El Servicio Nacional de Menores (Sename) inició sus operaciones el 1 de enero de 1980, reemplazando al antiguo Consejo Nacional de Menores (Coname), organismo que enfrentaba críticas por su falta de transparencia y deficiencias en su funcionamiento. La creación del Sename, anunciado por el régimen militar en 1979, introdujo el modelo de subvenciones, mediante el cual el Fisco transfiere recursos a organismos privados encargados de programas de protección de la niñez y reinserción social de adolescentes infractores de ley. A 43 años de su inicio, el 13 de enero se marca el comienzo del proceso final de cierre del Sename, para dar paso a un nuevo organismo: el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil.
Las primeras falencias de un sistema prometedor
A pesar de las expectativas generadas con la transición del Coname al Sename, el nuevo sistema pronto comenzó a mostrar sus debilidades. Si bien se valoró una mayor transparencia, surgieron deficiencias significativas en infraestructura y en la focalización de recursos. A esto se sumaron incidentes recurrentes dentro de los recintos dependientes de la entidad. Francisco Estrada, exdirector del Sename, señala que "El Sename trató de arreglar algo y a los tres años ya las cosas estaban peor que antes, y eso se va a repetir".
Según un estudio académico de Estrada y el profesor Martín Bernales, desde 1988 hasta la fecha de la redacción del texto, 11 incendios e incidentes ocurridos en recintos del Sename resultaron en un centenar de heridos y fallecidos. Un trágico suceso tuvo lugar el 31 de diciembre de 1988 en el "Hogar de Menores San Francisco", donde 11 niños y adolescentes de entre 12 y 17 años perdieron la vida a causa de un incendio.
En aquel contexto, el país se encontraba convulsionado por las protestas sociales del fin de la dictadura. Dentro del Sename, la situación no era menos tensa, con un aumento de motines y fugas. Solo en 1989, se registraron 286 fugas de menores de edad.
La crisis se agudiza en democracia
Ante la creciente crisis, en junio de 1990, la entonces subsecretaria de Justicia, Martita Worner, reconoció en una entrevista con La Tercera que las fugas de menores estaban justificadas por la falta de alimentación suficiente, la desatención y los malos tratos a los que eran sometidos en los centros.
Con la llegada de la democracia y el avance hacia el nuevo siglo, el Sename experimentó un crecimiento y un aumento de recursos. Sin embargo, los problemas subyacentes se hicieron más evidentes y comenzaron a ser el foco de análisis y estudios.
El "Informe Jeldres" y la revelación de abusos
Uno de los informes más relevantes fue el elaborado en 2012 por el Poder Judicial, conocido como el "Informe Jeldres", encabezado por la jueza Mónica Jeldres. Este informe documentó una serie de irregularidades dentro de los centros, incluyendo abusos sexuales cometidos por los propios cuidadores. La magistrada destacó que este trabajo "permitió conocer un sistema que se mantenía oculto, bien cerrado, en que miles de niños vivían y viven maltrato, abuso y explotación. Permitió develar las malas prácticas de la justicia de familia, y pudo dar cuenta de los déficit que tenía la propia institución".
Críticas a la gestión y la modernización
Rosario Martínez, exdirectora del Sename, describió al asumir el cargo en 2020 un servicio "muy antiguo, con muy pocos procesos informáticos y, por tanto, con mucha carpeta, papel. Era un poco desordenado, anticuada la forma de funcionar y dificultaba un poco ordenar mejor los procesos". Señaló además la falta de un equipo de programas proactivo para anticipar la evolución de la demanda.
Francisco Estrada consideró que el Sename "ha sido una suma de crisis, una crisis permanente, un servicio que le ha costado mucho ponerse al día en la modernización del Estado y que se reinventa en 2021 con Mejor Niñez, pero que nuevamente repite un problema endémico, que es la falta de gestión". Identificó tres problemas fundamentales en el funcionamiento del organismo: la captura por parte de los partidos políticos, la falta de recursos humanos y la carencia de colaboración interinstitucional, una opinión compartida por Martínez.
La ONU y la violación sistemática de derechos humanos
En 2017, tras diversas investigaciones, el Comité de Derechos del Niño de la ONU determinó que el Estado de Chile había violado sistemáticamente los derechos humanos de los menores de edad bajo su cuidado. Candy Fabio, oficial de protección de Unicef, explicó que "son muchos los factores que influyen en que las instituciones no logren dar protección efectiva a todos los niños y niñas que lo requieren, especialmente a quienes ya han sido vulnerados en sus derechos. La mayoría de estos factores están en procesos de diseño o en procesos de implementación progresiva". Agregó la necesidad de contar con "profesionales y técnicos responsables del cuidado de niños en residencias altamente especializadas en la protección, donde se propician relaciones cariñosas basadas en el respeto absoluto de los derechos de cada niño bajo su cuidado".
El caso Lissette Villa y el punto de inflexión
La tarde del 11 de abril de 2016, Lissette Villa, una niña de 11 años, falleció mientras se encontraba bajo el cuidado del Sename en el Cread Galvarino de Estación Central. Su muerte, ocurrida tras ser inmovilizada por dos cuidadoras, conmocionó al país y puso de manifiesto el número desconocido de niños, niñas y adolescentes que morían bajo el cuidado del Estado. Un informe de la Fundación para la Confianza reveló que entre 2006 y 2020, 1.836 menores de edad fallecieron en el sistema, y desde febrero de 2018 se reportó que el 50% de estas muertes se debió a causas violentas y el 41% a problemas de salud.
Para Estrada, "con la muerte de la niña Lissette, y el mal manejo de las autoridades de la época, la cuestión explota". Este hito marcó un cambio a nivel estatal, reforzado por el informe de la ONU, lo que condujo a un incremento de recursos y nuevas políticas públicas. El complejo clima político derivado de la muerte de Lissette Villa provocó la salida de la entonces directora del Sename, Marcela Labraña, y de la exministra de Justicia, Javiera Blanco.
Siete años después, Jaime Campos, exministro de Justicia, recordó que la situación del Sename era "muy crítica por los hechos que habían ocurrido" y que esto impulsó un trabajo conjunto con la directora nacional y otras autoridades. "Fuimos progresivamente presentando todos los proyectos de ley tendientes a la separación del Sename, le entregamos mayores recursos a la institución y se hicieron diversas evaluaciones, se corrigieron errores que había en materia de gestión. No puedo decir que se solucionaron todos los problemas, pero se avanzó bastante", afirmó.
La impunidad y la búsqueda de justicia
La Defensoría de la Niñez elaboró un informe que señala que, de todas las muertes investigadas por el Ministerio Público, solo el 2% resultó en condena. Anuar Quesille, defensor de la Niñez, subrayó la necesidad de "verdad, justicia y reparación" para las víctimas y sus familias, sugiriendo que el proceso judicial no ha sido suficiente. Por ello, la Defensoría ha promovido la creación de una Comisión de Verdad, Justicia y Reparación, recomendación también del Comité de los Derechos del Niño.
Un historial de reformas que nunca se concretaron
El Servicio Nacional de Menores ha sido objeto de múltiples intentos de reforma a lo largo de su historia, sin que hasta ahora se lograra una transformación integral.
- Junio de 2000: El expresidente Ricardo Lagos anunció la primera gran reforma, con el objetivo de separar la atención de niños, niñas y adolescentes (NNA) vulnerados de aquellos infractores de la ley. Los cambios, sin embargo, no trascendieron más allá de la integración de la Ley de Responsabilidad Penal Adolescente en 2005.
- 2006: La expresidenta Michelle Bachelet anunció la creación de un "Consejo Asesor Presidencial para la Reforma de las Políticas de Infancia".
- 2007: Gobierno y oposición acordaron enviar una gran reforma al Sename a más tardar en 2008.
- 2010: El Presidente Sebastián Piñera anunció en su cuenta pública una reforma para separar el sistema en dos servicios, pero esta tampoco se materializó.
- 2016: Durante el segundo periodo de Bachelet, se presentó el "Plan de Acción, Servicio Nacional de Menores", que nuevamente proponía la separación de los servicios.
La creación de "Mejor Niñez" y el Servicio de Reinserción Social Juvenil
Cuatro años después del "Plan de Acción", el Congreso aprobó la creación del nuevo Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia, conocido como "Mejor Niñez". Dos años más tarde, se aprobó el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil, que comenzará a operar próximamente.
El subsecretario de Justicia, Jaime Gajardo, concluye que con el inicio de la reforma al sistema de justicia juvenil "se cumple una deuda pendiente de nuestro país en relación a la adecuación de la institucionalidad a las exigencias de especialización en la materia, cuestión que se había observado al Estado en diversas oportunidades". La Sala del Senado aprobó de forma unánime la idea de legislar sobre la iniciativa que busca reemplazar al Sename en lo relativo a la protección de menores vulnerables.
Durante la votación, senadores de diversas bancadas coincidieron en la importancia de abordar este tema de manera transversal. El Ministro de Desarrollo Social, Alfredo Moreno, valoró la aprobación y destacó los avances. Tras las muertes de menores a cargo del Sename, se constituyó una mesa de trabajo transversal que generó consenso en la necesidad de una nueva institucionalidad en materia de niñez, dando origen a los proyectos de ambos servicios.
El servicio de protección de la niñez busca la restitución de derechos vulnerados y la reparación de sus consecuencias, brindando protección especializada. Se enfoca en la coordinación intersectorial, mejoras en la oferta programática, inclusión de programas de apoyo para la vida independiente, cambios en el sistema residencial y de supervisión, entre otros aspectos.
Voces en el debate legislativo
Durante la discusión legislativa, diversas voces expresaron sus perspectivas:
- La senadora Ximena Rincón señaló que "nuestros niños vulnerables han sido víctimas de un sistema de protección obsoleto. ¿Como Estado y sociedad le hemos fallado?".
- La senadora Isabel Allende se refirió a la pobreza multidimensional que afecta a los niños y la necesidad de un servicio de protección que dialogue con otras instituciones.
- La senadora Ena Von Baer destacó la "profunda crisis del sistema de protección de niños y adolescentes con un 41,7% de menores con consumo problemático de alcohol y de drogas", urgiendo a tomar acción.
- El senador Felipe Kast afirmó que "tener un nuevo servicio, cerrar el Sename como existe hasta ahora es un cambio importante", abogando por residencias más parecidas a un hogar.
- El senador Víctor Pérez recordó el colapso del Sename y celebró la estructuración de una institucionalidad sólida dedicada a los niños y adolescentes.
- El senador Carlos Montes enfatizó el desafío de comprender el mundo infantil y evitar la sobrepolitización del tema, considerándolo un "tema de país".
- El senador Ricardo Lagos Weber recordó el trabajo de una comisión de la infancia y la identificación de temas cruciales como el futuro de los jóvenes al cumplir 18 años y la salud mental.
- El senador Francisco Chahuán calificó la iniciativa como "una luz de esperanza frente a un Estado fallido en la protección de los derechos de niños, niñas y adolescentes".
- El senador Juan Antonio Coloma valoró la capacidad de generar espacios de entendimiento en temas que trascienden la contingencia política.
Sistema Integral de Protección a la Infancia y a la Adolescencia contra la Violencia (SIPIAV)
Representantes de la Fundación "Revista Señales" y del área de Responsabilidad Penal Adolescente (RPA) también estuvieron presentes. El defensor de la Niñez advirtió sobre falencias estructurales, señalando que el Estado adopta decisiones difíciles al separar a los niños de sus familias. Si bien existen residencias con buenos resultados, otras presentan graves problemas de infraestructura y riesgos. Se enfatizó la necesidad de fortalecer el trabajo intersectorial y de continuar la labor de una comisión de verdad sobre las vulneraciones en el antiguo Sename.