Los ancianos han desempeñado un rol fundamental en diversas sociedades a lo largo de la historia. En la antigüedad, se consideraba que, debido a su edad y experiencia, eran los depositarios del conocimiento y representaban la memoria que unía a la comunidad con sus antepasados.
La Evolución Histórica del Concepto de Vejez
No existe consenso sobre el momento a partir del cual una persona se considera vieja. El concepto de vejez depende en gran medida de la esperanza de vida de los miembros de una sociedad. Al mejorar las condiciones de higiene y salud, esta esperanza ha aumentado proporcionalmente, por lo que la edad que se considera de inicio de la vejez ha variado en las diferentes épocas y en las distintas culturas. Por ejemplo, en la Edad de Bronce, la esperanza de vida era de 26 años. A fines del siglo XIX, se consideraba que después de los 50 años ya se era viejo, y en la actualidad, en algunos países como Japón, la esperanza llega a los 84 años.
Definiciones y Clasificaciones Oficiales
En la Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento, convocada por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en Viena en 1982, se acordó considerar como ancianos a la población de 60 años o de más edad. Posteriormente, a los individuos de este grupo se les dio el nombre de adultos mayores para evitar cualquier connotación peyorativa que pudieran tener otras denominaciones como viejo o anciano.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), por su parte, clasifica la edad adulta de la siguiente manera:
- Adulto joven: de 18 a 44 años
- Adulto medio: de 45 a 59 años
- Adulto mayor (o anciano joven): de 60 a 74 años
- Anciano: de 75 a 90 años
- Anciano longevo: a partir de los 90 años
Sin embargo, a todo individuo mayor de 60 años se le llama, de forma indistinta, persona de la tercera edad o adulto mayor.
"Adulto Mayor" y "Persona Mayor": Neologismos y Su Propósito
El término Adulto mayor es un neologismo formado por sintagmación (sustantivo + adjetivo). Su creación obedece a la corriente de los años ochenta en la que las palabras que pudieran resultar ofensivas o discriminatorias para el grupo de personas al que aludían se sustituyeran por otras consideradas “políticamente correctas”, sobre todo en el contexto de los organismos internacionales y de las instituciones oficiales.
Adulto mayor es, al igual que persona de la tercera edad, un eufemismo que sustituye a viejo y a anciano. Como muchas unidades léxicas en estas condiciones, presenta ventajas y desventajas. Desde una perspectiva lingüística, pesan más las desventajas, ya que contraviene el principio de economía lingüística y no admite derivados.
Este término se recoge por primera vez en el Corpus de Referencia del Español Actual (CREA) en 1993 y en las Antenas Neológicas a partir de 2006 en la mayoría de los nodos. Se registran dos usos principales, como se observa en frases como "Cumplir 60 años de edad tiene sus ventajas" o "Aunque aún es una práctica de pocas entidades públicas y privadas, los adultos mayores gozan de descuentos en el pago de impuestos, actividades culturales y otros servicios". También se menciona cómo "los adultos mayores fueron acomodados en un área reservada, con sillas", y cómo su calidad de vida y salud pueden verse afectadas.
Adulto mayor es un caso paradójico que requiere un análisis lexicográfico minucioso para determinar si debe incluirse o no en los diccionarios de lengua, ya que, desde un punto de vista lingüístico, es un neologismo innecesario que no se sabe si será efímero debido a la variabilidad de las edades y las maneras de percibir la vejez. Desde un punto de vista social, su pertinencia podría argumentarse a favor o en contra, ya que lo que se considera políticamente correcto en un momento dado también puede variar.
La Denominación Correcta: ¿Persona Mayor o Adulto Mayor?
Persona mayor, adulto mayor, viejo, anciano, abuelo/a y jubilado son algunas de las denominaciones con las que nos referimos a las personas de más de 60 o 65 años de edad. Algunas de estas denominaciones son prejuiciosas o representan una visión negativa de la población envejecida a nivel sociocultural, por eso es muy importante utilizar los términos apropiados.
En la Convención Interamericana sobre Protección de los Derechos de las Personas Mayores, en su artículo 2º, se define como "Persona mayor" a aquella de sesenta años o más, salvo que la ley interna determine una edad base menor o mayor, siempre que esta no sea superior a los sesenta y cinco años. En los últimos años, considerando un lenguaje más inclusivo y con enfoque de género, distintas entidades y grupos decidieron cambiar el término adulto mayor por "persona mayor".
El Lenguaje y los Estereotipos en la Vejez
Existen también términos que describen un rol, como abuelo y abuela. Sin embargo, no todas las personas mayores tienen nietos, por lo tanto, no son ni abuelos ni abuelas. El concepto de abuelo/a (y sus derivados) hace relación a que la persona tiene nietos/as, pero no todas las personas mayores son abuelos/as, y no todos los abuelos/as son personas mayores de 60 años.
La violencia o el maltrato no solo se puede manifestar de forma física, sino también psicológica, y dentro de esta última, las palabras cobran una gran relevancia. Por eso, son de suma importancia los términos que utilizamos para referirnos a las personas mayores.
A pesar de que las personas mayores son protagonistas constantes de las noticias - ya sea porque logran hazañas deportivas, académicas, o porque son víctimas del crimen o del abandono - es habitual ver en los medios de comunicación que se utilizan términos inadecuados para referirse a ellas, tales como viejito, abuelo, pensionado, fósil o senil.
Son numerosos los recursos disponibles para periodistas con guías de estilo que tienen como propósito que en los medios se use un lenguaje libre de estereotipos y discriminación al hablar de envejecimiento y vejez. La invitación es que los medios de comunicación eviten utilizar imágenes estereotipadas de las personas mayores y contribuyan eliminando los prejuicios sobre este grupo de personas (usando bastón, enfermas, tristes, solas, etc.). Para dar una visión más ajustada de la realidad, las imágenes que ilustran estas informaciones deberían mostrar sus distintas relaciones personales, acciones cotidianas, sus pensamientos y sentimientos.
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Realidades y Desafíos de la Población Envejecida
El cuidado de un anciano se convierte en una tarea que no es simple y que requiere de mucha paciencia, cariño y de alguna capacitación. Generalmente, se trata de personas que no cuentan con el apoyo de su familia, la que, llegado el momento en que el familiar se transforma en una carga, lo ubica en uno de estos establecimientos hasta olvidarse del tema, lo que genera una serie de trastornos en los adultos mayores. Se destaca que "Es una deuda social con los ciudadanos, por eso, todos los poderes del Estado deben buscar una solución que permita garantizar el bienestar de la población en la etapa de adultos mayores."
El 15 de junio es el "Día Mundial de Toma de Conciencia del Abuso y Maltrato en la Vejez", que tiene por objetivo destacar los diferentes aspectos que afectan al diverso grupo de personas mayores de 60 años. Según la ONU, este tema no ha sido lo suficientemente visibilizado: de las pocas cifras con las que se cuentan, algunos países reportan tasas entre un 1% y 10% de prevalencia de violencia en su contra.
Especialmente durante el último tiempo, las personas mayores han estado en la palestra de los medios de comunicación, por ser consideradas como un grupo de alto riesgo a sufrir las consecuencias de la COVID-19. El Observatorio de Estudios de la Sociedad de la UCSC realizó un análisis de la página web del MINSAL para detectar cómo se referían a las personas mayores de 60 años, considerando un rango de publicación desde el 3 de marzo de 2020 (cuando se confirmó el primer caso de COVID-19 en el país) hasta el 31 de diciembre del mismo año. De las 204 menciones existentes a personas de ese rango etario, las que presentaron mayor frecuencia fueron: "adulto mayor", seguido por "persona mayor", "tercera edad", y finalmente "abuelos/as".