El colesterol es una sustancia de carácter cerosa y muy parecida a la grasa, que se encuentra en todas las células del cuerpo. Aunque esté presente en determinados alimentos, como la carne o los productos lácteos, el cuerpo requiere de ciertas cantidades para que todos los sistemas funcionen de manera correcta.
El hígado produce entre el 70% y el 85% del colesterol que circula en la sangre, siendo nuestra mayor "fábrica" de esta sustancia. El 15% al 30% restante se obtiene a través de la dieta, exclusivamente de alimentos de origen animal.
Mantener niveles elevados de colesterol puede tener graves consecuencias, ya que estas partículas se depositan en las paredes de nuestras arterias formando placas de ateroma. Esto disminuye la luz de los vasos sanguíneos, dificultando la circulación normal de la sangre y reduciendo el aporte de oxígeno a los órganos. Además, una parte de estas placas de ateroma puede desprenderse, formando un trombo que puede causar eventos cardiovasculares serios.
Tipos de Colesterol y Triglicéridos
Cuando hablamos de colesterol, es común escuchar los términos "colesterol bueno" y "colesterol malo". Estos son los nombres coloquiales que se les ha dado a diferentes tipos de lipoproteínas, que son las encargadas de transportar el colesterol en la sangre.
Colesterol Total
Hace referencia a la cantidad total de colesterol en la sangre. Dentro de él se incluyen el colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL) y el colesterol de lipoproteína de alta densidad (HDL).
Colesterol LDL ("Malo")
El colesterol LDL (lipoproteína de baja densidad) es también conocido como colesterol "malo" porque un exceso de este en la sangre aumenta el riesgo de sufrir enfermedad de las arterias coronarias y otras enfermedades cardíacas. Los niveles altos de LDL pueden provocar la acumulación de una sustancia pegajosa llamada placa en las arterias, un proceso conocido como aterosclerosis. Con el tiempo, la placa puede estrechar o incluso bloquear las arterias.
En general, mientras más bajo sea el nivel del colesterol LDL, mejor es la situación, ya que los niveles mayores de colesterol LDL se traducen como los de más alto riesgo.
Colesterol HDL ("Bueno")
El colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad) se conoce como el colesterol “bueno” porque ayuda a eliminar el colesterol "malo" LDL y prevenir la obstrucción arterial. Cuanto mayor sea tu HDL, mejor.
Colesterol No-HDL
Esta cifra hace referencia al colesterol total menos el HDL. El colesterol No-HDL incluye el LDL y otros modos de colesterol, por ejemplo, la lipoproteína de muy baja densidad, también llamada VLDL.
VLDL (Lipoproteína de muy baja densidad)
Existe otro tipo de colesterol llamado lipoproteína de muy baja densidad (VLDL). Algunas personas también lo llaman colesterol "malo" porque contribuye a la acumulación de placa en las arterias. El VLDL transporta principalmente triglicéridos, y el LDL transporta principalmente colesterol. El VLDL no suele incluirse en los análisis de colesterol de rutina porque es difícil de medir.
Triglicéridos
Los triglicéridos no son un tipo de colesterol, pero son otro tipo de lípidos o grasas que hay en el cuerpo y que se miden en la prueba de colesterol. Se consideran los "ladrillos de construcción" del colesterol. Los niveles altos de triglicéridos y los niveles bajos de HDL aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca.
Medición y Frecuencia de los Niveles de Colesterol
Los niveles de colesterol se miden en miligramos (mg) de colesterol por decilitro (dL) de sangre en Estados Unidos y algunos países. En Canadá y la mayoría de los países europeos, la medida del colesterol se realiza en milimoles (mmol) por litro (L) de sangre.
Una simple prueba de sangre de panel de lipoproteínas dará una medida exacta de sus niveles. Antes de la prueba, es necesario ayunar (no comer ni beber nada, excepto agua) de nueve a doce horas. Es posible que sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca durante la extracción de sangre. También es posible usar un kit casero para controlar los niveles de colesterol, siguiendo atentamente las instrucciones.
Frecuencia de las Pruebas en Adultos Mayores
La Asociación Estadounidense del Corazón (AHA) recomienda que a todos los adultos se les controle el colesterol cada 4 a 6 años, a partir de los 20 años, que es cuando los niveles de colesterol pueden empezar a subir.
En el caso de las personas mayores, los niveles deben ser medidos al menos una vez cada 6-9 meses, y nunca pueden pasar más de 2 años sin una revisión. Con la edad, los niveles de colesterol tienden a subir.
Para las personas con colesterol alto y otros factores de riesgo cardíacos, como la diabetes, se recomiendan pruebas más frecuentes. Los años de colesterol no controlado pueden ser mucho más difíciles de tratar.
Niveles de Colesterol Considerados Normales en Adultos Mayores
Es importante destacar que las guías clínicas actuales no establecen unas cifras de colesterol deseables o rangos de normalidad absolutos, ya que los niveles de colesterol deben interpretarse en el contexto de cada persona. Esto incluye la presencia de otros factores de riesgo (como fumar, tener presión arterial alta o glucemia alterada), enfermedades cardiovasculares previas, hipercolesterolemia familiar y antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular.
Sin embargo, existen rangos que generalmente se consideran óptimos o de preocupación. Hable con su profesional de la salud sobre cuáles deben ser sus niveles de colesterol, ya que las cifras recomendadas pueden depender de su edad, raza, presión arterial, peso, antecedentes familiares y más.
Tabla de Referencia de Niveles de Colesterol para Adultos (en mg/dL)
Según las directrices de 2018 sobre el manejo del colesterol en sangre publicadas en el Journal of the American College of Cardiology (JACC), estas son las mediciones aceptables, límite y altas para adultos, basadas en mediciones en ayunas:
| Tipo de Colesterol | Deseable/Óptimo | Límite Alto/Bajo | Alto/Riesgo | Muy Alto |
|---|---|---|---|---|
| Colesterol Total | Menor a 200 | 200 - 239 | 240 o más | |
| Colesterol LDL ("Malo") | Menor a 100 | 100 - 129 (aceptable sin problemas de salud) / 130 - 159 | 160 - 189 | 190 o más |
| Colesterol HDL ("Bueno") | 60 o más | 41 - 59 (debajo del límite) | Menor a 40 (factor de riesgo) | |
| Triglicéridos | Menor a 150 (normal) / 100 o menos (óptimo según AHA) | 150 - 199 | 200 - 499 | 500 o más |
En general, las directrices son similares para hombres y mujeres mayores de 20 años. Sin embargo, las mujeres deben aspirar a tener niveles más altos de colesterol HDL.
Consideraciones en Adultos Mayores
Los niveles de colesterol tienden a aumentar a medida que se envejece. Los hombres generalmente tienen un mayor riesgo que las mujeres de tener un colesterol más alto entre los 20 y 39 años. Sin embargo, después de la menopausia, el riesgo de una mujer aumenta significativamente. Es por esto que los médicos recomiendan tomar medidas anticipadas en la vida para prevenir niveles peligrosamente altos de colesterol que se desarrollan con la edad.
Factores que Influyen en los Niveles de Colesterol
Varios factores pueden afectar los niveles de colesterol en el cuerpo, algunos de los cuales podemos controlar y otros no.
Dieta
La grasa saturada, presente en determinados alimentos que se consumen a diario (como queso, leche entera y carnes rojas muy grasas), constituye el principal factor de aumento de colesterol en sangre. El colesterol en los alimentos también influye, pero la grasa saturada es el principal culpable. Disminuir la cantidad de grasas saturadas en la dieta puede ayudar a combatir el colesterol. La recomendación general es volver a los orígenes, a la dieta mediterránea, que ha demostrado numerosos beneficios a nivel cardiovascular.
Peso
El sobrepeso u obesidad son importantes factores de riesgo de enfermedad cardíaca, ya que aumentan el colesterol. La pérdida de peso es de vital importancia a la hora de disminuir los niveles de colesterol malo (LDL), el colesterol total y los niveles de triglicéridos.
Actividad Física
La poca práctica de actividad física es un importante factor de riesgo de sufrir alguna enfermedad cardíaca. El ejercicio es un regulador natural del colesterol, reduciendo el LDL y elevando el HDL. Mantenerse activo con regularidad contribuye a disminuir los niveles de colesterol LDL y aumenta los niveles de colesterol HDL.
Tabaquismo
El consumo de cigarrillos es un potencial reductor del colesterol bueno (HDL), especialmente en mujeres. Por ello, un HDL más bajo contribuye a que el colesterol malo esté más alto. Dejar de fumar puede ayudar a controlar mejor los niveles de colesterol.
Edad
Los niveles de colesterol tienden a aumentar a medida que las personas envejecen. El cuerpo de una persona tiende a producir más colesterol con el tiempo.
Sexo
Entre los 20 y los 39 años, los hombres tienen un mayor riesgo de tener colesterol total alto que las mujeres. Pero después de la menopausia, el riesgo de una mujer aumenta.
Historia Familiar y Genética
Los genes también determinan en gran medida las cifras de colesterol que el cuerpo produce de manera natural. Los antecedentes familiares de colesterol alto pueden aumentar el riesgo.
Raza o Etnicidad
Personas de ciertas razas o grupos étnicos pueden tener un mayor riesgo de colesterol alto. Por ejemplo, los asiático-americanos tienen más probabilidades de tener niveles altos de colesterol LDL que otros grupos.
Estrategias para Controlar el Colesterol Alto
La buena noticia es que los cambios en el estilo de vida son razonablemente eficaces para ayudar a reducir los niveles de colesterol, y son bastante sencillos de aplicar a cualquier edad. La buena salud del corazón es acumulativa, especialmente cuando se trata del colesterol alto.
Cambios en el Estilo de Vida Saludables para el Corazón
- Dieta Saludable: Implementar una dieta saludable es fundamental. Trate de agregar más fibra a su dieta, como sustituir el pan blanco y la pasta con granos integrales. Las grasas saludables, como el aceite de oliva, el aguacate y ciertos frutos secos, no elevarán sus niveles de LDL. Limite el consumo de alimentos con alto contenido de grasas saturadas como el queso, la leche entera y las carnes rojas muy grasas. La dieta de TLC (cambios terapéuticos en el estilo de vida) es un plan de alimentación bajo en grasas saturadas y bajo en colesterol, que anima a consumir frutas, vegetales, granos integrales, productos lácteos bajos en grasa, pescado, aves sin piel y carne magra.
- Actividad Física Regular: Realizar ejercicio físico de manera regular, al menos 30 minutos al día, la mayoría de los días. Intente hacer entre 30 y 60 minutos al día de ejercicio cardiovascular moderado, como andar en bicicleta, trotar, nadar y bailar, al menos 5 veces a la semana. Esto ayudará a perder peso y aumentar el colesterol HDL.
- Control de Peso: Alcanzar y mantener un peso saludable para su cuerpo. Perder el exceso de peso corporal puede ayudar a reducir sus niveles de colesterol LDL. Esto es especialmente importante para personas con niveles altos de triglicéridos y bajos de HDL.
- Dejar de Fumar: Si fuma, considere dejarlo, ya que fumar disminuye el colesterol HDL.
- Limitar el Consumo de Alcohol: La AHA recomienda beber alcohol con moderación: no más de dos bebidas por día para los hombres y no más de una bebida por día para las mujeres. Beber demasiado alcohol puede elevar los niveles de grasas de triglicéridos en el torrente sanguíneo.
Medicación
Si los cambios en el estilo de vida no son suficientes para alcanzar los niveles objetivo de colesterol, es posible que también deba tomar medicamentos. Existen varios tipos de medicamentos disponibles para reducir el colesterol, y operan de manera diferente según su procedimiento:
- Estatinas: Reducen los niveles de colesterol LDL al disminuir la producción de colesterol por parte del hígado.
- Secuestrantes de ácidos biliares: Reducen la cantidad de grasa absorbida por los alimentos, uniéndose a los ácidos biliares y eliminándolos, lo que obliga al cuerpo a descomponer el colesterol LDL para crear ácidos biliares.
- Inhibidores de la absorción del colesterol: Bloquean la absorción de colesterol a través de la dieta, a veces en trabajo conjunto con las estatinas.
- Ácido bempedoico: Hace que una enzima en el hígado (ATP citrato liasa) deje de producir colesterol. Con frecuencia, este medicamento se combina con las estatinas para quienes tienen hipercolesterolemia familiar.
- Inhibidores de la PCSK9: Se administran mediante inyección y ayudan al hígado a absorber y quitar colesterol LDL de la sangre. Se utilizan frecuentemente para tratar la hipercolesterolemia familiar.
Además de estos, también se pueden utilizar medicamentos para tratar factores contribuyentes al colesterol, como los triglicéridos. Algunos medicamentos presentan ciertos efectos secundarios, por lo que es de vital importancia acudir a expertos, quienes le evaluarán en base a su historial médico y otros factores para recetar el tratamiento más adecuado.
Suplementación y Probióticos
La suplementación y los probióticos pueden ser útiles para ayudar a disminuir los niveles de colesterol. La niacina (vitamina B3) puede ayudar a reducir el colesterol LDL y los triglicéridos, y aumentar el colesterol HDL. Los ácidos grasos omega-3 aumentan el nivel de HDL y disminuyen los triglicéridos.
Los últimos estudios sugieren que actuar de forma específica sobre la microbiota intestinal puede ayudar a controlar el colesterol en aquellas personas que no responden a la dieta. Por ejemplo, las cepas del probiótico Lactoflora colesterol han mostrado ayudar a reducir los niveles de colesterol total entre un 9.0% y 13.6% después de 12 semanas, con diferencias estadísticamente significativas en el colesterol LDL (24.4 vs. 9.8 mg/dL) y un aumento del colesterol HDL (2.9 vs. 0.4 mg/dL).
¿Cómo tener un corazón sano? | Valentín Fuster, cardiólogo
Importancia de la Monitorización Regular
El colesterol alto produce pocos síntomas que se pueden notar. Los síntomas de emergencia, como un derrame cerebral o un ataque cardíaco, podrían ser los únicos indicadores de daño debido al colesterol alto, lo que significa que la monitorización médica regular es esencial.
Es fundamental que haya una coordinación entre los distintos especialistas médicos, especialmente en adultos mayores con comorbilidades como diabetes, hipertensión o arritmia. Cuando el problema se descubre pronto, es posible tomar acción antes de que sea demasiado tarde.
Cuidar del colesterol de nuestros mayores es cuidar de su corazón y su bienestar general. Es importante mantener los niveles de colesterol dentro de límites sanos.