El Servicio Nacional de Menores (Sename), un organismo estatal chileno dependiente del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos, ha sido objeto de intensos cuestionamientos y controversias durante años debido a una serie de negligencias y graves vulneraciones de derechos humanos de niños, niñas y adolescentes bajo su tutela. Creado en 1979, su historia ha estado marcada por escándalos que culminaron con su reemplazo en 2021 por el Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (Mejor Niñez).
Contexto y Magnitud de la Crisis
Fallecimientos y Ausencia de Registros Claros
Entre 2005 y 2016, 1.313 personas fallecieron mientras se encontraban en algún programa de la red del Sename. Esta cifra, sin embargo, ha estado envuelta en un "caos estadístico", según María Estela Ortiz, secretaria ejecutiva del Consejo Nacional de la Infancia. Los reportes oficiales han sido contradictorios:
- Un informe del Ministerio de Justicia (2005-mayo 2016) reportó 185 muertes.
- Unicef reveló que el número de fallecimientos en 2010 era cinco veces mayor al reportado.
- El análisis de BBC Mundo de anuarios oficiales (2010-2014) arrojó 318 fallecimientos, sumando 395 con datos del Ministerio de Justicia.
La Defensoría de la Niñez, tras solicitar información al Ministerio Público, determinó que de las 878 muertes registradas entre enero de 2005 y julio de 2016, solo 347 casos fueron conocidos por la Fiscalía y únicamente 200 fueron investigados. Francisco Estrada, abogado experto en infancia y exdirector del Sename, señaló la poca confiabilidad de las cifras, sugiriendo que la información podría estar duplicada si un niño ingresaba a distintos programas.
Responsabilidad Estatal y Violaciones Sistemáticas
El Comité de los Derechos del Niño de la ONU, en 2018, afirmó que el Estado de Chile es responsable de graves y sistemáticas violaciones de derechos humanos de niños, niñas y adolescentes bajo su cuidado. Recomendó establecer mecanismos de reparación y desarrollar un plan de acción.
Un informe de la PDI de 2017, que investigó 240 hogares de menores (el 100% de los administrados directamente por el Sename y el 88% de los gestionados por particulares), constató 2.071 abusos, 310 de ellos con connotación sexual. Este lapidario documento, entregado a la Fiscalía en diciembre de 2018 y con copia al gobierno, no se hizo público en su momento.
El mismo documento de la PDI indicó que en el 100% de los centros que dependen directamente del Sename se han cometido “de manera permanente y sistemática acciones que lesionan los derechos de los niños, niñas y adolescentes”. El diputado René Saffirio, quien reveló la existencia del informe, calificó de "muy grave" que ni la Fiscalía ni el gobierno lo hubieran dado a conocer.
Casos Emblemáticos y Problemas Estructurales
El Caso Lissette Villa
La muerte de Lissette Villa en abril de 2016, una niña de 11 años con un historial de entradas y salidas de centros del Sename desde los 5 años, detonó la crisis y conmovió al país. La Fiscalía inició una investigación penal para indagar las 1.313 muertes reportadas.
Lissette, evaluada por el Sename con maltrato físico y psicológico, abuso sexual y abandono, falleció en el Centro Galvarino tras una crisis. Las cuidadoras, sin conocimientos en primeros auxilios, no supieron manejar la situación. La entonces directora del Sename, Mariela Labraña, atribuyó el deceso a una "crisis emocional", lo que le costó el puesto.
La historia que remeció al Sename: A 5 años de la muerte de Lissete Villa
El Caso Guillermina
Otro caso trágico es el de Guillermina, una adolescente de 16 años, quien llegó a un centro de protección "medio vestir" y con un policía. Se resistió violentamente al reingreso, y menos de media hora después, la encontraron colgada con sus propios cordones. A pesar de intentos previos de suicidio, no fue llevada a un hospital ni se le realizó un chequeo completo, lo que contraviene protocolos internacionales. La querella presentada por su familia no prosperó.
Sobremedicación y Falta de Atención Psiquiátrica
El psiquiatra Rodrigo Paz afirmó que Lissette estaba "sobremedicada" con fármacos como benzodiazepina y sertralina, que pueden tener efectos adversos en niños. Francisco Estrada destacó la "poca prolijidad" en la manipulación de medicamentos en los centros. El senador Alejandro Navarro indicó que el 63% de los niños bajo tutela del Sename están con tratamiento farmacológico y más de 3.000 carecen de atención especializada. Chile tiene la tasa de suicidio adolescente más alta de la región, pero carece de camas para hospitalización psiquiátrica infantojuvenil.
Condiciones de los Centros y Protocolos Inexistentes
La PDI constató que el 44,5% de los centros no cumplen con los protocolos mínimos exigidos por el Sename. Particularmente alarmante es que el 72,9% no tiene protocolo ante conductas suicidas y el 76,7% carece de protocolo para sujeción y contención física frente a desajustes conductuales. La mayoría de los hogares tampoco contaban con un protocolo de acción ante el fallecimiento de un menor.
Además, el 93,8% de los centros del Sename "no cuenta con las condiciones estructurales necesarias para el cuidado de residentes con perfil clínico y/o de casos complejos". El hacinamiento, la precariedad de las instalaciones, la falta de acceso a servicios básicos y la inexistencia de condiciones adecuadas para la reinserción social eran problemas comunes.
Personal Sin Capacitación Adecuada
Las investigaciones han evidenciado que los niños vulnerables son cuidados por personal sin ninguna capacitación, ni siquiera en primeros auxilios. En 159 centros (66,3% del total), la administración de fármacos en jornada diurna es realizada por "educadores de trato directo" sin formación profesional ni técnica en salud, a quienes solo se les exige cuarto medio rendido.
Perspectiva Histórica y Propuestas de Solución
El Abandono de la Infancia a Través del Tiempo
La académica Ximena Illanes y el doctorante Miguel Morales han abordado la crisis del Sename desde una perspectiva histórica, señalando que los menores vulnerados e institucionalizados son "verdaderos espejos de una sociedad y su historia". Remontan la temática de la infancia vulnerable a fines de la Edad Media, donde instituciones de asistencia acogían a miles de criaturas abandonadas, como en la Barcelona del siglo XV, donde "las pequeñas cartas, ropas y abrigos, medallas partidas por la mitad y señales de identificación, reflejaron un doloroso proceso de separación momentánea o definitiva".
En Chile, la internación de niños ha sido un medio frecuente de protección desde la fundación de la primera casa de expósitos de Santiago en 1758. El uso del concepto de abandono, según Illanes y Morales, puede invisibilizar la precariedad y desigualdad social de los niños y sus familias usuarios del sistema.
Recomendaciones y Futuro del Sistema
La Defensoría de la Niñez recomendó en 2020 la “creación de una Comisión de Verdad, Justicia y Reparación”, que no recibió respuesta del Poder Ejecutivo. El Comité de los Derechos del Niño también recomendó establecer mecanismos de reparación para las víctimas.
Francisco Estrada propone una solución en tres pilares:
- Unidades polivalentes con niños adecuadamente medicados y personal dedicado que trabaje con las familias.
- El objetivo final debe ser que los niños vuelvan con sus familias de origen, rompiendo el círculo de pobreza y maltrato.
- Que los niños cuenten con una defensa jurídica adecuada, a diferencia de la actual situación donde "el niño es más un trámite burocrático".
Ximena Illanes y Miguel Morales sugieren que las estrategias futuras se relacionen con la "conservación de los vínculos existentes", haciendo partícipes a las familias cuando sea posible o a través del personal que convive diariamente con los niños. Además, postulan que la reparación de los derechos vulnerados no se reduce a suplir carencias afectivas o materiales, sino que requiere de la comunidad y del reconocimiento del niño como sujeto, más allá de su historial de vulneraciones.
La Comisión de Verdad y Niñez y el Reemplazo del Sename
El 5 de enero de 2021 se publicó la Ley 21.302, que crea el Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (Mejor Niñez), reemplazando oficialmente al Sename en octubre de 2021. También se creó el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil.
En diciembre de 2024, se creó la Comisión de Verdad y Niñez, una instancia estatal de asesoría presidencial. Su función es investigar las violaciones a los derechos humanos cometidas en recintos del Sename desde 1979, incluyendo casos de abuso eclesiástico. Nació a raíz de una sentencia dictada en 2024 por la Corte Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) que evidenció la muerte de diez adolescentes en el centro “Tiempo de Crecer” en 2007 y vulneraciones a 271 jóvenes en cuatro recintos.
Según la CIDH, el Estado chileno incurrió en responsabilidad por la vulneración de derechos fundamentales en perjuicio de jóvenes privados de libertad en distintos centros del país, los cuales carecían de medidas básicas de seguridad, atención médica adecuada y criterios de segregación. El plazo de esta comisión, inicialmente hasta abril de 2027, podría acortarse a abril de 2026 debido a recortes fiscales.