La gerontología, una ciencia transversal y multidisciplinar, se dedica al estudio científico de los procesos que tienen lugar durante el envejecimiento. A menudo confundida con la geriatría, se diferencia por su enfoque más amplio que abarca aspectos biomédicos, psicológicos, sociales, económicos, políticos y clínicos.
Gerontología: Definición y Alcance
La gerontología es una ciencia que estudia los procesos de envejecimiento no solo a nivel físico, sino también en una multitud de ámbitos variados. Se centra en analizar los procesos, problemas y cambios asociados a la vejez desde una perspectiva integral.
Geriatría vs. Gerontología
Es común la confusión entre gerontología y geriatría. Mientras la gerontología es una ciencia transversal que estudia el envejecimiento desde múltiples perspectivas, la geriatría es una rama de la gerontología y una especialización dentro de la medicina. La geriatría se ocupa específicamente de diagnosticar, tratar y prevenir desde la óptica médica los problemas de salud relacionados con el envejecimiento, enfocándose en la atención médica de los adultos mayores.
El Rol del Gerontólogo
El gerontólogo es un profesional multidisciplinar con un amplio abanico de conocimientos científicos en diferentes ámbitos relacionados con el envejecimiento. Gracias a esta formación, sus tareas y funciones pueden ser muy variadas y diversas.
Tareas y Funciones Principales
Como experto en los procesos y problemas del envejecimiento, el gerontólogo puede intervenir positivamente cuando trabaja en contacto con personas mayores. Sus funciones pueden incluir:
- Estudio y análisis de los cambios biológicos, sociológicos y psicológicos asociados al envejecimiento.
- Diseño e implementación de programas de intervención para mejorar la calidad de vida de los adultos mayores.
- Asesoramiento en políticas públicas y económicas relacionadas con el envejecimiento de la población.
- Participación en equipos multidisciplinares para la atención integral de personas mayores.
- Investigación sobre el impacto del envejecimiento en diversas áreas.
La Definición de "Adulto Mayor"
El término "geriatría" designa la atención médica de los adultos mayores, un grupo etario no sencillo de definir con precisión. Se prefiere el término "adulto mayor" a "anciano", aunque ambos son igualmente imprecisos. Es importante evitar términos y actitudes que sugieran un sesgo contra las personas mayores (ageísmo). Aunque no hay una edad establecida para definir la edad avanzada, a menudo se usa > 65 años porque esta es la edad que determina la elegibilidad para el seguro de Medicare en los Estados Unidos. Sin embargo, algunas personas con afecciones médicas pueden requerir experiencia en geriatría a una edad más temprana. Por ejemplo, el Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) establece la edad de 55 años para ser elegible si se reúnen las condiciones necesarias para recibir atención de enfermería domiciliaria.
El Fenómeno del Envejecimiento Poblacional
La población mundial está experimentando un aumento significativo en la proporción de personas mayores. Este cambio demográfico tiene implicaciones importantes para la gerontología y los servicios de atención.
Envejecimiento de la población U. Mayor
Estadísticas Demográficas
- El porcentaje de la población estadounidense ≥ 65 años aumentó del 5% en 1920 a casi el 17% en 2020. Se prevé que este porcentaje aumente aún más.
- En 2019, la esperanza de vida a los 65 años era de 18,2 años adicionales para los hombres y de 20,8 años para las mujeres.
- En general, las mujeres viven entre 4 y 5 años más que los hombres, una diferencia que ha persistido a pesar de los cambios en el estilo de vida femenino durante el final del siglo XX y en el siglo XXI.
Envejecimiento Puro y Síndromes Geriátricos
El envejecimiento puro se refiere al deterioro inevitable e irreversible en la función de los órganos que se produce con el tiempo, incluso en ausencia de lesión, enfermedad, riesgos ambientales o malos hábitos de vida. Inicialmente, estos cambios no afectan la función basal; las primeras manifestaciones son una reducción de la capacidad de cada órgano para mantener la homeostasis en situaciones de estrés (p. ej., enfermedad, lesión). Los sistemas cardiovascular, renal y nervioso central son generalmente los más vulnerables.
Interacción entre Envejecimiento y Enfermedades
Las enfermedades interactúan con los efectos puros del envejecimiento, causando complicaciones geriátricas específicas, ahora conocidas como síndrome geriátrico, sobre todo en los sistemas más vulnerables, aunque esos órganos no sean los principales afectados por una enfermedad. Ejemplos típicos incluyen:
- Delirio que complica la neumonía o las infecciones de las vías urinarias.
- Caídas, mareo, síncope, incontinencia urinaria y pérdida de peso que a menudo acompañan a muchas enfermedades menores en los adultos mayores.
Los órganos envejecidos también son más susceptibles a las lesiones; por ejemplo, en un adulto mayor, una hemorragia intracraneal es más común y puede desencadenarse por lesiones menos clínicamente importantes.
Consideraciones en el Diagnóstico y Tratamiento de Adultos Mayores
Los efectos del envejecimiento deben tenerse en cuenta durante el diagnóstico y el tratamiento de los adultos mayores. Los profesionales de la salud no deberían:
- Confundir los síntomas de envejecimiento puro con los de una enfermedad (p. ej., una dificultad para retener información no es demencia).
- Confundir los síntomas de una enfermedad con los de envejecimiento puro (p. ej., atribuir una artritis debilitante, temblor o demencia al envejecimiento).
- Ignorar el mayor riesgo de efectos adversos por medicamentos en los sistemas más vulnerables afectados por enfermedad.
- Olvidar que las personas mayores a menudo tienen múltiples trastornos subyacentes (p. ej., hipertensión, diabetes, aterosclerosis) que aceleran el potencial de daño.
Además, los médicos deben estar alerta ante enfermedades y problemas que son mucho más comunes entre las personas mayores (p. ej., insuficiencia cardíaca con fracción de eyección reducida, enfermedad de Alzheimer, incontinencia, fibrilación auricular). Este abordaje permite a los médicos comprender y manejar mejor la complejidad de las enfermedades que a menudo coexisten en los pacientes mayores. Es importante comprender los cambios físicos y las manifestaciones geriátricas específicas de la enfermedad que acompañan a la edad avanzada para evitar los estereotipos negativos y perjudiciales sobre los adultos mayores que caracterizan el envejecimiento y pueden afectar negativamente la atención y la calidad de vida del paciente.
Ageísmo: Prejuicio contra las Personas Mayores
El ageísmo se refiere al prejuicio contra las personas mayores. Al igual que otras formas de prejuicio (p. ej., raciales, étnicos), el ageísmo se basa en conceptos negativos erróneos y estereotipos y puede ser consciente o inconsciente, evidente o sutil. A diferencia de muchas otras formas de prejuicio, el ageísmo rara vez es intencionalmente malicioso, pero no obstante puede causar angustia emocional y tiene consecuencias prácticas adversas (p. ej., ser alentado a retirarse del trabajo, no ser invitado a participar en grupos o comités).
Los profesionales de la salud practican el sesgo de edad al no ofrecer un tratamiento a un adulto mayor basado simplemente en su edad, en lugar de en factores como la expectativa de vida esperada, la calidad de vida y la preferencia del paciente.