La habilidad de cuidado se origina en la relación que surge entre una persona que requiere asistencia y otra que asume dicho cuidado. Se define como el potencial de cuidado que tienen las personas adultas que asumen el rol de cuidadora o cuidador principal de un familiar o persona significativa, que se encuentra en situación de enfermedad crónica discapacitante o de dependencia. Este fenómeno complejo y multifactorial comprende varios actores, incluyendo a la persona mayor, el cuidador, la familia, la comunidad y las instituciones.
¿Qué es un Cuidador Informal?
Un cuidador informal es quien asume la responsabilidad de cuidar a una persona en situación de dependencia sin recibir una remuneración económica directa y sin una relación laboral formal. A diferencia del cuidador profesional, que ha recibido formación específica y es remunerado por sus servicios, el cuidador informal suele ser un familiar cercano, como hijos, cónyuges, padres o hermanos, amigos o vecinos de la persona que necesita atención.
En general, cualquier persona con disposición y habilidades para atender a otro en situación de dependencia puede convertirse en cuidador. En muchos casos, una sola persona asume la mayor parte de la responsabilidad de cuidado, siendo esta el cuidador primario. El cuidador secundario, por su parte, asiste al cuidador primario y lo apoya en tareas específicas o cuando el cuidador principal necesita un descanso.
Construyendo la Sociedad de los Cuidados | Mayte Sancho | TEDxUDeustoMadrid
Características de la Población Cuidadora Informal
Actualmente, en Chile, alrededor del 38,3% de las personas mayores tiene algún grado de dependencia, y en la mayoría de los casos "existe detrás un tercero que se encarga de proveer asistencia y apoyo para las actividades de la vida diaria". La evidencia, aunque no abundante, indica que la mayoría de los cuidadores informales son mujeres, con un promedio de 56 años de edad. Específicamente, el 44,5% son hijos de las personas a quienes cuidan y el 33,6% son la pareja. En cuanto a su nivel educativo, el 43,4% tiene la educación básica completa o menos, y solo el 15,4% cursó educación superior. Un estudio sobre cuidadores informales realizado en las provincias de Granada y Guipúzcoa demostró que el 88% de la población estudiada son mujeres.
Así, la labor de cuidar a personas mayores dependientes es realizada principalmente por mujeres -hijas o parejas- de mediana edad, que en muchos casos cuidan también de sus propios hijos. Estas cuidadoras tienen bajos niveles educacionales y de ingresos, y reportan una peor percepción de salud. El 58,3% de la muestra de un estudio reciente presenta un nivel alto de habilidad de cuidado. Las cuidadoras están mayoritariamente casadas, suelen ser hijas cuidando de un progenitor, con estudios medios completos, religión católica, no realizan actividad remunerada, cumplen el rol de jefas de hogar y cohabitan con la persona cuidada.
Impacto del Cuidado Informal en el Cuidador
La dedicación de un cuidador informal implica sacrificios y desafíos que afectan diversas áreas de su vida.
Impacto en la Salud Mental y Física
La alta demanda del cuidado tiene un impacto significativo en la salud mental del cuidador. Se estima que el 60% de los cuidadores informales presenta sintomatologías depresivas, y el 67% sintomatologías ansiosas. Además, el 65% experimenta una sobrecarga intensa asociada al rol de cuidador, lo que puede llevar a un cansancio físico y emocional considerable, especialmente en tareas relacionadas con personas dependientes o con enfermedades complejas.
Impacto Social, Familiar y Económico
El cuidado informal tiene también un impacto social, familiar y económico. Más de la mitad de los cuidadores señala no recibir ayuda en las labores de cuidado. Económicamente, el 12,7% de los cuidadores dejó de trabajar, y el 47,3% disminuyó su jornada laboral. Esto se traduce en una sobrecarga económica, ya que, aunque no reciben remuneración, a menudo incurren en gastos adicionales, como medicamentos, transporte y adaptaciones en el hogar. Asimismo, el rol del cuidador puede generar tensiones familiares, especialmente entre hermanos que comparten la responsabilidad del cuidado de sus padres mayores.
Aspectos Positivos del Cuidado Informal
Aunque los problemas son los aspectos habitualmente más estudiados del cuidado informal, el cuidado prestado a un familiar no conlleva únicamente repercusiones negativas sobre la persona cuidadora, sino que también, en determinadas circunstancias, es compatible con una cierta satisfacción y otros aspectos positivos. Estos aspectos positivos incluyen:
- Mayor tiempo con el familiar: Se sienten más cerca de la persona cuidada.
- Sentimiento de utilidad y responsabilidad: Son responsables directos de una persona con dependencia, lo que aumenta la autoestima y puede generar crecimiento personal.
- Desarrollo de habilidades: Pueden aprender a ser más comprensivos y pacientes, comunicar mayor afecto y desarrollar nuevas destrezas.
- Mayor sentido de vida: Casi el 93% de los cuidadores reconocen que su vida personal tiene un mayor sentido desde que cuidan a su familiar.
Un estudio en Granada y Guipúzcoa mostró que casi el 80% de las personas cuidadoras familiares están satisfechas con la actividad desempeñada (más del 88% en hombres). Casi 9 de cada 10 reconoce sentirse más cerca de su familiar, y el 85% disfruta pasar más tiempo con él. Los principales factores asociados a un mayor grado de satisfacción son el lugar de residencia, la edad del cuidador (los mayores perciben mayor satisfacción) y el apoyo social recibido.
El efecto del apoyo social difiere según el género. Las mujeres suelen buscar menos ayuda y dependen más del apoyo familiar que de servicios formales, mientras que los hombres prefieren ayuda económica, en el hogar u otras formas instrumentales. En general, las mujeres declaran un menor grado de satisfacción y reconocimiento, lo que podría explicarse porque los varones cuidadores, a menudo cónyuges, sienten más ansiedad por el cuidado continuo pero también se sienten más "cumplidos" y "aceptados positivamente". Las mujeres asumen un rol interiorizado y naturalizado, mientras que para los hombres cuidar se asocia a una actividad "de mérito".
Apoyo y Reconocimiento para los Cuidadores Informales
Los cuidadores informales son una pieza clave dentro del sistema de salud, ya que reducen la demanda en hospitales, residencias y otros centros de atención. En países como España, donde la población está envejeciendo a un ritmo acelerado, la labor de estos cuidadores es aún más crucial.
Es esencial elaborar e implementar intervenciones psicosociales basadas en la evidencia para otorgarles una mejor calidad de vida tanto a los cuidadores como a las personas cuidadas. Si bien algunas de estas ya se realizan, son esfuerzos aislados, y "todavía no existe una política integral que abarque como paraguas todas estas iniciativas que se van dando en distintos ministerios o servicios del Estado".
Estrategias de Apoyo Cruciales
Ante estos desafíos, es fundamental que los cuidadores informales reciban el apoyo necesario para llevar a cabo su labor sin poner en riesgo su propio bienestar. Algunas estrategias incluyen:
- Acceso a recursos formativos: Capacitación en cuidados básicos, primeros auxilios y gestión emocional para reducir el estrés.
- Apoyo emocional y grupos de ayuda: Espacios para compartir experiencias, obtener consejos y recibir respaldo.
- Asesoramiento financiero y jurídico: Ayudas públicas, subsidios y orientación sobre derechos laborales y jubilación anticipada.
- Servicios de respiro familiar: Períodos de descanso temporal para los cuidadores.
- Concienciación y sensibilización social: Reconocimiento y valoración del papel del cuidador informal por parte de la sociedad.