El concepto de vulnerabilidad se ha explorado desde diversos campos del conocimiento, como la antropología, la sociología, la ecología política y las geociencias. Se refiere a la cualidad de ser susceptible de ser lastimado o herido, ya sea física o moralmente. Esta noción se relaciona directamente con la situación social, política, económica y cultural de las personas, y se define siempre en relación con algún tipo de amenaza, que pueden ser eventos de origen físico (sequías, terremotos, inundaciones o enfermedades) o amenazas antropogénicas (contaminación, accidentes, hambrunas o pérdida del empleo).
Definición y Enfoques de la Vulnerabilidad Social
A pesar de las múltiples vertientes teóricas, es posible encontrar elementos comunes en la mayoría de las definiciones de vulnerabilidad. La unidad de análisis (individuo, hogar, grupo social) se define como vulnerable ante una amenaza específica, o es vulnerable a estar en una situación de pérdida, que puede ser de la salud, del ingreso, de las capacidades básicas, entre otras.
Diversas Perspectivas sobre la Vulnerabilidad
- Karlos Pérez de Armiño, profesor de Relaciones Internacionales en la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), explica que la "vulnerabilidad es el nivel de riesgo que afronta una familia o individuo a perder la vida, sus bienes y propiedades y su sistema de sustento, es decir, su medio de vida, ante una posible catástrofe". Esta definición se refiere al ámbito humanitario, pero puede ampliarse bajo otros enfoques.
- La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) define la vulnerabilidad social como "el resultado de los impactos provocados por el patrón de desarrollo vigente" y de "la incapacidad de los grupos más débiles de la sociedad para enfrentarlos". Desde este punto de vista, la vulnerabilidad se relaciona con la pobreza, pero también con la inseguridad y la indefensión.
En términos generales, el tipo y la intensidad de la vulnerabilidad dependen de dos dimensiones: la exposición a una catástrofe o amenaza externa y la indefensión o falta de capacidades de cada cual para afrontar dicha amenaza externa. La vulnerabilidad representa un objeto de estudio complejo, abordado desde perspectivas realistas que enfatizan tanto la dimensión 'real' de las amenazas físicas y los riesgos objetivos, como de las condiciones sociales que subyacen a la desigualdad social y al acceso diferencial a recursos clave.
Es importante destacar que la vulnerabilidad se entiende como un proceso de pérdida, lo que implica una situación previa, una transformación y una evaluación de dicha transformación respecto a un parámetro de lo 'normal' o 'positivo'. La vulnerabilidad es fundamentalmente contextual, es decir, "es la situación la que hace que la persona sea vulnerable", rechazando la idea de la vulnerabilidad como algo natural o de origen.
Características y Factores de los Hogares Vulnerables
Una persona vulnerable es aquella que tiene un ambiente personal o familiar debilitado. La principal causa de la vulnerabilidad social es la desigualdad de oportunidades. Los hogares vulnerables presentan características que los hacen más propensos a sufrir pérdidas significativas ante diversas amenazas.
Factores que Refuerzan la Vulnerabilidad
Los factores que refuerzan la vulnerabilidad de las personas y los hogares pueden clasificarse en personales, ambientales y socioculturales:
- Factores personales: Edad, género, nivel de educación, nacionalidad, etnia, salud mental y física, situación legal, situación económica, falta de información, baja autoestima, traumas del pasado o del presente (incluyendo tortura y violencia doméstica y sexual), y experiencias vitales.
- Factores ambientales: Se refieren al acceso y la competencia de la asistencia sanitaria, los servicios sociales y legales, la disposición del espacio vital, la ausencia de lazos familiares, y el hacinamiento.
- Factores socioculturales: Incluyen la actitud de la sociedad y los medios de comunicación hacia ciertos grupos, la estigmatización y la exclusión social, la invisibilidad social, la actitud hacia las minorías y la corrupción.
Ejemplo de Vulnerabilidad Climática: El Corredor Seco
El Corredor Seco es un área geográfica de 1.600 kilómetros de largo que cruza Centroamérica, desde México hasta Costa Rica y algunas zonas del norte de Panamá. Allí viven alrededor de 10 millones de personas que se dedican, sobre todo, a actividades agrícolas. Todas ellas dependen por completo de las lluvias que recibe la región. Sin embargo, en las últimas décadas, la temporada seca se ha extendido también a mayo y cada vez llueve de forma más irregular. El incremento de la severidad y la duración de la sequía y los destrozos provocados por los eventos extremos han agravado la situación de esta población vulnerable. El 80% de los pequeños productores viven en situación de pobreza, según la FAO, y ya sufrían un problema de inseguridad alimentaria serio. Al cóctel de factores que inciden en la vulnerabilidad de cada región, hay que sumarle cada vez más elementos causados por el cambio climático.
Medición e Identificación de Hogares Vulnerables
La medición y caracterización de las carencias y privaciones que sufre la población ocupa un lugar central en la literatura de desarrollo económico. Si bien el principal concepto utilizado para referirse a esas privaciones es el de pobreza, acordar una definición precisa y una metodología de medición resulta problemático.
Métodos Tradicionales y sus Limitaciones
- Pobreza de ingresos: Una persona es pobre si su ingreso familiar (ajustado por factores demográficos) no supera un umbral o línea de pobreza. Un problema práctico con esta alternativa es que el ingreso que usualmente relevan las encuestas de hogares es el ingreso corriente (típicamente el del mes previo a la encuesta), una medida volátil del verdadero nivel de vida de las personas. Esto puede llevar a clasificaciones erróneas, por ejemplo, si un profesional independiente no recibe ingresos el mes encuestado.
- Pobreza por consumo corriente: Aunque el consumo tiene típicamente un patrón temporal más suave que el ingreso, también presenta fluctuaciones, tanto de corto plazo como estacionales, generando sesgos. Además, en América Latina, pocos países tienen encuestas nacionales que releven el consumo o gasto de los hogares con alta frecuencia.
- Pobreza multidimensional con atributos no monetarios: Esta opción también tiene sus limitaciones. Por un lado, el conjunto de atributos no monetarios que típicamente captan las encuestas es limitado, lo que genera sesgos por omisión. Por otro lado, dado que estas medidas se construyen con atributos no monetarios (ej. baja educación, no acceso a servicios), la caracterización de la población pobre suele en algunos casos ser mecánica o poco informativa.
Enfoque de la Vulnerabilidad a la Pobreza: Esperanza de Pobreza
Una alternativa para identificar a las personas más carenciadas en una población es acudir a medidas de vulnerabilidad a la pobreza, y en particular, a su enfoque más extendido en la práctica: el de la esperanza de pobreza. De acuerdo con esta propuesta, las personas más vulnerables en una población son aquellas cuyas características implican una mayor probabilidad de tener ingresos bajo la línea de pobreza.
En este enfoque, lo relevante no es el estado específico de pobreza de ingresos de una persona, sino la probabilidad de ser pobre condicional en sus características. Esta probabilidad se computa no solo con los parámetros del presente, sino también con aquellos del pasado reciente, ya que el pasado brinda información útil que no debería ser desaprovechada para determinar el grado de vulnerabilidad de un hogar. Se definen como vulnerables aquellas personas que, dadas sus características y las de los hogares que conforman, tienen en el presente, y tendrían si se repiten las condiciones del pasado, muy bajas chances de superar la situación de pobreza de ingresos.
Herramientas de Identificación de Hogares Vulnerables
- El Registro Social de Hogares (RSH) es un sistema de información que tiene como objetivo caracterizar socioeconómicamente a la población y apoyar los procesos de selección de personas beneficiarias para subsidios, aportes y programas sociales. Un Registro Social de Hogares debe incluir a todos los integrantes de un hogar y considera la suma de ingresos laborales, de pensión y de capital de todos los integrantes. Establece la calificación socioeconómica de cada hogar considerando variables como ingresos, composición familiar, vivienda, educación, salud, entre otras.
- El Sistema de Apoyo a la Selección de Usuarios de Prestaciones Sociales (SIVUST), desarrollado por el Ministerio de Desarrollo Social y Familia, representa un cambio de paradigma al pasar de un foco centrado exclusivamente en el hogar como unidad de análisis a uno que contemple un enfoque multidimensional y perspectiva territorial. El SIVUST complementa la mirada del RSH al clasificar a los territorios según siete dimensiones: Ingresos, Trabajo y Pensiones, Salud y Dependencia, Educación, Vivienda, Accesibilidad y Seguridad. Esta herramienta permite identificar desigualdades, barreras estructurales y oportunidades de desarrollo para promover la movilidad y la integración social.
Número de Personas en Situación de Vulnerabilidad
La magnitud de la vulnerabilidad es un desafío significativo a nivel global y regional, afectando a millones de personas.
- En la Unión Europea, más de 95 millones de personas (un 22% de la población) están en riesgo de pobreza o exclusión social, de acuerdo con el informe ‘Living conditions in Europe - poverty and social exclusion’ de Eurostat.
- En España, es el cuarto país con mayor índice de vulnerabilidad, con más del 25% de la población en esta situación.
- En Colombia, si bien 13,8 millones de personas son pobres (el 28,7% de la población total), no solo el factor económico influye en la vulnerabilidad; la violencia y el desplazamiento forzoso son elementos de mucho peso.
- México es uno de los países más vulnerables a los efectos del cambio climático por sus características sociales y geográficas. El 68% de la población del país se ha visto afectada por desastres alguna vez, según datos del Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático.
El cambio climático está generando problemas que van a afectar más a los sectores más vulnerables, quienes tendrán menos capacidad de adaptación. Se concluye que "todos y todas somos vulnerables ante el cambio climático, pero tenemos niveles de vulnerabilidad diferentes".
Cambio Climatico y Salud
Grupos Específicos en Situación de Vulnerabilidad
No puede existir una lista exhaustiva de los grupos en situación de vulnerabilidad, ya que las categorías pueden fluctuar dependiendo del contexto, la cultura y el tiempo. Sin embargo, ciertos grupos siempre deben ser considerados personas en situación de vulnerabilidad, independientemente del contexto. La combinación de factores personales, ambientales y socioculturales da lugar al concepto de vulnerabilidades múltiples.
Basándonos en los factores anteriormente mencionados, las personas en situación de vulnerabilidad pueden agruparse en distintas categorías, aunque ciertos grupos, como los niños y niñas y los y las adolescentes, siempre deben ser considerados personas en situación de vulnerabilidad independientemente del contexto:
- Mujeres: Pueden enfrentar desigualdades de género, violencia y acceso limitado a recursos.
- Niños, niñas y adolescentes: Son inherentemente vulnerables debido a su dependencia y falta de desarrollo.
- Personas lesbianas, gays, bisexuales, transgéneros o intersexuales (LGBTI): Frecuentemente sufren discriminación, estigmatización y exclusión social.
- Personas con algún tipo de discapacidad física o mental: Requieren adaptaciones y apoyos específicos, y pueden enfrentar barreras de accesibilidad y participación.
- Personas extranjeras: Pueden carecer de redes de apoyo, acceso a servicios básicos y enfrentar barreras idiomáticas o legales.
- Personas pertenecientes a minorías étnicas o pueblos indígenas: A menudo experimentan discriminación sistémica, pérdida cultural y acceso desigual a recursos y derechos.
- Por su edad o estado de salud: personas enfermas, personas con enfermedades terminales, ancianos y ancianas, personas con VIH, toxicómanos y toxicómanas.
- Otros, como las personas en detención preventiva, o aquellas que enfrentan fuerte estigmatización social.
Estas situaciones de multivulnerabilidad, que están lejos de ser excepciones, requieren que las autoridades protejan y presten una atención especial a las personas afectadas, teniendo en cuenta los múltiples riesgos a los que se encuentran expuestas. Todas las personas privadas de libertad tienen derechos, y por lo tanto, las situaciones de vulnerabilidad en las que se encuentren, ya sea de manera temporal o permanente, no deberían ser nunca un obstáculo para el disfrute de sus derechos, ni tampoco deberían ser utilizadas en su contra. El pleno empleo es un primer paso fundamental para disminuir las desventajas con las que parten ciertas personas.