibilidad de agua.
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Factores Socioeconómicos y Demográficos de Vulnerabilidad
Pobreza y Desigualdad
Los niveles de vulnerabilidad (y exposición) ayudan a explicar por qué algunas amenazas no extremas pueden provocar repercusiones y desastres extremos. La pobreza es un factor crucial, ya que las dificultades económicas obligan a las personas a vivir en lugares y condiciones inseguras, lo que aumenta su exposición y susceptibilidad a los peligros. Esto hace que las pérdidas por catástrofes aumenten, especialmente en países con gobernanza deficiente del riesgo.
Grupos Específicamente Vulnerables
Cuando se trata de diferentes peligros, algunos grupos son más susceptibles que otros a sufrir daños, pérdidas y sufrimiento. Asimismo, dentro de estos grupos, algunas personas presentan mayores niveles de vulnerabilidad. Los grupos vulnerables encuentran más difícil reconstruir sus medios de subsistencia tras un desastre, lo que a su vez los hace más vulnerables a los efectos de amenazas posteriores.
Personas Mayores
Se considera que las personas mayores (de 65 años o más) son especialmente susceptibles a los efectos de las temperaturas extremas. Las consecuencias directas e indirectas de las olas de calor y frío están relacionadas con una mayor prevalencia de enfermedades respiratorias y cardiovasculares, repercutiendo en las tasas de mortalidad y morbilidad de los adultos mayores.
Género
Uno de los principales obstáculos al desarrollo basado en el riesgo, que se interconecta con todos los demás factores de riesgo, es la desigualdad de género. Las mujeres y las niñas siguen siendo discriminadas en la educación, el empleo, la salud y la representación política, lo que tiene consecuencias perjudiciales no solo para los individuos, sino para las familias, las comunidades y la sociedad en su conjunto.
Poblaciones Desplazadas
La vulnerabilidad emocional y física es mayor entre las poblaciones desplazadas y a menudo se ve agravada por factores socioeconómicos y por su incapacidad de recuperarse tras las crisis. Fomentar la resiliencia cuando la gente se desplaza es intrínsecamente difícil, ya que sus medios de vida han quedado atrás.
Urbanización e Infraestructura
Más de la mitad de la población mundial vive actualmente en zonas urbanas, y cada vez más en ciudades muy densas. Cuando este crecimiento urbano no está planificado, se desarrollan barrios marginales y aumenta el riesgo por la falta de acceso a los recursos básicos. Además, las infraestructuras de transporte, como carreteras, ferrocarriles, puertos, aeropuertos y vías de navegación interior, se enfrentan a desafíos sin precedentes debido a los cambios que está sufriendo el clima.
Por otro lado, la inseguridad alimentaria y del agua son amenazas crecientes. Más de mil millones de personas viven en regiones con escasez de agua, y las previsiones apuntan a que 3.500 millones podrían sufrir escasez de agua en 2025. Las comunidades que viven en la pobreza son las que más riesgo corren, enfrentándose a los retos de disponibilidad, accesibilidad y asequibilidad de alimentos nutritivos y agua limpia.
Evaluación y Dinámica de la Vulnerabilidad
Métodos de Evaluación de la Vulnerabilidad
Debido a sus diferentes dimensiones, no existe un único método para evaluar la vulnerabilidad; idealmente, cualquier evaluación debería adoptar un enfoque holístico. Evaluar la vulnerabilidad del entorno construido frente a los peligros es extremadamente importante para estimar las posibles consecuencias de un evento y para integrar la reducción del riesgo de desastres en la planificación del desarrollo local.
Las iniciativas para cuantificar la vulnerabilidad socioeconómica y la pobreza siguen siendo escasas, y este tipo de información rara vez se incorpora a las evaluaciones de riesgos. Cuantificar la vulnerabilidad social sigue siendo un reto, pero se han creado indicadores e índices (cuantitativos y descriptivos), tanto de ámbito mundial como comunitario, para medirla y dar seguimiento a su evolución a lo largo del tiempo. Los enfoques cualitativos se han centrado en valorar la capacidad de las comunidades de hacer frente a los fenómenos naturales, a menudo mediante métodos participativos.
Naturaleza Dinámica de la Vulnerabilidad
La vulnerabilidad cambia con el tiempo porque muchos de los procesos que influyen en ella son dinámicos, como la urbanización rápida, la degradación ambiental, las condiciones del mercado y el cambio demográfico. Muchos de estos factores tienen su origen en las condiciones locales en constante cambio, pero no sería posible obtener una panorámica completa si no se reconocen las estructuras socioeconómicas y políticas nacionales y mundiales que limitan las oportunidades de desarrollo local.
Dado que no podemos reducir la aparición y la gravedad de los peligros naturales, reducir la vulnerabilidad es una de las principales oportunidades para reducir el riesgo de desastres. Para combatir la vulnerabilidad de forma coherente es preciso actuar en tres planos: el local, el nacional y el internacional. El desarrollo de la capacidad sostenible en la Reducción del Riesgo de Desastres (RRD) requiere que esta capacidad se genere, se gestione y se mantenga a escala local, entendiendo, al mismo tiempo, que su responsabilidad recae en toda la sociedad y no en un solo organismo.
Importancia de la Identificación para la Prevención y Acción
La identificación y comprensión de los factores de riesgo y protección son fundamentales para pasar de un enfoque reactivo a uno proactivo en la gestión de problemas sociales, de salud y ambientales.
Enfoque en la Prevención
Prestando especial atención a los factores de riesgo y de protección, se puede conseguir que la gente actúe de forma preventiva en lugar de reactiva. En el pasado, temas como la salud pública y el desarrollo de la comunidad no han sido afrontados con un enfoque preventivo sino de “limpieza”. La prevención primaria, basada en la eliminación de factores de riesgo conocidos, es la clave para reducir la probabilidad de eventos adversos.
Reducción de Costos y Mejora de la Calidad de Vida
Existen tanto costos financieros como sociales que pueden reducirse significativamente con un enfoque preventivo. Cuando la gente lleva una vida saludable, se desarrollan como ciudadanos sociables y con capacidad de ofrecer un mayor apoyo a sus familias, amistades y vecinos. Este enfoque no solo es efectivo desde el punto de vista de los costos, sino que, lo más importante, reduce el sufrimiento de la persona y mejora la calidad de vida de la comunidad en general.
Fomento de la Concienciación y la Participación
Tratando los factores de riesgo y de protección, se puede mejorar el conocimiento de la gente acerca del problema y del programa al que se hace referencia. Hablar de los factores de riesgo y de protección ayuda a la gente a comprender que hay algo que pueden hacer, que no es demasiado tarde y que pueden ser parte de la solución, representando una oportunidad para mejorar e incluso salvar vidas. El tratamiento es algo de lo que se ocupan los médicos, pero casi todo el mundo puede formar parte de una estrategia de prevención.
Estrategias de Comunicación Efectiva
Para informar al público acerca de estos factores de riesgo y de protección de manera efectiva, es crucial adoptar estrategias de comunicación claras y adaptadas.
Principios para Comunicar Factores de Riesgo y Protección
Conocer los Factores Relevantes
Es conveniente conocer los factores de riesgo y de protección importantes para el asunto y escribir una lista con todos ellos ordenados de mayor a menor importancia. Además, es esencial documentar cada factor para poder hablar (o escribir) de forma clara y concisa acerca de los mismos.
Usar Lenguaje Sencillo y Accesible
Para la mayoría de la gente no familiarizada con las áreas de salud pública y de desarrollo comunitario, los términos técnicos pueden ser jerga difícil de comprender. Por ello, es recomendable utilizar un lenguaje sencillo y accesible para hablar de ellos, o alternativamente, evitar expresiones técnicas. Un comunicador experto empezaría escuchando las opiniones de la gente y preguntando acerca de la causa del problema, antes de hablar de los factores de riesgo.
Adaptar el Mensaje al Público
Es fundamental conocer al público y adaptar el mensaje para ellos, pensando más allá de lo que se está diciendo. Un comentario mal planteado puede ser muy perjudicial, especialmente en discusiones sobre temas delicados. La información debe ser presentada de manera que sea comprensible y relevante para el receptor.
Proponer Soluciones Factibles
Es importante hablar de los factores que se consideren importantes para la comunidad y para los cuales se quiere proponer una solución. Perder mucho tiempo en un factor de riesgo en el cual no hay intención de hacer nada podría hacer ver a la organización como ineficaz. Es interesante realizar preguntas claras y factibles respecto a lo que se puede hacer, justo después de haber dado a conocer cada factor, para asegurar que el mensaje de solución sea prioritario y el factor esté fresco en la mente de la gente.
Canales de Comunicación
- Conversación personal: Permite un enfoque cercano y adaptado a la situación individual o grupal, como una conversación informal con un vecino o un líder de coalición.
- Folleto/volante/hoja explicativa: Útiles para facilitar información general a un público amplio sobre los factores de riesgo y protección, o para recomendar maneras de reducir riesgos personales.
- Editoriales o artículos en medios locales: Permiten llegar a un público muy amplio, aunque es crucial que los mensajes sean presentados adecuadamente para ser eficaces.
- Presentaciones: Ofrecen la ventaja adicional de poder responder a preguntas y fomentar la participación. Una buena exposición puede atraer el interés y motivar a la gente a involucrarse.
Evaluación de la Comunicación
Finalmente, hay que determinar si la comunicación ha sido exitosa. ¿Comprendió el público de manera clara lo que son los factores de riesgo y de protección? ¿Se les motivó para que participaran en la charla o en la acción?
Rol Institucional en la Gestión de Riesgos
Enfoque Proactivo del Banco Mundial
Organizaciones como el Banco Mundial, en asociación con el Fondo Mundial para la Reducción de los Desastres y la Recuperación (GFDRR), desempeñan un papel fundamental orientando a los países y las comunidades a través de los desafíos de riesgo. Se centran en identificar y evaluar los riesgos de desastres, ayudando no solo a comprenderlos mejor, sino también a tomar decisiones informadas sobre cómo protegerse sin agotar y dedicar los recursos a acontecimientos poco probables.
Esta estrategia ha modificado significativamente la manera de la institución de enfrentar los riesgos, pasando de respuestas reactivas a una preparación proactiva, e integrando continuamente la gestión de riesgos de desastres en todas las esferas de la labor de desarrollo. A medida que el cambio climático se intensifica, el Banco Mundial ha introducido nuevos instrumentos, como el conjunto de herramientas para crisis y el Servicio de Respuesta ante las Crisis de la Asociación Internacional de Fomento (AIF), para ayudar a los países a responder mejor a las crisis y fortalecer la preparación para conmociones futuras.
Además, está aumentando el financiamiento para el clima y centrándose en los conocimientos para influir en la agenda mundial de desarrollo, promoviendo alianzas con instituciones, empresas, el sector privado, la sociedad civil y el ámbito académico.
Hablar acerca de los factores de riesgo y de protección es una excelente manera de ayudar a la gente a empezar a pensar en la prevención. En lugar de prestar atención al tratamiento, la mayoría de los esfuerzos se centra en prevenir los problemas, con la visión de construir un mundo más seguro y resiliente.
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