Los programas de visitas domiciliarias se diseñan y ejecutan con el objetivo fundamental de que las familias puedan brindar un ambiente que fomente el crecimiento saludable y el desarrollo de sus niños. Estos programas pueden orientar sus servicios a familias y cuidadores que enfrentan desventajas particulares al establecer y mantener dicho ambiente. La visita domiciliaria es un modelo flexible de entrega de servicios que permite proporcionar diversos tipos de intervenciones a los beneficiarios.
Aunque los programas varían considerablemente en sus objetivos, usuarios, proveedores, actividades, horarios y estructura administrativa, comparten elementos comunes. Se estructuran para dar continuidad a la relación proveedor-participante y vincular las prácticas ejecutadas con los resultados esperados. Un protocolo de visita, un currículo formal, una planificación del servicio personalizada y/o un marco teórico específico suelen ser la base de las actividades realizadas durante estas visitas en los hogares. Los servicios se proporcionan directamente en el espacio vital de la familia participante, integrándose en su rutina y actividades cotidianas.
Objetivos y Enfoque de las Visitas Domiciliarias en la Primera Infancia
Los proveedores de estos programas pueden ser profesionales acreditados o titulados, semiprofesionales o voluntarios, pero generalmente cuentan con un nivel de capacitación en los métodos y contenidos del programa, actuando como una fuente experta para los cuidadores. El propósito final de estos programas es lograr algún cambio en las familias participantes: en su comprensión (creencias sobre la crianza de los hijos, conocimiento del desarrollo infantil) y/o en sus acciones (su forma de interactuar con el hijo o de organizar el ambiente), así como en el propio niño (cambio en el ritmo del desarrollo, estado de salud, etc.).
En general, los programas de visitas domiciliarias pueden agruparse en dos tipos: aquellos que buscan resultados en aspectos físicos/clínicos de la salud y aquellos centrados en el mejoramiento de la relación padres-hijo y los resultados del desarrollo infantil. La población meta puede identificarse a nivel del cuidador (por ejemplo, madres adolescentes, familias de bajos ingresos) o del niño (niños con discapacidad).
Algunos programas tienen objetivos amplios y diversos, como mejorar la salud pre y perinatal, la nutrición, la seguridad y las prácticas de crianza. Otros, sin embargo, se fijan objetivos más específicos, como la reducción de la incidencia del abuso y abandono infantil. Este artículo se centra particularmente en la efectividad de los programas de visitas domiciliarias para promover los resultados cognitivos, de desarrollo y de la preparación para la escolarización en los niños.
Eficacia e Investigación en Programas de Visitas Domiciliarias
Desarrollo de la Investigación
Durante las últimas tres décadas, se ha acumulado una considerable cantidad de información sobre la eficacia de los programas de visitas domiciliarias. Proyectos recientes a gran escala han empleado diseños aleatorios, múltiples fuentes de datos, mediciones de resultados rigurosas y seguimientos longitudinales para evaluar su impacto. Dada la diversidad de objetivos y contenidos entre los programas, la investigación sobre su eficacia debe adaptarse a las particularidades de cada intervención, sus prácticas y sus participantes.
Preguntas Clave de Investigación
Las preguntas clave de la investigación en este campo incluyen:
- ¿Cuáles son los beneficios a corto y largo plazo que han recibido las familias participantes y sus hijos en comparación con las familias no participantes, especialmente en cuanto a las destrezas de disposición de los niños frente a la escuela y las prácticas de crianza para apoyar el desarrollo infantil?
- ¿Qué factores influyen en la participación y la no participación en el programa?
Hallazgos y Evidencia de Impacto
Una revisión reciente de siete modelos de programas de visitas domiciliarias, que abarcó 16 estudios con una evaluación rigurosa de componentes y mediciones de desarrollo infantil y preparación para la escolarización, reveló impactos positivos sobre el desarrollo y comportamiento de la primera infancia. Seis de estos modelos mostraron efectos favorables en mediciones de resultados primarios, tales como mediciones estandarizadas del desarrollo infantil y una reducción de problemas de comportamiento. Es importante destacar que solo se incluyeron estudios que utilizaron observación directa, evaluación directa o datos administrativos.
Se han observado beneficios pequeños, pero significativos en el desarrollo cognitivo a los 3 años en el modelo de Early Head Start, que utilizó un diseño de ensayo aleatorio controlado (RCT) para estudiar el impacto de un modelo mixto (basado en centro y visitas domiciliarias). El Programa del Desarrollo y Salud Infantil, el ensayo aleatorio más grande y completo de intervención temprana para niños prematuros de bajo peso (desde el nacimiento hasta los tres años), que combinó visitas a los hogares con un programa educativo en un centro, mostró que a los tres años, los niños del grupo de intervención habían obtenido resultados conductuales y cognitivos considerablemente superiores, además de una mejor interacción padres-hijo. Los resultados positivos más pronunciados se registraron en el grupo socioeconómico de niños y familias más pobres y en aquellos que participaron en la totalidad del programa. Asimismo, el Programa Hijos-Padres del Centro Chicago, que combinó un programa preescolar estructurado con visitas domiciliarias, encontró diferencias a largo plazo entre los participantes y los controles.
Desafíos en la Implementación y Resultados Mixtos
A pesar de los hallazgos prometedores, la investigación sobre la ejecución de estos programas ha revelado una serie de dificultades comunes. En la mayoría de los estudios, los programas enfrentaron problemas para inscribir, involucrar y retener a las familias. Las familias objetivo pueden rechazar la inscripción inicial (entre un décimo y un cuarto declinaron invitaciones a participar) o, incluso aceptando, no iniciar el programa (un 20% rechazó una visita inicial).
Otro desafío es que las familias pueden no recibir todas las visitas planificadas; algunas evaluaciones revelaron que se recibió solo la mitad del número programado de visitas. Además, incluso cuando las visitas se llevan a cabo, el currículo y las actividades planificadas pueden no efectuarse de acuerdo con el diseño inicial, y las familias podrían no realizar las actividades complementarias fuera del horario de visitas. Finalmente, una revisión encontró que entre el 20% y el 67% de las familias inscritas abandonaron los programas antes de la fecha programada de término.
Un aspecto notable es la falta de un interés significativo en la investigación sobre el supuesto vínculo entre el cambio de conducta de los padres y el mejoramiento de los resultados de los niños. A menudo, incluso cuando los programas lograron cambiar la conducta parental, estos cambios no siempre se tradujeron en resultados significativamente mejores en el niño. Una excepción fue un estudio del modelo Program for Preschool Youngsters (HIPPY) con familias latinas de bajos ingresos, que sí mostró cambios en la crianza en el hogar y mejores logros en matemáticas en tercer grado.
Ha habido hallazgos variados en cuanto a la efectividad de los programas para aumentar la identificación temprana de retardos en el lenguaje. Además, algunos programas no han logrado demostrar el impacto sobre factores de crianza y del ambiente del hogar predictivos del aprendizaje y desarrollo temprano de los niños a través de diseños de grupos de control. Por ejemplo, una evaluación de 1990 del programa Parents as Teachers (PAT) no encontró diferencias significativas entre los grupos en mediciones sobre conocimiento y conducta de los padres o salud y desarrollo del niño, aunque se observaron diferencias positivas, aunque poco significativas, en casos de madres adolescentes y de origen latino.
Programas de visitas domiciliarias para el desarrollo de la primera infancia en ALC
Consideraciones para el Éxito y Perspectivas Futuras
La investigación en programas de visitas domiciliarias no ha logrado demostrar un efecto sistemático y robusto en todos los niños y familias participantes, pero sí se han reportado efectos modestos y reiterados en el desarrollo temprano y el comportamiento de los niños, así como en los comportamientos de crianza y las prácticas disciplinarias. Los programas diseñados y ejecutados con mayor rigor parecen alcanzar mejores resultados.
Los programas exitosos dirigidos a familias de mayor riesgo, debido a bajos resultados de desarrollo infantil, suelen ofrecer un enfoque integral, es decir, están orientados a cubrir múltiples necesidades de las familias, lo que puede implicar mayores costos de desarrollo, ejecución y mantenimiento. Los ensayos aleatorios controlados (RCT) también han demostrado que los programas son más propensos a tener efectos positivos cuando se orientan a los subgrupos más necesitados de una población.
Respecto a los resultados del desarrollo infantil y la preparación para la escolarización, algunos de los estudios más recientes son prometedores en cuanto a sus impactos directos e indirectos, a través de la promoción de prácticas de crianza positivas y el apoyo al aprendizaje temprano en el hogar. A medida que se profundice en los mecanismos de estos impactos, la investigación futura podrá identificar el enfoque más efectivo para vincular los servicios de visitas domiciliarias con la educación y los programas de cuidado infantil temprano, con el fin de obtener resultados aún más positivos.
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