El envejecimiento se define como la consecuencia de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo, lo que lleva a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un aumento del riesgo de enfermedad y, finalmente, a la muerte, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El proceso de envejecimiento es de involución y se caracteriza por cambios y alteraciones que no son lineales ni uniformes. Estos se presentan en un intervalo indeterminado de la madurez y su progresión es diferente en cada persona. Por ello, la edad cronológica y la edad fisiológica pueden no coincidir, existiendo individuos de 70 años con una excelente salud y plena capacidad funcional, mientras que otros pueden ser frágiles y requerir asistencia considerable.
Los términos utilizados para referirse a este grupo poblacional han evolucionado, dejando atrás expresiones como "viejo", "tercera edad" o "anciano". En muchos países desarrollados, el envejecimiento se considera una etapa de la vida que comienza con la jubilación (alrededor de los 65 años) y concluye con el fallecimiento. Ambos, la muerte y el envejecimiento, son conceptos irreversibles, pero mientras la muerte es un estado inalterable, el envejecimiento es un proceso dinámico sujeto a constantes variaciones.
La esperanza de vida ha aumentado significativamente gracias a los avances en medicina y nutrición, situándose la vida media en los países industrializados en al menos 75 años. En España, la población mayor de 65 años representa más del 16% del total, una proporción que se prevé aumente hasta más del 31% en 2050, con un tercio de ellos superando los 80 años.
La gerontología es la disciplina científica que estudia el proceso de envejecimiento, abarcando los cambios físicos, conductuales, biológicos, sociológicos y psicológicos asociados.
Teorías sobre el Envejecimiento
Existen más de 300 teorías que intentan explicar las causas y efectos del envejecimiento. Entre ellas, destacan aquellas que señalan un descenso progresivo de los valores máximos de rendimiento fisiológico y una disminución en el número de células germinales.
Las teorías evolucionistas y genéticas postulan que el envejecimiento está programado y depende de variaciones genéticas. Por otro lado, las teorías fisiológicas sugieren que el envejecimiento se acompaña de una pérdida progresiva del rendimiento fisiológico y la homeostasis.
Los sistemas neuroendocrino e inmunitario juegan un papel crucial en la coordinación de los procesos fisiológicos, aunque no se les atribuye un papel exclusivo como reguladores de las alteraciones del envejecimiento. Una de las teorías más aceptadas actualmente, respaldada por evidencia científica, vincula el envejecimiento tanto a la desorganización celular provocada por el estrés oxidativo generado por los radicales libres, como al papel fundamental del genoma mitocondrial. Las mitocondrias son la principal fuente de producción de radicales libres y, a su vez, las más afectadas por el estrés oxidativo.
A esta teoría se suman los datos que sugieren que la restricción calórica retrasa la aparición y desarrollo de muchas enfermedades asociadas al envejecimiento.
Cronodisrupción y Envejecimiento
La "cronodisrupción" se define como una alteración notable del orden temporal interno de los ritmos circadianos, afectando procesos fisiológicos, bioquímicos y de comportamiento. El estilo de vida moderno, con una mayor actividad nocturna y una disminución de las horas de sueño, junto con los turnos de trabajo y los viajes prolongados (jet lag), contribuyen a estas alteraciones.
Los estudios epidemiológicos han demostrado una relación entre la cronodisrupción y un aumento en la incidencia de diversas enfermedades, así como un envejecimiento acelerado.
Cambios Fisiológicos Asociados al Envejecimiento
El envejecimiento conlleva una serie de cambios físicos y funcionales en diversos sistemas del organismo.
Composición Corporal
Se observa un aumento y redistribución de la masa grasa, acompañado de una disminución de la masa magra. La pérdida de masa y función muscular asociada a la edad se denomina sarcopenia, un síndrome caracterizado por el desgaste generalizado y progresivo del músculo esquelético. Generalmente, se asocia a inactividad física, disminución de la movilidad y de la capacidad de realizar ejercicios de resistencia.
Sistema Cardiovascular
Son característicos el aumento de la rigidez arterial y del grosor de la pared ventricular, así como una disminución de la contractilidad del miocardio.
Sistema Nervioso
Los cambios en el sistema nervioso, dependiendo de su magnitud, pueden ser determinantes importantes de discapacidad. El contenido intracraneal se mantiene debido a la disminución de la masa cerebral y el aumento del líquido cefalorraquídeo. Los cambios en el número de neuronas y dendritas, así como en la función cognitiva, no son uniformes, siendo la memoria y la atención las esferas más afectadas.
Metabolismo de los Hidratos de Carbono
El metabolismo de los hidratos de carbono también se ve alterado. La sarcopenia ha demostrado ser un factor participante en el desarrollo de resistencia insulínica. Se observa un aumento progresivo de la proporción del peso corporal compuesto por grasa, especialmente la grasa visceral, que es un órgano endocrino activo en el metabolismo de la glucosa.
Órganos de los Sentidos
Los órganos de los sentidos experimentan perturbaciones. Son frecuentes la presbicia (vista cansada), las cataratas y la degeneración macular. La hipoacusia (pérdida de audición) se debe principalmente al envejecimiento coclear, aunque también influyen factores ambientales y genéticos. Disminuye la sensibilidad gustativa y olfativa.
Aparato Digestivo
En individuos mayores sanos, el aparato digestivo puede funcionar con normalidad. Sin embargo, es frecuente que los procesos digestivos sean más lentos y el peristaltismo sea menor, lo que puede resultar en una disminución de la absorción de nutrientes.
Sistema Óseo y Articular
El envejecimiento se asocia a alteraciones importantes en los huesos y las articulaciones. La densidad ósea disminuye, especialmente en mujeres posmenopáusicas, aumentando considerablemente la probabilidad de padecer osteoporosis.
Sistema Inmunitario
La función inmunitaria, particularmente la actividad de las células T, se deteriora con la edad.
Trastornos Psicológicos y Neurológicos Asociados
Trastornos Afectivos
Los trastornos afectivos, como la depresión y la ansiedad, son más frecuentes en la vejez debido al mayor riesgo de acontecimientos vitales adversos. La prevalencia de estos trastornos es aún mayor en adultos mayores frágiles y vulnerables que residen en centros de cuidados a largo plazo. La ansiedad y la depresión a menudo coexisten.
Demencia
Uno de los principales procesos patológicos es la demencia, un trastorno que afecta a las funciones cerebrales cognitivas (memoria, lenguaje, percepción, pensamiento) y repercute en las actividades de la vida cotidiana. Los tipos más comunes, según la OMS, son la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular. Las consecuencias personales, sociales y económicas de la demencia son enormes, lo que ha llevado a la OMS a impulsar la prevención, atención y rehabilitación de estos pacientes.
Multimorbilidad en el Anciano
Es probable que las personas mayores presenten multimorbilidad, es decir, varias enfermedades crónicas simultáneamente. Esto hace crucial la correcta gestión de las interacciones entre los tratamientos de las diferentes afecciones. La multimorbilidad se asocia a una mayor utilización de los servicios sanitarios y a costes de salud más elevados. Estudios indican que más de la mitad de las personas mayores presentan multimorbilidad, con una prevalencia que aumenta significativamente en edades muy avanzadas.
Aspectos Sociales del Envejecimiento
El envejecimiento es una experiencia única e individual que afecta a todas las dimensiones del ser humano. Las pérdidas afectivas son difíciles de superar y pueden tener un impacto psicológico importante. La jubilación transforma el papel de la persona mayor en la sociedad, pasando de un rol activo a uno más pasivo, lo que puede agravarse con problemas de salud que requieran cuidados específicos.
En adultos mayores sanos, con autonomía y un entorno de apoyo familiar y socioeconómico adecuado, el envejecimiento puede ser un proceso satisfactorio. A pesar de las contribuciones significativas de los adultos mayores a la sociedad, a menudo son percibidos de manera estereotipada como una carga económica o personas frágiles y dependientes.
Envejecimiento en Mujeres
En la creciente población de personas mayores, las mujeres son más numerosas y presentan características sociodemográficas y de salud distintivas. Suelen verse afectadas por un menor nivel de ingresos, analfabetismo, soledad y entornos menos favorables, lo que genera importantes desigualdades.
Para mejorar la salud de las mujeres mayores, se recomienda evitar hábitos de riesgo, fomentar una vida saludable con una dieta rica en calcio, prevenir y tratar enfermedades cardiovasculares, pérdidas sensoriales, osteoporosis, depresión y deterioro cognitivo. Es fundamental disminuir los estereotipos de género relacionados con la menopausia y la vejez, y evitar la percepción de las mujeres mayores como pacientes problemáticas.
Envejecimiento Saludable y Activo
El término "envejecer satisfactoriamente" se refiere a retrasar y compensar el deterioro funcional físico y mental asociado a la edad, implicando una sensación de bienestar físico, mental y social. El envejecimiento saludable se basa en una perspectiva de curso de vida y en la capacidad funcional, que comprende los atributos que permiten a una persona ser como desea y hacer lo que es importante para ella. Esto incluye la capacidad intrínseca (física y mental), las características del entorno y las interacciones entre ambos.
El envejecimiento saludable comienza con la herencia genética y se ve influenciado por factores ambientales y hábitos a lo largo de la vida. La capacidad funcional está determinada por habilidades psicomotoras, cognitivas y conductuales.
Los pilares del envejecimiento activo son la salud, la participación y la seguridad.
II Foro de Envejecimiento sobre participación social
Receta para un Envejecimiento de Calidad
Para añadir años de calidad a la vida, se proponen las siguientes recomendaciones:
Alimentación Saludable
- Realizar cinco comidas al día, priorizando el desayuno y la comida.
- Consumir frutas, verduras y hortalizas en cantidad suficiente.
- Dar preferencia a los cereales integrales y las patatas.
- Incluir proteínas variadas a lo largo de la semana.
Actividad Física
La actividad física diaria fortalece los músculos, mejora la salud ósea, contribuye al control del peso, mejora el equilibrio y disminuye el riesgo de caídas. Media hora de actividad moderada al día es suficiente. Se recomienda caminar más, utilizar las escaleras en lugar del ascensor y reducir el uso del coche.
Cuidados Corporales
- Salud Bucodental: Cepillado tras cada comida y uso de hilo dental. Limpieza y retirada de prótesis dentales por la noche.
- Piel: Debido a la pérdida de elasticidad y sequedad, se recomienda una ducha diaria con jabones neutros, secado cuidadoso de pliegues y aplicación de crema hidratante. La exposición solar debe ser máxima, con precauciones especiales.
- Pies: Revisión frecuente para detectar lesiones, uñas encarnadas o ampollas.
Un sueño reparador es fundamental para evitar el mal humor, el cansancio y el consecuente aumento del riesgo de caídas.
Relaciones Sexuales
Es importante aprender a disfrutar del cuerpo y sus limitaciones. En mujeres, es común la pérdida de lubricación vaginal; en hombres, la dificultad para lograr y mantener una erección satisfactoria. Se aconseja mantener la mente activa mediante la lectura, escritura o pasatiempos.
Prevención de Caídas y Accidentes
El riesgo de caídas y accidentes aumenta con la edad debido a la pérdida de órganos sensoriales, reflejos y fuerza muscular, además del efecto de medicamentos y enfermedades. En el hogar, es crucial una iluminación adecuada, tener todo a mano, evitar subirse a taburetes, no usar alfombras sueltas y disponer de pasamanos en las escaleras.
Tabaquismo y Alcoholismo
El alcohol, incluso en pequeñas cantidades, puede afectar el equilibrio y los reflejos. Los efectos perjudiciales del tabaco son ampliamente conocidos.
Estudio Comparativo de Pacientes Octogenarios en UCI
Un estudio retrospectivo y descriptivo de 14 meses en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) del Hospital Universitario Central de Asturias (HUCA) analizó 90 pacientes mayores de 80 años ingresados por más de 24 horas. Los motivos de ingreso más frecuentes fueron cirugía cardíaca (38.9%) y neumonía (17.8%).
Los pacientes menores de 85 años presentaron una estancia media en UCI significativamente mayor (8.4 días) en comparación con los mayores de 85 años (4.6 días) (p=0.037). Además, el 84.3% de los pacientes más jóvenes requirieron ventilación mecánica invasiva (VMI), frente al 46.2% de los mayores (p <0.001).
El ingreso por intervención quirúrgica cardíaca se asoció con un menor riesgo de mortalidad (hazard ratio [HR]=0.18), mientras que la neumonía se asoció con un mayor riesgo. Se observó una relación positiva significativa entre edad y fragilidad.
Los resultados sugieren que la edad, por sí sola, no debería ser el único criterio para la limitación de tratamientos de soporte vital, sino que debe considerarse junto con la situación funcional previa, el diagnóstico de ingreso y las comorbilidades del paciente.