La vejez es una etapa heterogénea del curso de vida, marcada por la diversidad. Cada persona envejece de manera diferente, influenciada por factores como el sexo, la identidad de género, el origen étnico, la cultura y el estatus socioeconómico. Entender que existen tantas vejeces como personas es fundamental para abandonar el edadismo y, más concretamente, el viejismo: el conjunto de estereotipos, prejuicios y discriminación hacia las personas mayores por el simple hecho de serlo.
El poder del lenguaje y el autorreconocimiento
Para escribir desde la empatía y el respeto, el primer paso es la comunicación. La mejor forma de nombrar a las personas mayores es preguntarles cómo se autoperciben. Si no es posible consultar directamente, se debe investigar y analizar para escoger el término más preciso. Es necesario cuestionar el uso de expresiones paternalistas o diminutivos, que a menudo infantilizan a este grupo poblacional y generan lástima o una percepción de incompetencia.
Términos a evitar y alternativas sugeridas
- «Abuelo» o «abuela»: Es un término reduccionista e impreciso. Solo algunas personas mayores son abuelos y, a su vez, muchas personas que ejercen el abuelazgo no son mayores. Debe usarse solo si es estrictamente necesario resaltar dicho vínculo familiar.
- «Persona de edad» o «anciana»: Aunque figuran en documentos internacionales, son términos poco precisos; todas las personas tenemos una edad, por lo que la denominación resulta ambigua.
- «Senil»: Este término se asocia frecuentemente con la decadencia física y mental, transmitiendo ideas negativas sobre la fragilidad o dependencia. Debe evitarse su uso, especialmente en locuciones como "demencia senil", la cual es técnicamente incorrecta.
- Términos jerárquicos: Expresiones como «tercera edad» o «cuarta edad» han caído en desuso, ya que establecen jerarquías innecesarias entre quienes transitan esta etapa.
Desmontando estereotipos y etiquetas
El lenguaje que utilizamos refleja nuestros pensamientos y puede perpetuar narrativas dañinas. Por ejemplo, el uso de posesivos como «nuestros mayores» o «nuestros abuelos» es desaconsejable, ya que las personas mayores no son propiedad de nadie; son sujetos titulares de derechos y deberes.
De igual forma, se debe evitar la cosificación. Equiparar a una persona con objetos (como camas o sillas de ruedas) resta humanidad. La comunicación debe centrarse en la persona, no en sus herramientas de movilidad o asistencia médica.
La trampa de las narrativas «anti-aging»
La industria cosmética y la publicidad suelen tejer discursos que asimilan la belleza a la juventud. Estas narrativas promueven un rechazo excesivo a la vejez. En contraposición, apostar por representar vejeces diversas -con o sin canas, con o sin tintes- ayuda a romper con los «relojes sociales», que son normas impuestas sobre lo que se supone debe hacer una persona según su edad.
Hacia una comunicación basada en derechos
El envejecimiento saludable, según la OMS, es un proceso que fomenta la capacidad funcional y el bienestar. Sin embargo, a veces este discurso se idealiza, legitimando una única forma de envejecer y excluyendo a quienes no encajan en el modelo de «vejez vigorosa».
Es vital recordar que el lenguaje es una herramienta de cuidado. Como señala el filósofo Luis Castellanos: “Si cuidas las palabras, el lenguaje te cuidará a ti”. Al referirse a las personas mayores, especialmente en los medios de comunicación, se recomienda:
- Evitar imágenes que las vulnerabilicen o las muestren únicamente como víctimas o personas dependientes.
- Mostrar sus distintas relaciones personales, pensamientos y sentimientos.
- Priorizar el término «persona mayor», que adopta un enfoque de derechos humanos y género.