Con la excusa de "me estoy poniendo viejo", muchos adultos mayores intentan explicar síntomas como depresión y fatiga, que según especialistas, son señal de que algo está mal y de que hace falta una evaluación médica. Como bien señalan los expertos, "el envejecimiento no equivale a deterioro".
Entendiendo el Envejecimiento Normal vs. Patológico
Cuando el doctor Christopher Callahan examina a pacientes mayores, suele escuchar la misma frase: “Estoy cansado, doctor. Me resulta difícil levantarme de la cama. Me he sentido un poco triste, pero sé que me estoy poniendo viejo, así que tengo que vivir con eso”. Esta postura fatalista se basa en suposiciones ampliamente aceptadas pero erróneas acerca de lo que constituye el 'envejecimiento normal'.
De hecho, la fatiga, la debilidad y la depresión, entre muchas otras preocupaciones comunes, no son consecuencias inevitables de volverse viejo. Según explica Callahan, director del Centro de Investigación del Envejecimiento de la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana, estos síntomas son una señal de que algo está mal y de que hace falta una evaluación médica.
“Las personas tienen una percepción, promovida por nuestra cultura, de que el envejecimiento equivale a deterioro”, comenta la doctora Jeanne Wei, geriatra que dirige el Instituto Donald W. Reynolds sobre Envejecimiento de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Arkansas. “Eso es algo equivocado”, afirma Wei, destacando que muchos adultos mayores permanecen con buena salud por largo tiempo y que afortunadamente vivimos en una época con muchos medicamentos disponibles.
Si bien es cierto que los cuerpos de las personas cambian a medida que avanzan los años, se trata de un proceso gradual. Sin embargo, si usted súbitamente se da cuenta de que sus pensamientos están borrosos y no puede confiar en su memoria, si se marea y pierde el equilibrio, o si no puede dormir y tiene que correr con urgencia al baño durante la noche, todo eso no se puede tildar como parte del envejecimiento normal.
Cuatro Preocupaciones Comunes que Requieren Atención Médica
Es fundamental ver al médico lo antes posible para identificar y abordar estos problemas. Cuanto antes se detecten, mejor. A continuación, se presentan cuatro de las preocupaciones más comunes que deberían llamar la atención, una lista parcial de los problemas que pueden surgir:
1. Fatiga: Falta de Energía Constante
No subestime el impacto: los adultos mayores con cansancio crónico corren el riesgo de perder su independencia y quedar aislados socialmente.
Cerca de un tercio de los adultos de 51 años y más experimentan fatiga, según un estudio de 2010 publicado en la revista de la Sociedad Americana de Geriatría. Hay una multitud de posibles culpables, incluyendo medicamentos para la presión arterial, problemas del sueño, dolor, reflujo gastrointestinal, infecciones, condiciones como la artritis, tiroides hipoactiva, mala nutrición y consumo de alcohol.
Los médicos aseguran que todos estos factores pueden ser tratados. Quizás lo más importante es asegurar que los adultos mayores permanezcan físicamente activos y no se vuelvan sedentarios.
“Si alguien entra a mi oficina caminando a paso de caracol y me dice: ‘Soy viejo; estoy volviéndome más lento’, yo le digo ‘no, eso no es correcto’”, afirma la doctora Lee Ann Lindquist, profesora de geriatría en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern. “Necesita empezar a moverse más, terapia física o terapia ocupacional y presionarse a hacer un poco más cada día”.
2. Pérdida del Apetito y Peso
La pérdida de apetito y la consecuente pérdida de peso ponen en riesgo de desarrollar deficiencias nutricionales y fragilidad, y elevan la perspectiva de una muerte precoz. Se cree que entre el 15% y el 30% de los adultos mayores sufren de lo que se conoce como "anorexia del envejecimiento".
Los cambios físicos asociados con la edad -una reducción notoria del sentido de la vista, el gusto y el olfato, que hacen a la comida menos atractiva- pueden contribuir. Así como también otras condiciones: disminución de la secreción de saliva (un problema causado por ciertos medicamentos que afecta a un tercio de los adultos mayores); constipación (que afecta hasta al 40% de los ancianos); depresión; aislamiento social (a las personas no les gusta comer solas); problemas dentales; enfermedades e infecciones; y medicamentos (que pueden causar náuseas o reducir el gusto y el olfato).
Si usted tenía un muy buen apetito antes y eso cambió, préstale atención, aconseja la doctora Lucy Guerra, directora de medicina interna general de la Universidad del Sur de la Florida. Tratar problemas dentales y otras condiciones, agregar especias a los alimentos, modificar la medicación y compartir las comidas con los demás pueden hacer la diferencia.
3. Depresión: Tristeza, Apatía e Irritabilidad Persistentes
La depresión al final de la vida tiene profundas consecuencias, agravando los efectos de condiciones crónicas como enfermedades del corazón, lo que conduce a la discapacidad, afecta la cognición y, en casos extremos, puede llevar al suicidio.
Hace medio siglo, se creía que la "melancolía" era común en el otoño de la vida, y que los ancianos naturalmente se retiraban del mundo al entender que sus días estaban contados. Ahora, se sabe que esto no es así. Los investigadores han demostrado que los adultos mayores tienden a ser más felices que otros grupos de edad: sólo el 15% tiene depresión severa o variantes menores.
La depresión tardía se asocia típicamente con una enfermedad grave como la diabetes, el cáncer, la artritis o los accidentes cerebrovasculares; también con el deterioro de la audición o visión, y cambios de la vida tales como el retiro o la pérdida de un cónyuge. Mientras que el dolor es normal, la tristeza que no desaparece y que está acompañada de apatía, el alejamiento de las actividades sociales, el mal sueño y la auto-negligencia no lo es, explica Callahan.
Con tratamientos como la terapia cognitivo-conductista y los antidepresivos, entre el 50% y el 80% de los adultos mayores pueden esperar recuperarse.
4. Debilidad: Dificultad para Tareas Cotidianas
Si usted tiene dificultad para levantarse fácilmente de la silla, destapar un frasco o sacar una lata de la despensa, es posible que tenga sarcopenia, que es la pérdida notable de masa muscular y fuerza que afecta a alrededor del 10% de los adultos mayores de 60 años. Si no se trata, la sarcopenia afectará su equilibrio, movilidad y resistencia, y aumentará el riesgo de caídas, fragilidad y pérdida de la independencia.
La atrofia muscular relacionada con la edad, que comienza cuando las personas alcanzan los 40 años y se acelera durante los 70, es parte del problema. La fuerza muscular disminuye aún más rápidamente, alrededor del 15% por década, comenzando hacia los 50 años.
La solución principal es el ejercicio, incluyendo ejercicios de entrenamiento de resistencia y fuerza, junto con una buena nutrición y un consumo adecuado de proteína. Otras causas de debilidad pueden incluir inflamación, cambios hormonales, infecciones y problemas del sistema nervioso.
“Si no es tan fuerte como ayer, no está bien”, advierte Wei. Además, vigile la debilidad sólo en una parte del cuerpo, especialmente si está acompañada por cambios en el habla o la visión.
Tomar medidas para afrontar la debilidad no significa que tendrá la misma fuerza y resistencia que cuando tenía 20 o 30 años. Pero puede significar que los doctores detecten un problema grave o prevenible desde el principio y eviten un deterioro mayor.
Factores que Contribuyen al Declive en la Vejez
El decaimiento en ancianos es multifactorial. Entre sus causas más comunes se encuentran:
- Cambios fisiológicos relacionados con el envejecimiento: pérdida de masa muscular, menor capacidad cardiovascular, metabolismo más lento.
- Enfermedades crónicas: como insuficiencia cardíaca, diabetes o problemas respiratorios.
- Consumo prolongado de medicamentos: que pueden provocar fatiga o somnolencia.
- Dolencias persistentes: como el tratamiento del dolor crónico, que también repercuten en el ánimo y la vitalidad.
- Malnutrición o déficits vitamínicos: especialmente de vitamina D, B12 o hierro.
- Soledad, falta de relaciones sociales y estímulos: factores que impactan significativamente en el bienestar.
Prevención y Tratamiento para una Vejez Saludable
Para prevenir y tratar el decaimiento y la fragilidad en personas mayores, se recomiendan varias estrategias:
- Ejercicio físico adaptado: Actividades como caminar, yoga suave o ejercicios de movilidad son clave para mantener el tono muscular y la vitalidad.
- Dieta equilibrada: Una correcta ingesta de proteínas, vitaminas y minerales contribuye significativamente a evitar el decaimiento.
- Rutinas de sueño saludables: Respetar horarios regulares favorece un sueño reparador y previene la somnolencia diurna.
- Interacción social: Actividades grupales y encuentros familiares ayudan a combatir el aislamiento y mejoran el estado anímico.
- Estímulos cognitivos: Juegos, talleres, lectura y pasatiempos mantienen activa la mente y previenen la apatía.
- Control de la medicación: Revisar con un profesional la cantidad y tipo de medicamentos para evitar efectos adversos.
- Consultar con especialistas: Psicólogos, fisioterapeutas y geriatras pueden proporcionar tratamientos personalizados y efectivos.
La fragilidad en personas mayores es un estado de vulnerabilidad ante factores estresantes, que se traduce en una reducción en la capacidad del organismo para responder a cambios y demandas del entorno. Se considera un síndrome geriátrico frecuente e importante porque aumenta la morbimortalidad de los sujetos mayores.
El diagnóstico de la fragilidad en personas mayores se basa en la evaluación clínica del estado físico y psicológico. Herramientas como el test de Fried, el KATZ ADL, el Índice de Comorbilidad de Charlson y la Escala de Evaluación Geriátrica Integral (CGA) pueden ser de ayuda.
La prevención de la fragilidad requiere una estrategia integral, adaptada a los factores de riesgo y a la situación socioeconómica de cada persona. El plan de prevención deberá incluir principalmente la realización de actividad física regular, una buena alimentación y el abandono de hábitos nocivos como el consumo de tabaco y alcohol. A su vez, el mantenimiento de una buena salud mental y social es clave.
En el tratamiento de la fragilidad, las actividades físicas y hábitos de vida saludables son fundamentales. Los programas de ejercicio físico supervisados y adaptados, una alimentación equilibrada y rica en nutrientes, así como terapias no farmacológicas como la fisioterapia y la terapia ocupacional, pueden mejorar la función física y cognitiva, y el estado emocional.
Sarcopenia y nutrición en el adulto mayor
La Soledad y su Impacto en la Salud de los Mayores
La soledad, especialmente cuando es percibida y no deseada, puede tener graves consecuencias para la salud de las personas mayores. Entre ellas se encuentran el incremento de posibilidades de sufrir enfermedades cardiovasculares, hipertensión arterial y una alteración del sistema inmune debido al estrés crónico.
A nivel psicológico y emocional, la soledad puede empeorar el funcionamiento cerebral, ralentizar la velocidad de procesamiento de la información, afectar la memoria y aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas como la demencia o el Alzheimer. Los efectos en la salud mental son evidentes, con sentimientos de tristeza, ansiedad, depresión, miedo, inestabilidad emocional, peor autoconcepto y baja autoestima.
La falta de actividad física y el distanciamiento social son algunos de sus signos. La prevención y tratamiento incluyen una buena alimentación, actividad física, cuidado de la salud mental y apoyo social.
Un Llamado a la Acción: Reconocer y Abordar la Desdicha
En resumen, la desdicha de los ancianos, manifestada a través de fatiga, pérdida de apetito, depresión y debilidad, no debe ser normalizada como parte inevitable del envejecimiento. Reconocer estos síntomas como señales de alarma y buscar atención médica es crucial. La adopción de hábitos saludables, el fomento de la actividad física y mental, y el apoyo social son pilares fundamentales para garantizar una vejez plena y digna, combatiendo la fragilidad y mejorando la calidad de vida.