La inmortalidad sigue siendo un concepto inalcanzable, pero la longevidad extrema es una realidad fascinante que desafía los límites de la vida humana. A lo largo de la historia, ciertas personas han superado ampliamente la esperanza de vida promedio, convirtiéndose en testimonios vivientes de la capacidad del cuerpo humano para resistir el paso del tiempo. Estas "supercentenarias" no solo capturan la atención por su edad, sino que también ofrecen valiosas perspectivas sobre los factores que contribuyen a una vida excepcionalmente larga.
Japón: la nación de los centenarios
Japón es un país que destaca por su alta esperanza de vida y por ser, con frecuencia, el hogar de la persona viva más anciana del mundo. Con 99.763 centenarios en septiembre, Japón logró un nuevo récord por 55° año consecutivo, según el ministerio de Salud. De ese total, las mujeres representan un abrumador 88% (87.784 mujeres y 11.979 hombres).
La persona de mayor edad en Japón es Shigeko Kagawa, de 114 años, una mujer de Yamatokoriyama, un suburbio de la ciudad de Nara. El hombre de mayor edad es Kiyotaka Mizuno, de 111 años, de la ciudad costera de Iwata.
Las cifras de centenarios se publican con motivo del Día de las Personas Mayores de Japón, que se celebra el 15 de septiembre y es una festividad nacional en la que los recién centenarios reciben una carta de felicitación y una copa de plata del primer ministro. Este año, 52.310 personas llegaron a su cumpleaños número 100.
El crecimiento de la población centenaria en Japón
En la década de 1960, la población de Japón tenía la menor proporción de personas mayores de 100 años de todos los países del G7, pero esto cambió notablemente en las décadas posteriores. Cuando el gobierno inició la encuesta de centenarios en 1963, había 153 personas de 100 años o más. Esa cifra ascendió a 1.000 en 1981 y se situó en 10.000 en 1998.
Factores que contribuyen a la longevidad
La alta esperanza de vida de Japón se atribuye principalmente a las bajas tasas de mortalidad por enfermedades cardíacas y tipos comunes de cáncer, en particular cáncer de mama y de próstata. Los expertos creen que estas bajas tasas de mortalidad reflejan la baja prevalencia de obesidad en el país.
Dieta y salud
La dieta japonesa se caracteriza por una baja ingesta de carne roja y una alta ingesta de pescado, alimentos vegetales como la soya y bebidas no azucaradas como el té verde. Se cree que la disminución de las muertes por enfermedad cerebrovascular se relaciona con un menor consumo de alimentos de origen animal y de sal, que podría haber provocado una disminución de la presión arterial. Mientras que en el resto del mundo el consumo de azúcar y sal aumentaba, Japón tomó la dirección opuesta: los mensajes de salud pública convencieron con éxito a la gente de reducir su consumo de sal.
Esta disminución de la sal y de los alimentos muy salados, además de reflejarse en la reducción en las muertes por enfermedad cerebrovascular, parece explicar también la disminución del cáncer de estómago. Así, la dieta japonesa típica, caracterizada por un alto consumo de alimentos vegetales y pescado y un consumo moderado de carne, leche y productos lácteos, podría estar asociada con la longevidad.
La tasa de obesidad es particularmente baja entre las mujeres, lo que podría explicar en parte por qué las japonesas tienen una esperanza de vida mucho mayor que los hombres japoneses.
Actividad física y cultura
Los japoneses tienden a mantenerse activos en la vejez, caminando y utilizando el transporte público más que las personas mayores en Estados Unidos y Europa. Por ejemplo, Radio Taiso es una rutina grupal diaria de ejercicios que forma parte de la cultura japonesa desde 1928. Fue creada para fomentar el sentido de comunidad y la salud pública. Esta rutina de tres minutos se transmite por televisión y se practica en pequeños grupos en todo el país.
After 92 years, Japan’s ‘rajio taiso’ stretching exercises still a hit daily routine for millions
Okinawa: una "zona azul"
Okinawa en Japón es considerada una "zona azul", una de las regiones del mundo donde la gente vive más que el promedio y donde hay un alto número de centenarios. El Estudio de Centenarios de Okinawa (OCS), iniciado en 1975, es el estudio más extenso sobre centenarios del mundo. Durante los últimos 50 años, ha analizado las dietas, los hábitos de ejercicio, la genética, las prácticas espirituales y los patrones de comportamiento de más de 3.000 personas. Según el estudio, aproximadamente un tercio de los centenarios allí son funcionalmente independientes y han mantenido altos niveles de actividad física a lo largo de su vida.
Las personas más longevas del mundo
Recientemente, la catalana Maria Branyas, que ostentaba el récord Guinness desde el 18 de enero de 2023, falleció a los 117 años. Nacida el 4 de marzo de 1907, fue la persona viva más longeva del mundo y la octava persona más anciana de la historia, además de la española más mayor.
La nueva persona más longeva
Oficialmente, la persona más longeva del mundo ha pasado a ser Tomiko Itooka, una japonesa de Osaka que tiene 116 años y 89 días, nacida en 1908. Esta supercentenaria se casó con solo 20 años y trabajó en una fábrica textil de Corea del Sur durante la Segunda Guerra Mundial, donde batallaba su marido. Itooka siempre se ha caracterizado por ser una mujer muy activa y a los 100 años aún subía los 50 escalones del santuario de su ciudad, Ashiya, sin bastón.
Otras notables supercentenarias
- Maria Branyas Morera (1907-2024, España): 117 años y 168 días. Fue la persona más longeva del mundo y la española más mayor de la historia.
- Edith Ceccarelli (1908-2024, Estados Unidos): 116 años y 230 días.
- Tomoko Horino (1923, Japón): Asesora de belleza más vieja del mundo a los 100 años en 2023.
Récords históricos de longevidad verificada
A continuación, una tabla con algunas de las personas más longevas verificadas de todos los tiempos, según los estándares modernos:
| Género | Fecha de Nacimiento | Fecha de Fallecimiento | Edad | País |
|---|---|---|---|---|
| Mujer | 10 de marzo de 1900 | 15 de septiembre de 2017 | 117 años y 189 días | Jamaica |
| Mujer | 4 de marzo de 1907 | 19 de agosto de 2024 | 117 años y 168 días | España |
| Mujer | 10 de junio de 1906 | 19 de agosto de 2022 | 116 años y 70 días | Polonia |
| Mujer | 6 de marzo de 1882 | 19 de enero de 1998 | 115 años y 319 días | Estados Unidos |
| Hombre | 16 de agosto de 1882 | 25 de abril de 1998 | 115 años y 252 días | Estados Unidos |
| Mujer | 12 de agosto de 1882 | 3 de marzo de 1998 | 115 años y 203 días | Canadá |
| Hombre | 21 de agosto de 1891 | 24 de enero de 2007 | 115 años y 156 días | Puerto Rico |
| Mujer | 25 de marzo de 1902 | 13 de julio de 2017 | 115 años y 110 días | Italia |
| Mujer | 8 de abril de 1907 | 28 de junio de 2022 | 115 años y 81 días | Argentina |
| Mujer | 3 de agosto de 1871 | 21 de octubre de 1986 | 115 años y 79 días | Estados Unidos |
La siguiente persona que podría entrar en esta lista es la japonesa Fuyo Kishimoto, aún viva y nacida el 20 de diciembre de 1911, por lo que tiene 114 años y 135 días.
Es notable que Japón destaque por encima del resto en este ranking, ya que cuatro de las diez personas más mayores del mundo son japonesas. Las mujeres resaltan todavía más, pues no se encuentra un hombre hasta la posición 58 de la lista: el británico John Tinniswood, que ha celebrado su cumpleaños 111 veces (26-08-1912).
Desafíos en la verificación de la longevidad
Varios estudios han puesto en duda la validez de las cifras globales de centenarios, sugiriendo que errores en los datos, registros públicos poco fiables y la falta de certificados de nacimiento podrían explicar las cifras elevadas. En 2010, una auditoría gubernamental de los registros familiares en Japón reveló que más de 230.000 personas registradas como mayores de 100 años estaban desaparecidas, y algunas, de hecho, habían fallecido décadas antes. El error en el recuento se atribuyó a la falta de uniformidad en el registro y a la sospecha de que algunas familias podrían haber intentado ocultar la muerte de sus familiares mayores para cobrar sus pensiones.
La investigación nacional se inició después de que los restos de Sogen Koto, considerado el hombre más anciano de Tokio con 111 años, fueran encontrados en su domicilio 32 años después de su muerte.
El envejecimiento de la población mundial
La población mundial envejece progresivamente. Según las Perspectivas de la población mundial de 2019, para 2050, una de cada seis personas en el mundo tendrá más de 65 años, frente a una de cada 11 en 2019. Para finales de la década de 2070, se prevé que la población mundial de 65 años o más alcance los 2.200 millones, y supere en número a los menores de 18 años. A mediados de la década de 2030, habrá 265 millones de personas mayores de 80 años, más que niños.
Incluso las naciones de rápido crecimiento experimentarán un aumento de la población anciana en los próximos 30 años. Se calcula que para 2054 la población mundial de personas centenarias alcanzará 3,7 millones, según las proyecciones de población de las Naciones Unidas de 2024. Se espera que China ocupe el primer lugar con el mayor número de centenarios (767.000), seguida de EE.UU., India, Japón y Tailandia.
Impacto de la COVID-19 en la esperanza de vida
La pandemia de COVID-19 repercutió en todos los aspectos del cambio demográfico, como la fecundidad, la mortalidad y la migración. En 2021, la esperanza de vida al nacer a nivel mundial se redujo a 71 años frente a los 72,8 de 2019, debido principalmente a los efectos de la pandemia. Sin embargo, en 2024, la esperanza de vida al nacer alcanzó los 73,3 años.
Reconocimiento internacional de las personas mayores
En 1991, la Asamblea General de la ONU adoptó los Principios de las Naciones Unidas en favor de las Personas de Edad, que enumeraban 18 derechos de las personas mayores relativos a la independencia, la participación social, la atención, la realización personal y la dignidad. Al año siguiente, la Conferencia Internacional sobre el Envejecimiento se reunió para revisar el Plan de Acción y adoptó la Proclamación sobre el Envejecimiento.
Siguiendo las recomendaciones de la Conferencia, la Asamblea General de la ONU proclamó el año 1999 Año Internacional de las Personas de Edad. Las acciones sobre el envejecimiento continuaron en 2002 cuando se celebró en Madrid la Segunda Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento. Esta adoptó una Declaración Política y el Plan de Acción Internacional sobre el Envejecimiento de Madrid con el objetivo de diseñar una política internacional sobre el envejecimiento. El Plan de Acción abogaba por un cambio de actitud, de políticas y de prácticas a todos los niveles para aprovechar el enorme potencial de las personas mayores en el siglo XXI.