Plantas Vulnerables: Causas, Amenazas y Ejemplos

Las plantas, como todos los seres vivos, dependen de las condiciones ambientales para desarrollarse y reproducirse. Sin embargo, a diferencia de los animales, no pueden escapar ante la amenaza de un peligro para su supervivencia. Cuando la presión es tal que la probabilidad de que no quede ningún ejemplar de la especie en el planeta aumenta, hablamos de una especie en peligro de extinción.

El panorama global de las plantas amenazadas

La naturaleza se está deteriorando a un ritmo rápido y sin precedentes. Son numerosas las especies animales y vegetales que ya no existen o están en peligro de extinción. Según el último informe Estado Mundial de las Plantas y los Hongos, elaborado por un equipo de 200 científicos de 42 países, tres de cada cuatro plantas aún sin describir están ya amenazadas y corren el riesgo de dejar de existir. Además, el 45% de las especies de plantas con flores podrían estar en peligro de extinción.

Estadísticas y evaluaciones

• En 1997, las plantas fueron incluidas por primera vez en la Lista Roja de la UICN (Unión Mundial para la Naturaleza), revelando que cerca de 380 especies se habían extinguido en estado silvestre y casi 370 fueron consideradas como amenazadas.
• Según la Lista Roja 2007 de la UICN, de las 12.043 plantas clasificadas, 8.447 están consideradas como especies amenazadas.
• De las más de 66.500 especies de plantas recogidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas, más de 5.700 están en peligro crítico de extinción.
• Los científicos estiman que hasta 100.000 especies de plantas vasculares aún tienen que ser descritas, y de ellas, es probable que al menos 75.000 estén en peligro de extinción.
• El informe de 2023 pone el foco en las plantas con flores, destacando que el 45% podría estar en peligro de extinción, un dato obtenido al cruzar las cifras de la Lista Mundial de Plantas Vasculares con la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN.
• Entre las plantas más amenazadas se encuentran la familia de las orquídeas, las piperáceas (que incluye pimienta negra) o las bromeliáceas, que incluye la piña.

Se consideran en Peligro Crítico las especies que "enfrentan un riesgo extremadamente alto de extinción en estado silvestre", y en Peligro aquellas que presentan un riesgo muy alto de extinción.

Factores que contribuyen a la vulnerabilidad

Desde hace siglos, los paisajes han sufrido grandes presiones de origen antrópico, de la mano del ser humano. El profesor Cristian Atala, del Instituto de Biología de la PUCV, destaca el doble rol de las plantas: estético y biológico. "Pueden dar belleza al paisaje y cumplen una labor ecológica como una red. Al extinguir una especie, se muere el insecto que vive sobre ella, el polinizador que se alimenta del néctar de esa especie, el hongo que se asocia a las raíces de esa planta. Las especies no están aisladas biológicamente. Cada planta está conectada con otras en distintos niveles tróficos."

Causas principales de amenaza

• Sobre-pastoreo: La explotación excesiva de la vegetación por el ganado.
• Fragmentación del paisaje: Causada por la intrusión de suelo urbano, la construcción y ensanchamiento de caminos.
• Cambio climático: Alteraciones en los patrones climáticos que afectan los hábitats.
• Incendios forestales: Grandes incendios que destruyen extensas áreas de vegetación.
• Sustitución de la flora nativa: Reemplazo de especies de alto valor ecológico por otras exóticas, a menudo para plantaciones forestales comerciales.
• Comercialización ilegal: La extracción y venta de especies en peligro, como los cactus y las orquídeas.
• Deforestación descontrolada: La tala masiva de árboles, como se observa en los bosques de Ruil y Queule.
• Pérdida de conocimientos tradicionales: La urbanización y el éxodo del campo a la ciudad han desconectado a las personas con su entorno más inmediato, resultando en la pérdida de la enseñanza de la botánica y el disfrute del entorno natural.

Zonas de alta vulnerabilidad

Los ecosistemas mediterráneos, aunque ocupan una superficie restringida (no superan el 5% a nivel mundial), constituyen el hábitat del 20% de la flora global. Sin embargo, sus excelentes condiciones de clima y suelo los hacen propicios para el establecimiento de la población humana, lo que genera una fuerte presión sobre las plantas. Las cinco zonas que comparten este clima son la cuenca del Mar Mediterráneo, el Sur de África, el sureste de Australia, California y Chile central.

Asimismo, las plantas que habitan las islas de todo el mundo también están en riesgo. Reconocidos como espacios únicos en cuanto a biodiversidad, los territorios insulares de diferentes países maravillan por la cantidad de especies únicas. Variados organismos que en tiempos anteriores poblaron también los continentes, pero no soportaron las agresiones de las actividades humanas, han sobrevivido solo en estos verdaderos refugios naturales.

Ejemplos de plantas vulnerables y sus amenazas

Ejemplos de plantas amenazadas en Chile

De acuerdo a investigaciones recientes, es posible llegar a un número de especies amenazadas en Chile que supera las 500, lo que equivale a la décima parte de la flora nativa del país. Entre ellas se encuentran:

Árboles y Arbustos

• Coralillo (Berberidopsis corallina): Planta trepadora endémica de la Cordillera de la Costa, desde Cauquenes hasta Llanquihue. Amenazada por la expansión agrícola y urbana.
• Canelillo o Pitao (Pitavia punctata): Árbol endémico de hasta 15 metros, restringido a la Cordillera de la Costa desde Linares a Malleco. Bajo amenaza severa debido a los excesivos disturbios sobre el bosque nativo. También presente en Maule, Biobío y La Araucanía.
• Queule (Gomortega keule): Árbol siempreverde aromático de hasta 30 metros, endémico de la Cordillera de la Costa entre Cauquenes y Arauco. Declarado Monumento Natural en 1995. Ha sufrido seriamente producto de la deforestación descontrolada. Se puede ver en la Reserva Nacional Los Ruiles y la R.N.
• Belloto del Sur (Beilschmiedia berteroana): Árbol endémico extremadamente amenazado, restringido a ocho subpoblaciones desde Melipilla a Ñuble. Amenazado por fuego, pastoreo y conversión de bosque nativo. Se piensa que no quedan más de 2.000 individuos. Puede verse en la Reserva Nacional Los Bellotos de Melado.
• Ruil (Nothofagus alessandrii): Árbol endémico y caducifolio con una distribución muy restringida y fragmentada en la Cordillera de la Costa, entre Talca y Cauquenes (Región del Maule). Considerado el árbol más amenazado en Chile, debido a la sustitución por plantaciones comerciales y la corta para carbón y leña.
• Palma Chilena (Jubaea chilensis): Planta perenne, monoica, que puede alcanzar entre 30-35 metros y hasta 400 años. La mayor presencia se encuentra en la región de Valparaíso. La explotación para la miel de palma ha afectado el tamaño de sus poblaciones desde tiempos coloniales.
• Avellanita (Avellanita bustillosii): Arbusto endémico de la Cordillera de la Costa en las Regiones de Valparaíso, Metropolitana y O'Higgins. Puede llegar a 2-3 metros de altura.
• Lucumillo o Arrayán (Myrcianthes coquimbensis): Arbusto endémico que habita la costa rocosa de Elqui, con copa redondeada y densa, hasta 1,5 metros. Su hábitat está siendo fuertemente impactado por la expansión urbana en el litoral, incendios, y ninguna de sus poblaciones está protegida por el SNASPE.
• Michay de Paposo (Berberis litoralis): Arbusto endémico de la zona norte del país, en las cercanías del Paposo. Hojas ovaladas, duras, verde oscuro y borde espinoso. Flores amarillas y frutos bayas azul verdoso.
• Alerce (Fitzroya cupressoides): Especie nativa de Chile y Argentina, famosa por su tamaño (hasta 50 m) y longevidad (hasta 3.600 años). En peligro debido a la calidad de su madera, incendios y conversión de tierras para pastoreo. Declarado Monumento Natural en 1976. Se encuentra en el Parque Pumalín, Parque Nacional Alerce Costero y P.N. Alerce Andino.

Hierbas y otras plantas

• Orquídea Amarilla de Nahuelbuta (Chloraea cuneata): Planta perenne de 40 a 80 cm. Especie en extremo escasa, con solo cuatro poblaciones conocidas. Su estado de conservación es "En peligro Crítico".
• Paramela del Pangue (Adesmia balsamica): Arbusto siempreverde con ramas sinuosas, delgadas y cubiertas de una resina amarilla, muy olorosa.
• Mariposa de Campo (Alstroemeria pelegrina): Especie perenne de 20-60 centímetros, endémica de Chile, que crece en forma discontinua entre el norte de Los Vilos y Punta Curaumilla.
• Capachito (Calceolaria campanae): Planta herbácea perenne, endémica del cerro La Campana, que habita exclusivamente las paredes rocosas de exposición sur, desde la base hasta la cima. Se estima una población de unos 2 mil individuos.
• Diplostephium paposanum: Nueva flor descubierta en Quebrada Botija.
• Dalea (Dalea azurea): Especie catalogada como rara, presente en una sola región de Chile (Antofagasta en el litoral sur) y con pocos individuos. Compuesta por ramas que crecen a ras de suelo y se levantan en el extremo, con flores azules y blancas.
• Metarma lanosa (Metharme lanata): Subarbusto caducifolio de pequeño tamaño (no supera los 10 cm de alto y 15 cm de diámetro). Habita las regiones precordilleras de Arica y Parinacota y Tarapacá.

Ejemplos de plantas amenazadas a nivel mundial

Familias y Especies Específicas

• Bromeliaceae: Típicas de regiones tropicales de América. Muchas especies son epífitas y son apetecidas por coleccionistas, lo que las pone en riesgo. En Ecuador, gran parte de las bromeliáceas endémicas están bajo riesgo.
  • Guzmania lepidota: Planta epífita de Ecuador, se cree extinta en su ambiente natural debido a la destrucción de su hábitat para la explotación de recursos forestales (carbón de leña).
  • Tillandsia dyeriana: Otra planta epífita ecuatoriana en Peligro Crítico por la devastación de los manglares que habitaba.
• Moraceae: Familia con ejemplares leñosos usados como ornamentos y fuente alimenticia.
  • Trilepisium gymnandrum: Originaria de las islas Seychelles, hoy se encuentra en Peligro Crítico de Extinción.
  • Pseudolmedia manabiensis: Especie endémica de Ecuador, descubierta en 1995 con solo dos ejemplares en el cerro Montecristi.
• Heliconiaceae: Plantas tropicales con inflorescencias atractivas, que necesitan calor y humedad.
  • Heliconia obscura, Heliconia berryi y Heliconia brenneri: Especies endémicas de Ecuador, enfrentan el riesgo de deforestación, expansión urbana y construcción de caminos.
• Cycadaceae: Fósiles vivientes que datan de la época de los dinosaurios.
  • Encephalartos woodii: La planta productora de semillas más antigua registrada, extinta en estado salvaje. En 1916, se rescató el último tallo para su cultivo en jardines botánicos.
• Lauraceae: Familia de árboles y arbustos aromáticos con hojas perennes y aceites esenciales.
  • Aniba pilosa: Árbol endémico de Ecuador, En Peligro de Extinción.
• Helechos: Plantas primitivas, abundantes en el Carbonífero. La mayoría crece en lugares húmedos y sombríos.
  • Dicksonia antartica: Helecho de gran porte, originario de Australia, habita en bosques húmedos.
  • Psilotum nudum (Helecho escobilla): Se encuentra en Peligro de Extinción.
• Cactaceae: Familia con unos 100 géneros y 1.500 especies. La principal amenaza es la comercialización ilegal y la destrucción de su hábitat. Brasil y México son los países con mayor peligro.
  • Cactus de Alcachofa (Obregonia denegrii): Especie de México en estado Vulnerable, con una población decreciente a unos 5.000 ejemplares.
• Orchidaceae: La familia más grande del reino vegetal, con alrededor de 25.000 especies silvestres. La recolección silvestre está prohibida debido al riesgo de desaparición.
  • Phalaenopsis micholitzii: Especie que solo habita las islas de Mindanao y Luzón (Filipinas), con su hábitat degradado por el hombre.
  • Zapatito de Dama (Cypripedium calceolus): Su belleza la hace vulnerable a ser cortada y arrancada de su ambiente natural. Extinguida en Bélgica y Luxemburgo, y con un solo ejemplar silvestre en Reino Unido.
• Solanaceae: Cerca de 90 géneros y más de 2.500 especies, muchas de interés económico (cultivos industriales, medicinales, ornamentales, agrícolas).
• Bupleurum kakiskalae: Especie endémica de la isla de Creta (mar Mediterráneo), se encuentra en Peligro Crítico de Extinción debido a una única población de casi 100 ejemplares en un acantilado.

Iniciativas de conservación y desafíos

Para conservar las plantas que hoy se encuentran en peligro de extinción, primero hay que conocerlas. Moreira Muñoz del Instituto de Geografía de la PUCV recuerda que antiguamente en Chile se realizaban clases de botánica en los colegios. "En la educación se ha ido perdiendo la enseñanza de la botánica y el disfrute del entorno."

Acciones de conservación

• Conocimiento y educación: Fomentar el aprendizaje sobre la flora nativa y sus usos.
• Conservación ex situ: Cultivar plantas amenazadas fuera de su hábitat natural, como en el vergel de Umberto Pasti en Rohuna (Marruecos), que alberga 1.200 especies, de las cuales cerca de un centenar están amenazadas.
• Bancos de semillas: El Banco Base de Semillas de INIA Intihuasi tiene como objetivo principal conservar a largo plazo las semillas para resguardar el patrimonio agrícola y la flora chilena. Como parte de un proyecto, se investigó la germinación y propagación de cerca de 90 especies a nivel de laboratorio y vivero.
• Protección legal: Declaración de especies como Monumento Natural, lo que otorga protección legal contra su corta.
• Manejo integrado del territorio: Para frenar el avance de especies exóticas invasoras.
• Prevención de la expansión de invasoras: Mediante vigilancia, monitoreo e inspecciones en puertos y fronteras.

Amenaza de especies exóticas invasoras

La introducción de especies exóticas en nuevos territorios es una de las grandes amenazas para la biodiversidad autóctona. Frenar el avance de las invasoras tiene sus desafíos debido a su rápida proliferación. En España, el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras recoge todos los tipos de especies invasoras. Entre las más problemáticas destacan el Jacinto de Agua y el Plumero de la Pampa (Cortaderia selloana).

Estas plantas impiden el desarrollo de especies nativas, alteran el hábitat, modifican la física y química de los suelos, compiten por espacio y alimento, se hibridan con especies nativas e introducen nuevos parásitos y enfermedades. El Jacinto de Agua, en particular, forma un denso tapiz sobre el agua que dificulta el intercambio de oxígeno y obstruye el paso de la luz solar.

La colaboración de empresas, gobiernos y la sociedad en general en la lucha contra la pérdida de biodiversidad es fundamental. Iniciativas como "Stop Cortaderia" son ejemplos de prácticas a las que diferentes actores pueden sumarse.

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