El aumento de la expectativa de vida y el progresivo envejecimiento de la población han provocado un considerable incremento de personas con enfermedades crónicas y/o discapacitantes que causan dependencia de otros para realizar las Actividades de la Vida Diaria. Esta necesidad de ayuda es asumida generalmente por su entorno familiar más próximo, en particular por las mujeres.
El Rol del Cuidador y el Riesgo de Sobrecarga
La ayuda que han de suministrar las cuidadoras es, en general, constante, intensa y prolongada en el tiempo, agudizándose a medida que se agrava la situación de dependencia. En muchas ocasiones, esta atención al anciano dependiente sobrepasa las capacidades físicas y psíquicas de las cuidadoras, provocando un estrés crónico denominado carga del cuidador o sobrecarga.
La carga del cuidador, como proceso de estrés, puede tener importantes consecuencias sobre la salud física y mental del cuidador y sobre su bienestar. No obstante, no debe concebirse el impacto del cuidado solo como una respuesta fisiológica y emocional al estrés, sino que también es necesario considerar las importantes repercusiones negativas que puede tener un cuidador sobrecargado sobre la calidad y la continuidad de la asistencia suministrada a la persona dependiente.
En diferentes estudios se ha constatado que las cuidadoras perciben peor su estado de salud que la población general. Entre las dimensiones de salud que perciben como más deficitarias están las relacionadas con la vitalidad (sensaciones de energía o agotamiento), la salud general y el dolor corporal. Un cuidador de una persona mayor en su domicilio, puede enfrentarse a una serie de desafíos físicos y emocionales que pueden causar diversas lesiones y problemas de salud.
El Dolor Percibido en Cuidadores de Ancianos
El dolor como enfermedad y sus consecuencias
El dolor no es solo un síntoma, sino que en sí mismo es considerado una enfermedad. Es una experiencia sensorial y emocional compleja que se asocia a daño tisular presente o potencial, según la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (1986). Está presente de forma universal en el transcurso de la vida del individuo, afecta la calidad de vida de las personas y de quienes las cuidan, y puede provocar importantes consecuencias psicoemocionales, sociales y económicas. Además, el dolor incrementa por cinco la probabilidad de utilización de servicios sanitarios y supone una importante carga en costes sanitarios directos e indirectos.
El dolor continúa estando infraevaluado e infratratado, por lo que el conocimiento sobre su magnitud se hace indispensable para garantizar un abordaje integral y evitar o minimizar el sufrimiento. En este sentido, la Comunidad de Andalucía ha apostado por el Plan Andaluz de Atención a las Personas con Dolor, que contempla actuaciones para dar respuesta a las necesidades sanitarias que este problema plantea y mejorar su atención a todos los niveles.
Las cuidadoras de ancianos dependientes suelen presentar elevados índices de sobrecarga debido a las propias características de estos pacientes, que requieren gran cantidad de cuidados. Además, la mayoría suelen presentar problemas físicos como dolores lumbares, cervicales y de brazos por la movilización constante del paciente para el aseo, el cambio de pañales, el incorporarlo para comer o pasarlo a su silla, etc. El agravante es que la mayoría de ellas son mujeres de más de 50 años, lo que incrementa las lesiones de espalda, y a menudo se niegan a tratarse por no dejar de cuidar al enfermo.
Este trabajo, que exige dedicación y paciencia, también puede ser duro físicamente porque en ocasiones requiere la realización de esfuerzo adicional para levantar a los pacientes, transferirlos de la cama a la silla de ruedas y al WC, realizar cambios posturales para evitar la aparición de úlceras o hacer movilizaciones. Por lo tanto, es fundamental evaluar el dolor en este grupo poblacional para establecer intervenciones y recursos que detecten y prevengan este malestar, que repercute en la calidad de vida de las cuidadoras y de su entorno más próximo.
Características de los Cuidadores y su Salud Musculoesquelética
Un perfil común y los riesgos asociados
El perfil del cuidador de ancianos dependientes de la muestra estudiada corresponde a una mujer, en torno a los 60 años de edad, familiar de primer grado (cónyuges o hijos/as), conviviente con el anciano, con estudios primarios y sin percibir remuneración económica por el trabajo desempeñado. Este perfil corresponde con el descrito en otros estudios.
La edad junto con la enfermedad crónica fomentan la dependencia o incapacidad del paciente para la autosatisfacción de necesidades vitales, requiriendo apoyo para realizar actividades básicas de la vida diaria. Este apoyo suele provenir de alguien cuyo parentesco o amistad pueda brindar la atención demandada por el enfermo, siendo la familia, en particular la mujer, la encargada de realizar el cuidado.
Hallazgos sobre lesiones musculoesqueléticas (LME)
Un estudio observacional, descriptivo transversal, con una muestra de 43 cuidadoras, reveló que la sobrecarga subjetiva medida con el Índice de Esfuerzo del Cuidador (IEC) obtuvo una media de 6,58 ± 1,21, con un 48,9% de ellas presentando un nivel de esfuerzo elevado. La intensidad del dolor actual, medida con la Escala Visual Analógica (EVA), fue de 6,60 ± 1,21, oscilando entre 4 y 8. El análisis correlacional mostró una asociación elevada (r= 0,571, p<0,0001) entre el dolor percibido (EVA) y la sobrecarga de la cuidadora (IEC). Asimismo, el dolor también se correlacionó positivamente con el tiempo como cuidadora (r=0,340, p<0,026).
Otro proyecto, el estudio “Lesiones musculoesqueléticas en cuidadores adultos mayores” realizado con 283 cuidadores, identificó que 98 (34,6%) presentaban LME, y de estos, 87 tenían una lesión al momento de la entrevista. El principal sitio anatómico lesionado fue la región lumbar de la columna vertebral. Los cuidadores que se han dedicado por más de 13 meses a la atención del dependiente experimentan cambios en su vida y, con frecuencia, a medida que pasa el tiempo, aumenta la demanda de cuidado.
Entre los factores personales, se encontró que ser mujer (RM 2.17), ser cuidador primario (RM 1.93), tener sobrecarga por el cuidado (RM 4.20), percibir que sus comórbidos han avanzado o incrementado a consecuencia del cuidado (RM 4.42), y la percepción de saber mover al dependiente (RM 1.82) son factores asociados a las LME. Es posible que la sobrevaloración en el conocimiento del manejo de un dependiente aumente la posibilidad de cometer errores y, con ello, de exhibir LME. Además, la conjunción de dos o más enfermedades cuadruplica el riesgo de tener una LME.
En los factores inherentes al cuidado, se halló que dedicar 13 o más horas diarias al cuidado (RM 2), el estar al cuidado por más de 13 meses (RM 2.59), que el dependiente tenga 70 o más años de edad (RM 2.22), y que el dependiente sea hombre (RM 1.79) son factores para la producción de LME. Cuidar de familiares con dependencia (RM 7.91) o dependencia total (RM 2.68) también se asocia con la producción de LME.
Respecto a los factores ambientales, llevar a cabo el cuidado en el hogar mostró que no todas las áreas de la casa ofrecen el mismo riesgo. A diferencia de la sala o recámara, el baño (RM 2.57) y la cocina (RM 5.96) se asociaron con LME, lo que sugiere que el riesgo se relaciona más con la estrechez del espacio que con la función de cada sección de la vivienda.
Prevención y Estrategias para Reducir Lesiones Lumbares
Identificación de lesiones y cómo prevenirlas
Un cuidador puede sufrir diversas lesiones musculoesqueléticas como dolor de espalda (lumbar o lesiones en la columna vertebral al levantar o mover a la persona mayor), lesiones en las articulaciones (tendinitis o bursitis por movimientos repetitivos), y lesiones en las extremidades (esguinces, distensiones o fracturas). Otros problemas incluyen la fatiga y el agotamiento crónico, problemas de salud mental y emocional (ansiedad, depresión), y el riesgo de lesiones por caídas.
Muchos cuidadores experimentan dolores y problemas de espalda desde que inician su actividad. Otros lo hacen con el paso del tiempo, tras un accidente (por ejemplo, un tirón) o de manera progresiva. El entorno en el que se desarrolla el cuidado y el estado de ánimo también pueden influir en la aparición de hábitos posturales dañinos para el cuidador.
Mejora de la higiene postural y adaptación del entorno
Para mejorar su higiene postural, el cuidador debe ser capaz de identificar aquellas posturas que aseguren una correcta distribución de su peso y que faciliten el esfuerzo de los músculos al realizar las tareas de su día a día. Es muy importante pensar antes de actuar para evitar lesiones asociadas a sobreesfuerzos y malas posturas. Además, hacer el entorno de trabajo lo más cómodo posible implica adaptar el entorno de cuidado eliminando mobiliario innecesario o deteriorado.
Ayudas técnicas y recursos
Las transferencias son movimientos que se realizan de una superficie a otra, por ejemplo, de una silla de ruedas a la cama o al baño. Las grúas de traslado son la mejor opción para evitar lesiones y garantizar transferencias seguras. Otra opción genial de ayuda es el motor auxiliar para sillas de ruedas que permite al cuidador empujar una silla de ruedas manual sin esfuerzo.
Las movilizaciones son movimientos que se realizan sobre una misma superficie (normalmente la cama) realizando cambios de posición que ayudan a prevenir atrofias musculares, rigidez articular y úlceras de presión en el paciente, y que mejoran su circulación sanguínea. Lo ideal es que el cuidador establezca una tabla de rotaciones personalizada para tener un control sobre las diversas posturas de los pacientes.
La formación profesional para cuidadores y los cursos que algunas asociaciones o entidades públicas desarrollan son útiles, orientados precisamente a ayudar a los cuidadores a obtener conocimientos sobre este tipo de prácticas y cómo realizar cualquier movimiento sin hacerse daño.
Ejercicios para Aliviar y Prevenir el Dolor Lumbar
Una serie de ejercicios para el dolor lumbar, llevados a cabo de forma consistente en el tiempo, permiten prevenir esta afección, disminuir sus síntomas y cuidar la salud general de tu espalda. Es aquí donde el apoyo de los profesionales médicos especializados puede ser clave.
Ejercicios recomendados
Como recomendación general, se debe empezar haciendo pocas repeticiones, siempre de acuerdo a las necesidades y capacidades de cada persona:
- Rodilla al pecho: Recostado boca arriba (sobre la cama o una esterilla), deje las rodillas flexionadas y las plantas de los pies apoyadas en el suelo. Utilice sus manos para “tirar” de una de las piernas a la altura de la rodilla y presionarla sobre el pecho. Mantenga la posición cinco segundos, vuelva a la posición inicial y repita con la otra pierna.
- Torsión: Comience en la posición inicial del ejercicio anterior. Con los hombros sobre el suelo y manteniendo las rodillas flexionadas, gírelas hacia un lado lentamente hasta alcanzar el suelo.
- Puente: Partiendo de la posición inicial (boca arriba, rodillas flexionadas, pies apoyados), eleve las caderas hasta formar una línea recta entre hombros y rodillas, manteniendo la cabeza y los hombros en el suelo. Mantenga la posición unos segundos (por ejemplo, 3 respiraciones).
Ejercicios para Aliviar DOLOR de Espalda | Zona Lumbar
Conclusiones Clave de los Estudios
Las cuidadoras de ancianos dependientes presentan elevados índices de sobrecarga y percepción del dolor, lo cual es provocado por las propias características de los cuidados que requieren estos ancianos. Existe una relación directa entre la intensidad del dolor y el grado de sobrecarga de las cuidadoras.
La relación entre el tiempo como cuidadora y el dolor percibido también es significativa, siendo el tiempo a cargo de un anciano dependiente un factor determinante en la salud física de la cuidadora, provocando mayor vulnerabilidad con presencia de cansancio, algias musculares, dolor de espalda y cefaleas.
Todo lo anterior pone en evidencia la necesidad de promover actuaciones multidisciplinarias encaminadas a apoyar a los cuidadores tanto de forma preventiva como de soporte, ya que las revisiones sobre el tema muestran el beneficio potencial de intervenciones formativas, psicoconductuales, grupos de apoyo y de descanso periódico. Es fundamental adaptar estas intervenciones a las características y necesidades específicas de cada cuidador.