A pesar de que el 20 de noviembre de 2023 se cumplen 34 años desde la aprobación de la Convención sobre los Derechos del Niño, la comunidad internacional aún está lejos de garantizar plenamente los derechos que en ella se consagran. Las violaciones más graves que pueden sufrir niños y niñas ocurren precisamente en el contexto de un conflicto armado, donde se encuentran en una situación de especial vulnerabilidad.
La humanidad ha reconocido la necesidad de proteger a la infancia en tiempos de crisis desde la Declaración de Ginebra sobre los Derechos del Niño de 1924, que afirmó que "la humanidad ha de otorgar al niño lo mejor que pueda darle" y que "el niño debe ser el primero en recibir socorro en caso de calamidad". Esta protección especial es una obligación de los Estados y la comunidad internacional.
La Infancia en Conflictos Armados: Una Vulnerabilidad Acentuada
Las niñas y niños son de los grupos de personas que más sufren durante un conflicto armado. Con frecuencia, no tienen más remedio que huir de sus hogares por la fuerza, presenciar atrocidades o incluso cometer personalmente crímenes de guerra. Se estima que más de 400 millones de niños viven actualmente en países con guerras o conflictos violentos, enfrentándose a una exposición desproporcionada a crímenes crueles.
Los conflictos armados tienen un grave impacto psicológico en los niños por múltiples razones, como el estrés, la muerte de sus padres o parientes cercanos, o la separación a largo plazo de sus familias. Las guerras y la violencia dejan cicatrices físicas y/o emocionales de por vida. En estos contextos, los niños están expuestos a situaciones como la pérdida de seres queridos, desplazamientos forzados, reclutamiento forzado y la interrupción de servicios básicos como la salud y la educación.
Un niño es definido como "cualquier persona menor de dieciocho años" (Convention on the Rights of the Child: The children’s version). La guerra, por su parte, es un "fenómeno de violencia colectiva organizada que afecta las relaciones entre dos o más sociedades o las relaciones de poder dentro de una sociedad" (The Practical Guide to Humanitarian Law).
Tipos de Conflictos Armados
- Conflicto armado internacional (CAI): Ocurre cuando uno o más Estados recurren a la fuerza armada contra otro Estado, cualesquiera que sean las razones o la intensidad de este enfrentamiento (International Committee of the Red Cross).
- Conflictos armados no internacionales (CANI): Son conflictos armados en los que participan uno o más grupos armados no estatales. Las hostilidades pueden producirse entre fuerzas armadas gubernamentales y grupos armados no estatales o entre dichos grupos únicamente.
Necesidades Específicas de los Niños en Conflictos Armados
La ayuda que los niños necesitan en el contexto de un conflicto armado depende de la valoración de su situación. Existen necesidades básicas compartidas con los adultos -alimentos, agua, refugio, atención sanitaria- y otras más específicas debido a su edad, como artículos para infantes, atención médica pediátrica y material educativo.
Marco Normativo para la Protección de la Infancia
La protección especial de los niños en conflictos armados se aborda desde dos vertientes fundamentales del derecho internacional:
Sistema Internacional de Derechos Humanos
Los derechos de la infancia están consagrados en la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN) y, en particular, en el Protocolo Facultativo relativo a la participación de los niños en conflictos armados. Los Estados Partes deben garantizar el respeto de las normas del derecho internacional humanitario aplicables a los niños, adoptar todas las medidas posibles para su protección y cuidado, y hacer todo lo posible para que las personas menores de quince años no participen directamente en las hostilidades (CRC, Art.38).
Derecho Internacional Humanitario (DIH)
El DIH establece la protección especial que merecen los niños y niñas. Los cuatro Convenios de Ginebra de 1949 y sus Protocolos adicionales de 1977 (PA I y PA II) ofrecen protección específica. La infancia goza de una doble protección: la general como personas civiles o que no participan en hostilidades, y la específica en su calidad de niño o niña.
Más de 25 artículos de estos convenios se refieren específicamente a los niños, abarcando normas sobre la pena de muerte, acceso a alimentos y atención sanitaria, educación en zonas de conflicto, detención, separación familiar y participación en hostilidades. Los niños serán objeto de un respeto especial, se les protegerá contra cualquier forma de atentado al pudor (Protocolo I, art. 77) y se les proporcionarán los cuidados y la ayuda que necesiten (Protocolo II, art. 4).
Durante los conflictos, los niños mantienen su derecho a la protección de su entorno cultural, su educación y a ejercer su religión (CG, Arts.24 y 50). Se prevé el establecimiento de hospitales y zonas de seguridad para proteger a grupos vulnerables como los niños (CG, Art.14). No podrá impedirse la aplicación de medidas preferentes en materia de alimentación, atención médica y protección, y los menores de dieciocho años no podrán ser obligados a trabajar en territorio ocupado (CG, Arts.50 y 51).
El Protocolo Adicional I prohíbe el reclutamiento de niños menores de quince años y prevé protecciones como la evacuación, atención, socorro, protección contra agresiones, distribución de suministros, internamiento con sus familias y facilitación de la reunión de familias dispersas (PA I, Arts.8 y 70-78). El Protocolo Adicional II establece protecciones análogas para los niños (PA II, Arts.4 y 6).
Impacto de la Guerra en los Derechos Fundamentales de la Infancia
Pese a la existencia de normativas que "regulan la guerra", los Estados a menudo las desprecian, afectando desproporcionadamente a los niños, quienes suelen ser invisibles en estos conflictos.
Derecho a la Vida, Protección y Libertad
Desde 2014, una media de 10.500 niños son asesinados cada año (UNICEF, 2022). Los niños son víctimas de grandes daños y crímenes cometidos por fuerzas armadas, siendo privados de su derecho a la vida y protección frente al daño y la explotación. Su derecho a la libertad también es violado, siendo detenidos como niños soldados o debido a su asociación real o percibida con un grupo armado.
Derecho a la Alimentación y el Agua
Los suministros de alimentos y agua potable pueden escasear en tiempos de conflicto, usándose a veces como armas de guerra. Los depósitos de suministro de agua sufren daños y deterioros. Esto obstaculiza el derecho de los niños a la alimentación y al agua, pudiendo sufrir malnutrición, enfermedades mortales y debilitamiento del sistema inmunitario (War Childhood Museum; UNICEF, 2017).
Derecho a la Educación
La educación es vital para el bienestar físico y psicológico de los niños en situaciones de conflicto, proporcionando mucho más que el derecho a aprender. Sin embargo, las escuelas pueden ser blanco de ataques, sufrir daños colaterales, ser usadas para funciones militares, refugio para desplazados o reclutamiento ilegal. El elevado número de países afectados por conflictos armados deja a muchos menores fuera de la escuela.
La educación en situaciones de emergencia es una respuesta esencial que debe considerarse prioritaria. Reduce considerablemente el impacto psicosocial de los traumas y los desplazamientos, y su interrupción niega y obstaculiza el cumplimiento del derecho a la educación.
Derecho a la Salud
La escasez de medicamentos, personal médico y servicios sanitarios adecuados durante los conflictos aumenta la tasa de mortalidad y morbilidad infantil. Los ataques también se dirigen contra hospitales, trabajadores sanitarios y pacientes. La salud de los niños está "seriamente en peligro en la guerra", y los daños y traumas infligidos pueden ser permanentes (Psychiatric Times, 2022).
Repercusiones de la Guerra en la Vida Cotidiana de los Niños
Los niños, como civiles y el grupo más vulnerable, son más propensos a presenciar y ser víctimas de los crímenes más atroces cometidos durante conflictos armados. Son testigos directos de torturas, heridas, asesinatos y están expuestos a minas terrestres y explosivos. Otros delitos graves incluyen abuso, secuestro, explotación, trata, violación y otras formas de violencia sexual.
Diferencias en las Violaciones por Género
Las violaciones graves afectan de forma diferente a niños y niñas. Según la ONU, el 85% de los menores reclutados eran niños, mientras que el 98% de los actos de violencia sexual se cometieron contra niñas. El secuestro, la matanza y la mutilación afectaron más notablemente a los niños (76% y 70% respectivamente).
Unicef calcula que hay cerca de 300.000 niños y niñas soldados en el mundo
Alistamiento como Niños Soldado
Secuestrados o reclutados por la fuerza, los niños pueden convertirse en "niño soldado", definido como "toda persona menor de dieciocho años que es o ha sido reclutada o utilizada por una fuerza armada o un grupo armado en cualquier capacidad" (The Paris Principles, 2007). Son obligados a luchar en el frente, participar en misiones suicidas, actuar como espías, mensajeros o vigías, e incluso como cocineros, esclavos sexuales o terroristas suicidas.
Los grupos armados prefieren secuestrar y reclutar a niños porque son más obedientes y manipulables, no cuestionan las órdenes y carecen de recursos para salir de la situación. Además, cuestan menos, ya que las inversiones para reclutarlos, entrenarlos y prepararlos son más baratas que las de los adultos.
Huérfanos y Niños Desplazados
Los niños también sufren daños colaterales como la pérdida o ruptura de lazos familiares y el desplazamiento interno o externo. Aislados o separados de sus cuidadores, están en riesgo de abuso, explotación, violencia y ser enlistados como niños soldados. Como personas desplazadas o refugiados, están más expuestos a "experimentar pobreza severa, abuso, explotación y malestar psicosocial" (Better Care Network).
En 2021, vivían en una zona de conflicto 449 millones de niños y niñas. Más de la mitad de ellos, unos 230 millones, lo hacían en las zonas de guerra más mortíferas, como Afganistán, Myanmar, Etiopía, Ucrania y Yemen. Ese mismo año, hubo cerca de 24.000 violaciones graves contra la infancia verificadas, un promedio de 65 violaciones al día. La más frecuente fue la muerte y mutilación, seguida del reclutamiento y la denegación del acceso humanitario. De los niños que huyeron a Europa en 2021, casi el 75% lo hizo sin su familia, sumando más de 17.000 menores no acompañados.
Los niños en movimiento, especialmente los que viajan solos, son extremadamente vulnerables a la violencia, asaltos, abusos y explotación. Las razones para huir incluyen la muerte de padres en bombardeos, el caos generalizado, o ser enviados por sus familias en busca de una vida mejor.
Medidas Preventivas y de Protección
La acción preventiva más eficaz para garantizar una vida segura a los niños es evitar que se produzcan conflictos armados. Sin embargo, si estos se desencadenan, los niños deben beneficiarse de un sinfín de medidas de protección. Los Estados y la comunidad internacional deben atender continuamente a sus necesidades y proteger sus derechos humanos fundamentales.
Acciones Fomentadas y Apoyadas:
- Proteger a todos los niños de las graves violaciones cometidas en tiempos de conflicto armado (UNICEF, 2022). Esto incluye impedir asesinatos, el reclutamiento de niños soldados, la detención, la violación y otras formas de violencia sexual, y el secuestro.
- Garantizar que las escuelas, hospitales y otros edificios civiles no sean atacados ni como medio de guerra ni como daños colaterales (UNICEF, 2022).
- Facilitar la reunificación familiar (UNICEF, 2022).
- Supervisar de cerca a los niños en tiempos de conflicto para proporcionar una mejor respuesta y ayuda humanitaria (UNICEF, 2022).
- Colaborar con todas las partes en conflicto para desarrollar "planes de acción y proteger a los niños de forma sostenible" (UNICEF, 2022).
- El Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño prohíbe el reclutamiento o alistamiento de niños menores de 15 años o su utilización para participar activamente en las hostilidades.
- Los Estados deben fortalecer la cooperación internacional en la aplicación del Protocolo, así como las actividades de rehabilitación física y psicosocial y de reintegración social de los niños víctimas de conflictos armados.