El término "personas mayores" engloba a un segmento creciente y diverso de la población mundial, cuya comprensión y atención son esenciales para el desarrollo social. Dada la globalización y la necesidad de comunicación internacional, es relevante conocer las distintas formas de referirse a este grupo en inglés. Además, el envejecimiento de la población es un fenómeno demográfico que presenta tanto oportunidades como desafíos significativos a nivel mundial.
Terminología: "Personas Mayores" en Inglés
Existen diversas maneras de referirse a las personas mayores en inglés, cada una con matices distintos en su uso y contexto. A continuación, se presentan algunas de las más comunes:
Formas singulares
- Grown-up (adulto, persona mayor en un contexto infantil):
Ejemplo en español: Tú eres un niño y tienes que hacer lo que te digan las personas mayores.
Ejemplo en inglés: You're a child and you have to do what grown-ups tell you to do.
- Adult (adulto):
Ejemplo en español: Las personas mayores nos sentaremos en la mesa grande y los niños se sentarán en la mesa pequeña.
Ejemplo en inglés: Us adults will sit at the large table and the children will sit at the small table.
- Elderly person (persona de edad avanzada):
Ejemplo en español: En el autobús, un señor le cedió el asiento a una persona mayor.
Ejemplo en inglés: In the bus, a man gave up his seat for an elderly person.
- Senior (senior, persona mayor, especialmente en contextos de descuentos o beneficios):
Ejemplo en español: Ofrecemos un descuento para personas mayores.
Ejemplo en inglés: We offer a discount for seniors.
Formas plurales
- Grown-ups (adultos, personas mayores, utilizado en el contexto de la infancia):
Ejemplo en español: Mami, ¿por qué no puedo ir al cine contigo y papá? - Porque la película que vamos a ver da mucho miedo, mi amor, así que solo dejan que personas mayores la vean.
Ejemplo en inglés: Mommy, why can't I go to the movies with you and Dad? - Because the movie we're going to see is very scary, honey, so they only let grown-ups see it.
- Adults (adultos):
Ejemplo en español: Mi papá dice que no puedo ir al concierto porque es solo para personas mayores.
Ejemplo en inglés: My dad says I can't go to the concert because it's only for adults.
- Elderly people (personas mayores, personas de la tercera edad):
Ejemplo en español: De acuerdo a nuevos estudios, hay más de un millón de personas mayores viviendo por debajo del umbral de pobreza en este país.
Ejemplo en inglés: According to new studies, there are more than one million elderly people living under the poverty line in this country.
Demografía Global del Envejecimiento
En todo el mundo, las personas viven más tiempo que antes, y la mayor parte de la población tiene una esperanza de vida igual o superior a los 60 años. Todos los países del mundo están experimentando un incremento tanto de la cantidad como de la proporción de personas mayores en la población, un fenómeno conocido como envejecimiento de la población. Este cambio demográfico es mucho más rápido que en el pasado y plantea retos importantes para los sistemas de salud y asistencia social.
Datos y Proyecciones Clave
- En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años.
- Entre 2015 y 2050, el porcentaje de los habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%.
- En 2030, una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más.
- El grupo de población de 60 años o más habrá subido de 1000 millones en 2020 a 1400 millones en 2030.
- Para 2050, la población mundial de personas de 60 años o más se habrá duplicado, alcanzando los 2100 millones.
- El número de personas de 80 años o más se prevé que se triplique entre 2020 y 2050, hasta alcanzar los 426 millones.
- En 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos, siendo estos los que actualmente experimentan los cambios más importantes.
- El número de personas mayores (definidas como de 65 años o más) se triplicó de aproximadamente 260 millones en 1980 a 761 millones en 2021.
- La esperanza de vida global ha alcanzado los 73,5 años en 2025, un aumento de 8,6 años desde 1995.
- Las mujeres, que constituyen la mayoría de los receptores y cuidadores, contribuyen aproximadamente con el 70% de las horas de cuidado informal a nivel mundial.
Comprendiendo el Envejecimiento
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo. Esto conduce a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, a la muerte. Es importante destacar que estos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculación con la edad cronológica de una persona es más bien relativa. Más allá de los cambios biológicos, el envejecimiento suele estar asociado a otras transiciones vitales significativas, como la jubilación, el traslado a viviendas más apropiadas y el fallecimiento de amigos y parejas.
Afecciones Comunes Asociadas con el Envejecimiento
Entre las afecciones más comunes de la vejez cabe citar la pérdida de audición, las cataratas y los errores de refracción, los dolores de espalda y cuello, la osteoartritis, las neumopatías obstructivas crónicas, la diabetes, la depresión y la demencia. A medida que se envejece, aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo.
La vejez se caracteriza también por la aparición de varios estados de salud complejos conocidos como síndromes geriátricos. Por lo general, son consecuencia de múltiples factores subyacentes, que incluyen, entre otros, la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión.
Factores que Influyen en un Envejecimiento Saludable
La ampliación de la esperanza de vida ofrece oportunidades, no solo para las personas mayores y sus familias, sino también para las sociedades en su conjunto. En esos años de vida adicionales se pueden emprender nuevas actividades, como continuar los estudios, iniciar una nueva profesión o retomar antiguas aficiones. Además, las personas mayores contribuyen de muchos modos a sus familias y comunidades.
No obstante, el alcance de esas oportunidades y contribuciones depende en gran medida de un factor: la salud. La evidencia indica que la proporción de la vida que se disfruta en buena salud se ha mantenido prácticamente constante, lo que implica que los años adicionales a menudo están marcados por la mala salud. Cuando las personas pueden vivir esos años adicionales con buena salud y en un entorno propicio, su capacidad para hacer lo que más valoran apenas se distingue de la que tiene una persona más joven. En cambio, si estos años adicionales están dominados por el declive de la capacidad física y mental, las implicaciones para las personas mayores y para la sociedad se vuelven más negativas.
Aunque algunas de las variaciones en la salud de las personas mayores se deben a la genética, los factores que más influyen tienen que ver con el entorno físico y social, en particular la vivienda, el vecindario y la comunidad, así como características personales como el sexo, la etnia o el nivel socioeconómico. El entorno en el que se vive durante la niñez -o incluso en la fase embrionaria-, en combinación con las características personales, tiene efectos a largo plazo sobre el envejecimiento.
Mantener hábitos saludables a lo largo de la vida, en particular seguir una dieta equilibrada, realizar actividad física con regularidad y abstenerse de consumir tabaco, contribuye a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejorar la capacidad física y mental y retrasar la dependencia de los cuidados. Los entornos propicios, tanto físicos como sociales, también facilitan que las personas puedan llevar a cabo las actividades que son importantes para ellas, a pesar de la pérdida de facultades. La disponibilidad de edificios y transportes públicos seguros y accesibles, así como de lugares por los que sea fácil caminar, son ejemplos de entornos propicios.
Desafíos en la Respuesta al Envejecimiento de la Población
No existe una persona mayor "típica". Algunos octogenarios tienen unas facultades físicas y psíquicas similares a las de muchos treintañeros, mientras que otras personas sufren un deterioro considerable a edades mucho más tempranas. Una respuesta integral de salud pública debe atender las enormes diferencias que existen en las experiencias y necesidades de las personas mayores.
La diversidad en la vejez no es una cuestión de azar, sino que se debe en gran medida a los entornos físicos y sociales en que se encuentran las personas, puesto que ese entorno influye en sus oportunidades y sus hábitos relacionados con la salud. La relación con nuestro entorno viene determinada por características personales como la familia en la que nacimos, nuestro sexo y etnia, lo que da lugar a desigualdades en nuestra relación con la salud.
A menudo se da por supuesto que las personas mayores son frágiles o dependientes y que constituyen una carga para la sociedad. Es crucial que los profesionales de la salud pública, así como la sociedad en general, hagan frente a estas y otras actitudes edadistas, ya que pueden dar lugar a situaciones de discriminación y afectar a la formulación de políticas y la creación de oportunidades para un envejecimiento saludable.
La globalización, los avances tecnológicos (por ejemplo, en el transporte y las comunicaciones), la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género influyen en la vida de las personas mayores de formas tanto directas como indirectas. Una respuesta de salud pública debe hacer balance de las tendencias actuales y futuras y encuadrar sus políticas en consecuencia.
Movimiento global de longevidad - ¿Vida eterna con biohacking? | DW Documental
Salud Mental en Personas Mayores
Una parte importante de las personas mayores padece trastornos mentales, pero estos suelen pasar desapercibidos y no se tratan, a menudo se pasan por alto como parte normal del envejecimiento o se ven eclipsados por otros problemas de salud. Esta situación es especialmente preocupante en el caso de las mujeres mayores, las personas con un nivel socioeconómico más bajo y los residentes en centros de atención a largo plazo. Para promover y proteger eficazmente la salud mental de las personas mayores, es fundamental abordar la brecha de tratamiento y los impactos negativos en las personas y sus familias.
El informe de políticas de la UNECE describe los determinantes y la prevalencia de los problemas de salud mental entre los adultos mayores de la región de la CEPE y presenta estrategias y ejemplos de políticas concretas destinadas a mejorar la salud mental. Los ejemplos de políticas incluyen medidas para eliminar el estigma, mejorar la alfabetización en salud mental y combatir el edadismo. También abarcan medidas destinadas a la prevención y la detección temprana, abordar los desafíos psicosociales y apoyar a las personas mayores durante los eventos difíciles de la vida.
Beneficios del Aprendizaje de Idiomas en la Vejez
Los beneficios de aprender idiomas en personas mayores son muy elevados. Si bien es cierto que tienen sus dificultades y "desventajas" a la hora de aprender un nuevo idioma, no se debe caer en el error de restarles capacidad; no es imposible que una persona mayor aprenda un nuevo idioma. Aunque con el paso de los años, el aprendizaje puede resultar más complicado debido a la plasticidad cerebral, esto no implica que sea imposible.
¿Qué significa la plasticidad cerebral?
Cuando se aprende algo nuevo, se crean nuevas neuronas, así como conexiones nuevas entre las diferentes neuronas ya existentes. Estas conexiones entre neuronas se llaman sinapsis. A través del aprendizaje, estas conexiones van cambiando: unas se fortalecen o incluso son creadas, mientras que otras se debilitan. Este proceso no deja de darse nunca en el ser humano; sin embargo, sí puede debilitarse con el paso de los años. Es en la infancia cuando esta capacidad es más elevada.
Ventajas y Beneficios
Una persona mayor puede contar con ciertas ventajas a la hora de aprender una nueva lengua:
- Disponibilidad de tiempo: Aprender un nuevo idioma requiere tiempo. Normalmente, estudiar y trabajar nos quita mucho tiempo, dejando poco libre. Las personas mayores suelen tener más tiempo disponible para dedicar a esta actividad.
- Vocabulario más rico: Las personas mayores suelen tener un vocabulario más rico en su lengua materna, lo que puede ayudar al cerebro a procesar un idioma nuevo.
- Experiencia de vida: La experiencia y el aprendizaje de cosas nuevas a lo largo de la vida cambian el cerebro, lo que puede ayudar a tener una mayor capacidad para entender nuevas situaciones y contextos.
Además, aprender un idioma nuevo tiene muchos beneficios a nivel cerebral:
- Mejora la capacidad de concentración y atención.
- Ayuda a trabajar las funciones ejecutivas, como la preparación de material (apuntes, cuaderno, bolígrafo).
- Ayuda a descubrir una nueva cultura y aumenta las posibilidades de actividades de ocio.
- Conociendo otros idiomas, se puede disfrutar más al hacer viajes organizados, interactuando con las personas locales, y también hablar con personas extranjeras conocidas en el entorno habitual.
Es importante adaptar el método de estudio a la persona, considerando sus objetivos (por ejemplo, hablar con otras personas) y sus puntos fuertes y débiles (manejo de la tecnología para clases online). Respetar el ritmo de aprendizaje y reforzar positivamente los logros es esencial para el éxito, ya que la práctica, la repetición y el esfuerzo son clave.
Respuesta y Acciones Globales
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable y pidió a la OMS que se encargara de liderar su puesta en práctica. Esta década es una oportunidad para que gobiernos, sociedad civil, agencias internacionales, profesionales, academia, medios de comunicación y el sector privado trabajen de manera concertada para mejorar la vida de las personas mayores, sus familias y sus comunidades.
El 14 de diciembre de 1990, la Asamblea General de las Naciones Unidas designó el 1 de octubre como el Día Internacional de las Personas Mayores (resolución 45/106). En 1991, se adoptaron los Principios de las Naciones Unidas en favor de las Personas de Edad (resolución 46/91). El Día Internacional de las Personas Mayores de 2025, bajo el lema "Las Personas Mayores Impulsando la Acción Local y Global: Nuestras Aspiraciones, Nuestro Bienestar y Nuestros Derechos", destacará el papel transformador de las personas mayores en la construcción de sociedades resilientes y equitativas. Un evento en la Sede de la ONU en Nueva York, patrocinado por la Misión Permanente de Argentina y organizado por el Comité de ONG sobre el Envejecimiento y el DESA de la ONU, resaltará el liderazgo de las personas mayores en iniciativas comunitarias y globales.
La Declaración Política y el Plan de Acción Internacional de Madrid sobre el Envejecimiento (MIPAA), adoptados en 2002, siguen siendo pilares de la política global de envejecimiento, promoviendo una sociedad para todas las edades a través de acciones en desarrollo, salud y entornos de apoyo. En abril de 2025, el Consejo de Derechos Humanos impulsó esta agenda al adoptar la resolución 58/13, respaldada por 81 Estados Miembros, para establecer un grupo de trabajo de composición abierta encargado de redactar un instrumento jurídicamente vinculante para promover y proteger los derechos humanos de las personas mayores.
A mitad de la Década del Envejecimiento Saludable, expertos globales abordarán el papel central del cerebro en el mantenimiento de la salud y la calidad de vida, explorando oportunidades y desafíos para una vida saludable a lo largo de toda la existencia.