La piel, como el órgano más grande del cuerpo, experimenta una serie de cambios a medida que envejecemos. Estos cambios no solo son visibles externamente, como arrugas y flacidez, sino que también afectan sus funciones vitales, incluyendo la regulación de la temperatura corporal, el equilibrio de líquidos y electrolitos, y la protección contra el entorno.
Los cambios en la piel están relacionados con factores ambientales, la constitución genética, la nutrición y otros factores. Sin embargo, el factor individual más importante es la exposición al sol. Los pigmentos naturales parecen proporcionar alguna protección contra el daño en la piel inducido por el sol. Las personas de ojos azules y piel blanca muestran más cambios en la piel con el envejecimiento que las personas con piel oscura y fuertemente pigmentada.
Estructura de la Piel y su Función
Aunque la piel tiene muchas capas, en general se puede dividir en tres partes principales:
- La parte externa (epidermis) contiene células cutáneas, pigmento y proteínas. Es la capa más superficial, integrada por hileras de células especializadas llamadas queratinocitos.
- La parte media (dermis) contiene células cutáneas, vasos sanguíneos, nervios, folículos pilosos y glándulas sebáceas. La dermis suministra nutrientes a la epidermis y está integrada por fibras de colágeno y elásticas, filamentos y tejido conectivo que resguarda la red vascular y nerviosa de la piel.
- La capa interna bajo la dermis (la capa subcutánea) contiene las glándulas sudoríparas, algunos folículos pilosos, vasos sanguíneos y grasa. Está compuesta por adipocitos y es donde se localizan los folículos pilosos en crecimiento activo, la porción secretora de las glándulas sudoríparas ecrinas y apocrinas.
Cada capa contiene también tejido conectivo, con fibras de colágeno para dar soporte y fibras de elastina con el fin de proporcionar flexibilidad y fuerza.
Cambios Cutáneos Asociados al Envejecimiento
Con el envejecimiento, la piel sufre transformaciones significativas:
Epidermis
- La capa externa de la piel (epidermis) se adelgaza, aun cuando la cantidad de capas celulares permanece sin cambio alguno.
- La cantidad de células que contienen pigmento (melanocitos) disminuye, aunque los que quedan aumentan de tamaño. La piel envejecida aparece más delgada, más pálida y transparente (traslúcida).
- Las manchas pigmentadas, incluyendo las manchas por la edad o "manchas hepáticas" (médicamente conocidas como lentigos solares), pueden aparecer en zonas expuestas al sol. Estos se presentan como máculas hiperpigmentadas color café claro u oscuro homogéneo, mal delimitadas, con patrón de retículo pigmentado típico en la dermatoscopia.
Dermis y Tejido Subcutáneo
- Los cambios en el tejido conectivo reducen la resistencia y la elasticidad de la piel, fenómeno conocido como elastosis. Es especialmente notable en las zonas expuestas al sol (elastosis solar), produciendo una apariencia correosa y deteriorada.
- Los vasos sanguíneos de la dermis se vuelven más frágiles, lo que puede llevar a hematomas, sangrado debajo de la piel (púrpura senil) y hemangiomas capilares.
- Las glándulas sebáceas producen menos aceite a medida que se envejece, lo que dificulta mantener la piel humectada y provoca resequedad y picazón (xerosis). Las glándulas sebáceas de las mujeres de 60 años pierden un 40 % de su actividad.
- La capa de grasa subcutánea se adelgaza, reduciendo el aislamiento y la amortiguación, lo que aumenta el riesgo de lesiones cutáneas y disminuye la capacidad de conservar la temperatura corporal, aumentando el riesgo de hipotermia en clima frío.
- Las glándulas sudoríparas producen menos sudor, dificultando la capacidad de mantenerse fresco y aumentando el riesgo de sobrecalentamiento o insolación.
- El epitelio del folículo piloso se altera, haciendo que el pelo se haga más delgado, menos abundante y pierda su pigmento (encanecimiento) debido a una disminución en el estímulo melanogénico.
Efectos y Problemas Comunes en la Piel del Anciano
A medida que una persona envejece, se incrementa el riesgo de lesiones en la piel debido a que es más delgada, frágil y pierde la capa protectora de grasa. También puede haber una menor capacidad para sentir el tacto, la presión, la vibración, el calor y el frío. Frotar o jalar la piel puede causar desgarros cutáneos. Los vasos sanguíneos frágiles se pueden romper fácilmente, formando moretones y acumulaciones de sangre.
Las úlceras por presión (de decúbito) pueden ser provocadas por cambios en la piel, pérdida de la capa de grasa, disminución de la actividad, mala nutrición y enfermedades. La piel envejecida se repara a sí misma más lentamente, lo que contribuye a la formación de úlceras y un mayor riesgo de infecciones.
Más del 90% de las personas adultas mayores tiene algún tipo de trastorno de la piel. Estos pueden ser causados por diversas afecciones, como enfermedades vasculares (aterosclerosis), diabetes, cardiopatía, enfermedad hepática, deficiencias nutricionales, obesidad, reacciones a medicamentos, estrés, alergias, exposición a químicos, clima y la calefacción en el hogar.
Problemas Dermatológicos Específicos Comunes en Ancianos
- Queratosis actínicas: Se presentan como placas mal definidas, eritematoescamosas con telangiectasias sobre piel fotodañada. Son lesiones precancerosas con un bajo potencial de transformación a carcinoma epidermoide.
- Psoriasis: Enfermedad autoinmune donde el recambio celular de la epidermis se acelera drásticamente, manifestándose con lesiones escamosas en codos, cuero cabelludo, rodillas y nalgas.
- Herpes zóster: El virus de la varicela puede reactivarse décadas después, causando una erupción dolorosa.
- Nevus melanocíticos (lunares): Pequeñas manchas pigmentadas que, aunque generalmente benignas, en raras ocasiones pueden volverse cancerosas.
- Tiña del pie (pie de atleta): Infección fúngica común que causa comezón, grietas y descamación entre los dedos, pudiendo afectar también las uñas (onicomicosis).
- Rosácea: Afecta principalmente a mujeres de piel clara, causando enrojecimiento y vasos sanguíneos visibles en la cara.
- Eczema craquelé (eczema xerótico): La piel se vuelve seca, pica y se agrieta de manera anormal, frecuente en invierno en personas mayores.
Neoplasias Cutáneas
Las neoplasias como papilomas cutáneos, verrugas, parches marrones ásperos (queratosis seborreica) y otras manchas son más comunes en las personas mayores. La exposición a los rayos solares se ha vinculado directamente con los cánceres de piel, incluyendo el carcinoma basocelular (el cáncer más común en el mundo), el carcinoma escamocelular o epidermoide (el segundo más frecuente) y el melanoma.
Linfomas Cutáneos: Síndrome de Sézary y Micosis Fungoide
El prurito crónico y generalizado en ancianos, que no cede con tratamientos comunes, puede ser un síntoma de procesos subyacentes más graves, como los linfomas cutáneos. Se presenta el caso de una mujer de 87 años con prurito de larga evolución que fue diagnosticada con Síndrome de Sézary, la expresión leucémica de la micosis fungoide (linfoma cutáneo de células T).
- Micosis Fungoide: Es un linfoma T postímico de bajo grado de malignidad que se manifiesta inicialmente en la piel, pero que puede afectar todo el sistema linforreticular. Su evolución es lenta y cursa en tres etapas: premicótica, infiltrativa y tumoral.
- Síndrome de Sézary: Considerado la expresión leucemizada de la micosis fungoide, se caracteriza por eritrodermia, poliadenopatías y un elevado número de linfocitos atípicos (células de Sézary) en sangre periférica. Afecta sobre todo a varones de avanzada edad y se asocia con una evolución más agresiva y un pronóstico desfavorable.
El diagnóstico de estas condiciones requiere un estudio exhaustivo que incluye anamnesis detallada, exploración física completa y pruebas complementarias como hemograma, bioquímica y, en casos de sospecha, biopsia cutánea y estudios de citometría de flujo.
Sensibilizar sobre la importancia del linfoma cutáneo es una de las mejores inversiones en salud
Prevención y Tratamiento de la Piel Traspirosa y Pegajosa
Dado que la mayoría de los cambios en la piel están relacionados con la exposición al sol, la prevención es un proceso de toda la vida. Los factores intrínsecos o fisiológicos, como la disminución de la actividad de las glándulas sebáceas y sudoríparas con la edad, también contribuyen a la sequedad y fragilidad de la piel.
Medidas Preventivas
- Evitar las quemaduras solares.
- Usar un protector solar de buena calidad con SPF de 30 o más cuando se esté al aire libre, incluso en invierno.
- Utilizar prendas de vestir protectoras y un sombrero cuando sea necesario.
- Mantener una buena nutrición y consumir suficientes líquidos para evitar la deshidratación, que aumenta el riesgo de lesión en la piel. Las deficiencias nutricionales menores pueden ocasionar erupciones y lesiones cutáneas.
- Mantener la piel humectada con lociones y otros humectantes.
- No usar jabones que sean fuertemente detergentes (secantes) o muy perfumados.
- Evitar baños o duchas con agua demasiado caliente o prolongadas, ya que dañan la piel y debilitan su película protectora. Se recomiendan duchas cortas y con agua tibia.
- Elegir productos limpiadores ultrarricos o cremas limpiadoras nutritivas con fórmulas no detergentes, reparadoras y relipidizantes.
- Evitar el consumo de tabaco y alcohol, que contribuyen al daño cutáneo y al desarrollo de neoplasias malignas.
Tratamiento
El manejo de la xerosis (sequedad de la piel) se basa en restablecer la barrera del estrato córneo y restaurar su contenido de humedad. Se recomienda:
- Aplicar cremas emolientes o nutritivas antisequedad, idealmente dos veces al día, o al menos después del baño (dentro de los tres minutos siguientes) para atrapar la humedad.
- En casos de prurito, evitar el uso de cremas, jabones, champús y detergentes fuertes, así como la ropa de lana que puede irritar la piel.
- Para afecciones como el pie de atleta, se recomiendan medicamentos antimicóticos sin receta y, si no funcionan, consultar a un médico.
- En el caso de rosácea, cremas, geles y medicamentos orales pueden ayudar a reducir las manchas y el enrojecimiento. Se aconseja evitar desencadenantes como el alcohol, la comida picante y el estrés.
- Para el eczema craquelé, además de las medidas de higiene, los médicos pueden recetar un esteroide tópico en casos graves.
- Las queratosis actínicas y los cánceres de piel requieren evaluación y tratamiento médico, que puede incluir la remoción completa de la neoplasia.
En el caso de linfomas cutáneos como la micosis fungoide y el síndrome de Sézary, el tratamiento dependerá del estadio de la enfermedad. Puede incluir terapia tópica (mostaza nitrogenada), PUVA (fotoquimioterapia con psoraleno y luz ultravioleta A), radioterapia convencional, electroterapia o fotoquimioterapia extracorpórea. En fases más avanzadas, se emplean quimioterapias sistémicas. Se están investigando nuevos retinoides, anticuerpos monoclonales y terapias con proteínas recombinantes.