El Pastor de Maremma, una raza de mastín originaria de Italia central, ha sido utilizada por los pastores durante siglos para defender a los rebaños de los lobos y otros depredadores. Su funcionalidad ancestral como cuidador de ovejas lo distingue, ahuyentando todo tipo de amenazas.
Un Guardián Innato: Características y Rol
Este perro no es un perro de trabajo que ordena el rebaño con silbidos, como los empleados en la estepa austral, sino que es un cuidador innato e instintivo. Se caracteriza por su capacidad de confundirse entre las ovejas, formando parte del propio rebaño. Es un animal con una notable resistencia física, capaz de recorrer entre 15 y 25 kilómetros en una noche para ahuyentar a los depredadores. Un experto lo describe con orgullo como un "atleta de tiempo completo al servicio de nuestros ovinos".
La Problemática de los Depredadores y la Necesidad de Protección
La amenaza de los depredadores representa un grave problema económico para los productores ovinos. En la región de Magallanes, pequeños productores como Nicolás Levill (27) han perdido hasta 20 ovejas en un mes, mientras que Luis Gallardo (36) encontró cerca de treinta ovinos con mordeduras, la mayoría de los cuales murieron por infecciones. Pedro Cuevas (66) contabiliza más de 1.200 cabezas de ganado perdidas en toda su vida, y Nataly Gallardo (35) y Rubén (49) suman otra decena. Estos daños económicos, según los expertos, "no tienen límites".
Las experiencias de sus pares uruguayos son elocuentes. Luis Picone (63) había abandonado la ganadería ovina por los depredadores, el abigeato y la baja del precio de la lana, pero volvió hace diez años gracias a la recuperación explosiva de la raza Frisona Milchschaf. Su consejo es claro: "Nosotros le decimos a todo el mundo que primero lleve los perros y después las ovejas". Edgardo Maquisi (49), de Canelones, recibió un cachorro hace una década, siguió las instrucciones y hace ocho años no ha tenido muertes de ovejas por depredadores: "Es un buen perro. Me da seguridad y tranquilidad. Pero hay que cuidarlo, hacerle cariño al menos una vez al día".
El Proyecto del INIA en Uruguay: Implementación y Éxito
Desde 2008, el Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA) trabaja en la reproducción y distribución del Pastor de Maremma en Uruguay. La implementación de estos perros enfrentó inicialmente resistencia, ya que "nadie creía que podía resultar" y había "malas experiencias previas". Sin embargo, el proyecto ha demostrado su valor. De un único ejemplar introducido en 2008, la población ha crecido a aproximadamente 1.500 perros trabajando en todo el país, lo que representa un 5% de los productores ovinos que actualmente utilizan esta solución.
Andrés Ganzabal, exinvestigador del INIA y vinculado al proyecto, expresa su asombro por la persistencia de la idea de estar "a merced de los depredadores" a pesar de tanta investigación. "En el Uruguay agropecuario hay mucha resistencia a adoptar tecnología", afirmó. Ganzabal destacó que el cuidado de los rebaños con perros pastores tiene más de 12.000 años de historia y que muchas razas conservan esta funcionalidad ancestral.
Los depredadores que amenazan los rebaños pueden ser variados, desde perros domésticos de vecinos o chanchos, hasta ejemplares de fauna nativa como el zorro, gato montés o carancho. Ganzabal subraya la importancia de preservar esta fauna nativa, lo que hace al Pastor de Maremma una herramienta "muy amigable con el medio ambiente".
Crianza y Formación del Perro Pastor de Maremma
La clave para el éxito del Pastor de Maremma radica en una buena crianza, conocida como "impronta". Los cachorros no se venden en el contexto del programa asociativo; en su lugar, se fomenta el compromiso de cuidarlos y de entregar las crías a otros ganaderos, creando un circuito de solidaridad. El proceso de formación es crucial:
- A los 40 días, el cachorro debe ser colocado en un corral con borregas para que forme parte del proceso desde una edad temprana.
- Posteriormente, viene la socialización con los animales del campo.
- El perro está completamente formado y maduro aproximadamente al año y medio de edad.
- Un perro de Maremma tiene entre 5 y 6 años de vida útil en su labor de guardián.
Es fundamental preservar las líneas genéticas, con especial cuidado en que los procesos de cría no involucren consanguinidad. Nicolás Levill, criador de perros ovejeros, advierte que en Magallanes, algunos productores han intentado con el Maremmano-Abrucense (otra denominación para el Maremma) sin éxito debido a la falta de educación y compromiso con el animal. Sin embargo, su entusiasmo por los resultados actuales lo ha llevado a considerar trabajar con esta raza.
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Diferencias entre Perros Pastores: Guardianes y Conductores
La profesión del pastoreo es una de las más antiguas y especializadas, remontándose a la domesticación de los lobos. A lo largo de los años, los perros han sido seleccionados cuidadosamente para diferentes roles:
Perros de Guardia o "Protectores"
Su función principal es proteger al rebaño frente a robos y depredadores, utilizando la intimidación y, si es necesario, la fuerza física. Suelen ser perros grandes o gigantes con fuertes instintos de protección y, en caso de amenaza, de agresión. Su potente ladrido sirve tanto de disuasión como de alarma. El Pastor de Maremma es un claro ejemplo de este tipo de perro.
Una característica común de los perros molosos o molosoides, de los cuales descienden muchos perros de guardia, es su cabeza grande, mandíbulas potentes y hocico corto, lo que les confiere una mordida poderosa capaz de causar graves daños a los depredadores. A diferencia de los perros conductores, los perros protectores no necesitan inspirar miedo en el rebaño, sino que los animales deben sentirse tranquilos en su presencia. Esto permite que cualquier señal de alarma que asuste a las ovejas sea más notoria y ayude al perro a identificar posibles amenazas. Históricamente, en algunas regiones, a los cachorros de estos perros se los amamantaba con el rebaño, incluso directamente con leche de oveja o vaca, y rodeados de su olor, para fomentar una conexión profunda.
Perros de Carea o "Conductores"
Son más pequeños, rápidos, ágiles e inteligentes, con fuertes instintos de alerta y agrupación. El Pastor Alemán u Ovejero Alemán era originalmente un perro conductor de rebaños ovinos. Es esencial que las ovejas teman hasta cierto punto al perro conductor para que se muevan en la dirección opuesta a la que esté el can, facilitando así el manejo del rebaño.
Las razas de perros de carea difieren mucho más en sus características físicas, aunque por lo general son inteligentes y ágiles. Actualmente, el perro de carea más extendido y utilizado en el mundo es el Border Collie, creado en Reino Unido a finales del siglo XIX. En las islas británicas, donde los grandes depredadores fueron eliminados hace siglos, la selección se centró en perfeccionar los perros pastores conductores, ya que no se necesitaban perros de guardia.
Es importante señalar que esta clasificación puede ser rígida, y muchas razas cumplen ambas funciones, capaces de guiar y defender. Es el caso del Pastor Alemán o del Boyero de Berna. Sus funciones se complementan: uno protege de amenazas externas y el otro mantiene la cohesión del rebaño.
Eficacia y Compromiso Ambiental
El Pastor de Maremma ha demostrado ser una herramienta totalmente efectiva, con un 90% de satisfacción entre los productores que siguen las pautas del manual del INIA. Andrés Ganzabal explica que estos perros "actúan por intimidación", interponiéndose entre las ovejas y los depredadores y ladrando. "En la mayoría de los depredadores eso es suficiente. El depredador en general es un animal cobarde que ante el primer obstáculo preserva su vida", afirmó. Las peleas entre el pastor y el depredador son muy contadas. El 10% de casos no satisfactorios se atribuyen a cambios en el perro, temas de genética o malformaciones.
Acceso al Perro Pastor de Maremma
Actualmente, existen alrededor de una veintena de criaderos de Pastor de Maremma. El costo de un cachorro oscila entre 300 y 500 dólares. Sin embargo, no todos los productores deben pagar para conseguir uno, especialmente dentro del "circuito asociativo y de solidaridad" del programa, donde el compromiso de cuidado y la entrega de crías a otros ganaderos es el principal requisito.