La tribu de la isla Sentinel del Norte es un enigma. Sus habitantes, los sentineleses, son una de las últimas tribus que permanecen "fuera de contacto" con el mundo exterior. No se sabe qué idioma hablan, ni cuál es el número exacto de sus integrantes, lo que alimenta una profunda intriga y curiosidad.
La Isla y su Ubicación
La isla Sentinel del Norte forma parte del archipiélago Andamán y Nicobar, situado en la Bahía de Bengala del Océano Índico. Esta isla se encuentra a más de mil kilómetros de cualquier puerto de salida en India continental, o a unos 1.200 km de la India continental. Sentinel del Norte es una de las más de 500 islas que pertenecen administrativamente a la India, y tiene una superficie aproximada de 60 km².
La vegetación de la isla es tan densa que se hace imposible avistar asentamientos humanos desde el aire. El suelo es ligero y adecuado para el cultivo de las palmas de coco.
Los Sentineleses: Características y Modo de Vida
Lo poco que se sabe de los sentineleses es que migraron hace unos 60.000 años de África y habitan en una pequeña zona selvática de Sentinel del Norte. Son una de las muy pocas tribus cazadoras-recolectoras del mundo. Cazan y recolectan en la selva, y pescan en las aguas de la costa. A diferencia de sus vecinos, los jarawas, construyen unas canoas muy estrechas.
También los distingue el uso de arco y flechas, herramientas con las que cazan y se defienden. Han demostrado ser consistentemente hostiles con los extranjeros. Se cree que viven en tres comunidades y tienen dos tipos diferentes de casas: largas cabañas comunales con varias hogueras para diferentes familias, y refugios más temporales, sin paredes laterales, que pueden verse a veces en la playa y tienen espacio para una familia nuclear. Las mujeres visten cuerdas atadas alrededor de la cintura, cuello y cabeza.
Aún no se conoce su cultura ni su idioma, que es notablemente diferente al de otras lenguas de las islas cercanas. Los lingüistas que han estudiado las lenguas de las islas Andamán indican que las características físicas de esta tribu se asemejan a las de la tribu jarawa, que habita en las islas vecinas. De acuerdo a Shailendra Mohan, profesor de idiomas austroasiáticos del Departamento de Lingüística de la Universidad Deccan en Pune, la tribu parece tener una estatura un poco mayor al resto de las tribus en el archipiélago, con individuos de alrededor de 1,80 metros. Esto ha dado pie a la teoría de que pueden ser descendientes directos de los primeros pobladores que abandonaron África hace 60.000 años con rumbo a Australia, por la costa sur de Asia.
Los expertos estiman que sólo quedan entre 50 y 200 personas de la tribu en la isla, aunque no se conocen los números con exactitud. Los sentineleses son considerados un pueblo puro, no mezclado, que todavía cazan y recolectan. Shailendra Mohan señaló que, aunque estas tribus viven en cercanía, ninguna ha reportado tener idea alguna de la existencia de sus vecinos sentineleses, concluyendo que "son genéticamente diferentes".
A menudo descritos en los medios de comunicación como gente de la “Edad de Piedra”, los sentineleses han demostrado una notable adaptabilidad. Han evolucionado de la Edad de Piedra hasta la Edad del Hierro, utilizando metales que han sido arrastrados hasta sus costas o recuperados de barcos hundidos en los arrecifes de la isla. Desde la distancia, los isleños sentineleses son un pueblo saludable y próspero, en claro contraste con otros pueblos indígenas de la región que sí tuvieron contacto con los colonizadores.
Historia de Contactos y Conflictos
La resistencia de los sentineleses a todo contacto con el mundo exterior ha hecho imposible que alguien pueda acercarse a ellos. Han dejado claro que no quieren ser contactados y han respondido con fuerza letal a los intrusos.
Primeros Encuentros Documentados
Se conoce la existencia de los sentineleses desde finales del siglo XIX, cuando el archipiélago indio de Andamán y Nicobar era una colonia penitenciaria británica. En 1867, Jeremiah Homfray vio a unos diez hombres en la playa, desnudos, de pelo largo y con arcos y flechas, pescando. Se escondieron al ver acercarse el bote, y la tripulación de andamaneses que acompañaba a Homfray entró en pánico, repitiendo que eran muy feroces. Homfray viró su barco sin tocar la orilla.
Tres años después, Maurice Vidal Portman, oficial británico encargado de documentar las diferentes tribus del archipiélago, desembarcó en Sentinel en busca de nativos. Encontró que la isla estaba compuesta principalmente de piedra caliza y coral, y observó que "el suelo es ligero y adecuado para el cultivo de las palmas de coco". El equipo de Portman encontró comunidades recién abandonadas y caminos, y también hallaron el esqueleto de un anciano "colocado en un gran cubo, en postura sentada y escondido entre las raíces de un gran árbol", lo que sugiere que los sentineleses honran así a sus muertos. Pasados unos días, el equipo de Portman secuestró a una pareja de ancianos y a unos cuatro niños "en aras de la ciencia" para llevarlos a su casa en Port Blair, la capital regional. Como era de esperar, pronto enfermaron y los adultos murieron. Es probable que los niños, al ser devueltos con regalos, transmitieran las enfermedades a sus comunidades, lo que tuvo devastadoras consecuencias y convenció a los sentineleses de que los foráneos no podían traerles nada bueno.
Intentos de Contacto por parte de las Autoridades Indias
En 1967, el gobierno indio trató de contactar con los habitantes de esta enigmática isla, pero los sentineleses no estaban dispuestos a colaborar y se retiraban hacia el interior de la isla.
Durante la década de 1970, las autoridades indias realizaron viajes ocasionales a Sentinel del Norte en un intento de ganarse la amistad de este pueblo. Normalmente se organizaban a instancias de mandatarios en búsqueda de aventura. En una de estas expediciones, dejaron en la orilla dos cerdos y una muñeca. Los sentineleses cazaron con sus lanzas a los cerdos y los enterraron junto con la muñeca.
Estas visitas se volvieron más regulares en la década de 1980; los equipos intentaban desembarcar en lugares fuera del alcance de las flechas y dejaban regalos como cocos, plátanos y trozos de hierro. Un antropólogo indio, TN Pandit, que estudió las tribus de Andamán durante años en los 70, intentó apaciguar a los aborígenes de Sentinel con golosinas como cocos, pero la tribu no abandonó sus sospechas, acurrucándose y dando la espalda a los que llegaban como señal de insulto.
Aparentemente, en 1991 parece que hubo un avance. Cuando los funcionarios llegaron a Sentinel del Norte, la tribu les hizo una señal para que les trajesen los regalos y entonces, por primera vez, se acercaron sin sus armas. Incluso se metieron en el agua y fueron hacia los barcos para recoger más cocos. Sin embargo, las interacciones amistosas no duraron mucho.
Aunque los viajes para llevar regalos continuaron durante algunos años, los encuentros fueron con frecuencia violentos y siempre altamente peligrosos para todas las partes. En ocasiones, los sentineleses apuntaron con sus flechas al grupo que intentaba establecer contacto, y en una ocasión atacaron una embarcación de madera con sus azuelas. En 1996, se puso fin a las misiones regulares de entrega de regalos, ya que muchos funcionarios empezaron a cuestionar la idea de intentar contactar a un pueblo que está sano y contento y que ha vivido prósperamente sin gente de fuera de manera independiente durante, posiblemente, decenas de miles de años. El contacto solo tuvo consecuencias genocidas para los pueblos indígenas vecinos de los granandamaneses y los onges, cuya población se desmoronó un 99% y un 85% respectivamente.
En los años posteriores solo se llevaron a cabo visitas ocasionales, de nuevo con respuestas diferentes. Tras el tsunami de 2004, los funcionarios realizaron dos visitas para comprobar, desde la distancia, que la tribu parecía estar sana y que no sufría de forma alguna.
Incidentes Notables de Resistencia
- En 1974, un director de cine que visitó el lugar recibió un flechazo en una pierna, cuando su equipo intentaba filmar un documental para National Geographic.
- Después del tsunami de 2004, que afectó la cuenca del Océano Índico, el gobierno indio realizó un reconocimiento en helicóptero para investigar si habían podido sobrevivir el desastre. Fueron recibidos con flechazos cuando los helicópteros sobrevolaron la isla.
- En 2006, dos pescadores indios, Sunder Raj y Pandit Tiwari, que habían amarrado su barco cerca de Sentinel del Norte para dormir después de pescar furtivamente, fueron asesinados cuando su barco se soltó y fue arrastrado hasta la orilla. La tribu atacó al instante y asesinó a los dos hombres.
- En noviembre de 2018, el turista estadounidense John Allen Chau fue muerto a flechazos tras viajar a Sentinel del Norte para predicar el cristianismo. Los informes sugerían que había sobornado a pescadores para que lo llevaran a la isla. La muerte del turista estadounidense fue considerada por las autoridades como un "lapso" en la seguridad.
- Más recientemente, el 31 de marzo, Mykhailo Viktorovych Polyakov, un turista estadounidense de 24 años, desembarcó en la isla sin autorización. Dejó una lata de refresco y un coco en la orilla, siendo posteriormente detenido por las autoridades indias. Este incidente llevó a que los influencers sean considerados una "nueva y creciente amenaza" para esta tribu indígena aislada.
Lucha por la Amazonia - La resistencia de los pueblos indígenas | DW Documental
Peligros del Contacto: Enfermedades y Amenazas Externas
La visita a la isla es ilegal debido al riesgo de que la tribu se contamine con enfermedades foráneas. Los habitantes de esta tribu han vivido en un aislamiento casi total durante decenas de miles de años. Esto significa que probablemente no tengan inmunidad a enfermedades comunes como la gripe o el sarampión. Sin inmunidad, un virus cualquiera podría acabar con toda la tribu.
Survival International, el movimiento global por los derechos de los pueblos indígenas, describe a los sentineleses como "la sociedad más vulnerable del planeta", ya que las posibilidades de que una epidemia los aniquile son muy altas. La organización advierte que un visitante podría pasar gérmenes a la tribu "con el potencial para acabar" con toda esta sociedad.
Acercarse a ellos podría ser mortal, ya que generalmente no reciben bien a los forasteros y han mostrado hostilidad hacia cualquiera que lo hiciera en el pasado. Un alto funcionario indio citado en el diario Indian Express dijo que "los ´sentineles´ son uno de los pueblos más primitivos y en más peligro de extinción en la Tierra".
Turismo y Desarrollo
La rareza y el aislamiento de los sentineleses los convierte en una fuente de intriga para muchos de los 500.000 turistas que visitan las islas de Andamán y Nicobar cada año. Andamán alberga cinco tribus "particularmente vulnerables": además de los sentineleses, están los jarawas, los gran andamaneses, los onge y los shompen.
A comienzos de 2024, el Ministerio del Interior emitió un comunicado que eximía a los extranjeros de la necesidad de obtener un permiso para visitar 29 islas del archipiélago, incluyendo nueve islas ocupadas por tribus y comunidades indígenas consideradas "particularmente vulnerables". Esto ha generado gran preocupación entre activistas.
La exposición creciente de la tribu es lo que preocupa a los grupos de protección de los indígenas. Antropólogos y activistas de India han expresado su preocupación por los intentos de contacto con la tribu de algunos individuos en los últimos años, exigiendo que se respete el deseo de la tribu de no tener contacto. La organización Survival International aseguró que con visitas no autorizadas se pone en peligro la vida de los visitantes y la de la tribu, calificando estos hechos de "profundamente perturbadores".
Estatus Legal y Protección
Legalmente, la isla de Sentinel del Norte es considerada parte del territorio indio. Sin embargo, en la práctica, ha permanecido aislada durante siglos, evitando todo contacto con el mundo exterior.
Debido a que el ingreso está restringido -por una ley de 1956 que busca proteger la integridad de los habitantes del lugar- las visitas están prohibidas. En 2005, las autoridades indias prohibieron cualquier tipo de aproximación a la isla en un radio de cinco kilómetros.
La Guarda Costera y el Departamento Forestal de India protegen la isla. La guardia costera india mantiene vigilada la zona alrededor de la isla para evitar que los curiosos se acerquen. Según el Departamento de Bienestar Tribal, hay constantes patrullajes de las islas para evitar este contacto, pero debido al tamaño del área "hay posibilidad de que algún pícaro entre".
No hay una ruta directa para llegar a Sentinel del Norte. Algunas veces, barcos con turistas extranjeros pasan por la isla, pero son ahuyentados por la Guarda Costera y no se detienen.
La Isla como Punto Estratégico y las Amenazas Modernas
El conjunto de islas, del que forma parte Sentinel, es estratégicamente importante para India, ya que se ubican en la Bahía de Bengala, cerca de las principales rutas marítimas del Indopacífico. Por eso, este lugar se establece como un punto estratégico para supervisar el tráfico marítimo en el Estrecho de Malaca, una ruta comercial clave para muchos países, incluida China. India ha estado buscando construir un puerto internacional de transbordo de contenedores similar al de Hong Kong en la región.
Muchos creen que estos proyectos podrían representar una amenaza existencial para esta tribu. Los pueblos indígenas son los mejores conservacionistas del mundo, y la isla ha permanecido totalmente cubierta de selva durante decenas de miles de años. Al forzar el contacto y arriesgarse al genocidio de un pueblo tribal no contactado, estos proyectos son en realidad un "John Allen Chau corporativo" a gran escala. En febrero de 2024, 39 especialistas internacionales en genocidio escribieron al presidente de la India, describiendo un megaproyecto en la región como "una sentencia de muerte para los shompen, equivalente a un crimen internacional de genocidio”, en referencia a los pueblos vecinos y las vulnerabilidades que estos planes suponen para las tribus aisladas.
La isla no es ajena a los efectos del cambio climático ni a los desastres naturales. El terremoto de 8,9 en la escala de Richter que desencadenó el tsunami del Sudeste Asiático el 26 de diciembre de 2004, también afectó a Sentinel del Norte. Los arrecifes de coral que rodeaban la isla quedaron expuestos a la superficie debido al levantamiento tectónico. El programa de colaboración internacional CORDIO (Degradación de los Arrecifes de Coral en el Océano Índico) estima que es poco probable que los arrecifes de Sentinel sobrevivan, así como las lagunas y las principales zonas de pesca.
Por el momento no hay forma de constatar el bienestar de los sentineleses porque sólo algunos vuelos domésticos y helicópteros pertenecientes al Ministerio de Defensa sobrevuelan la isla, y lo hacen a una distancia prudencial. El tiempo dirá si Sentinel es el último paraíso en la tierra o un infierno en el que su tribu, ligada inexorablemente al destino de sus arrecifes, terminará muriendo por falta de alimentos y de recursos.
