La infancia vulnerable es una condición de susceptibilidad en la que se encuentran niños, niñas y adolescentes de ser maltratados, perjudicados, lastimados, perseguidos, discriminados, desplazados o violentados. Esto puede ocurrir por la acción de agentes hostiles o por encontrarse en medio de situaciones que los hacen más vulnerables que al resto, como conflictos armados, violencia intrafamiliar y pobreza, entre otras. Estas vulneraciones contra los niños están presentes en todos los rincones del planeta y las formas en que se manifiestan suelen ser numerosas, incluyendo la violencia y abuso sexual, la explotación infantil, la discriminación racial o de género, la negación de los derechos civiles y políticos, y el desplazamiento forzado por conflictos armados.
El Papel de UNICEF y la Protección Internacional
UNICEF es la agencia líder para la infancia en el sistema de las Naciones Unidas, trabajando para salvar la vida de los niños, defender sus derechos y ayudarlos a desarrollar su potencial desde la primera infancia hasta la adolescencia. Cada niño nace con el derecho inalienable a un inicio saludable en la vida, una educación y una infancia segura, oportunidades básicas que se traducen en una edad adulta productiva y próspera.
Orígenes y Evolución de UNICEF
La destrucción de Europa durante la Segunda Guerra Mundial y sus consecuencias hicieron vulnerables a los niños en este continente. El Fondo Internacional de Emergencia para la Infancia [A/RES/57(I)] fue creado por la Administración de Rehabilitación y Socorro de las Naciones Unidas para ayudar a los niños afectados. Tras más de una década centrada en los aspectos relacionados con la salud de la infancia, UNICEF amplió sus actividades para hacer frente a todas las necesidades que tiene un niño. En 1965, la organización recibió el Premio Nobel de la Paz por su labor en pro de «la promoción de la confraternidad entre las naciones».
La Convención sobre los Derechos del Niño (CDN)
En 1989, los líderes mundiales asumieron un compromiso histórico con los niños del mundo al adoptar la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño. Este tratado internacional de 54 artículos ha sido ratificado por la gran mayoría de los países del mundo y establece los derechos sociales, culturales, económicos, civiles y políticos de cada niño. La Convención transformó la percepción de los niños, pasando de ser objetos pasivos que necesitaban cuidados y caridad, a ser considerados seres humanos con un conjunto diferenciado de derechos. La Convención define "niño" como una persona menor de 18 años, a menos que las leyes pertinentes reconozcan una mayoría de edad anterior.
Protocolos Facultativos de la CDN
En 2000, la Asamblea General adoptó dos Protocolos facultativos de la Convención: uno prohíbe el reclutamiento de niños menores de 18 años en las fuerzas armadas o su participación en hostilidades; el otro refuerza las prohibiciones y sanciones relativas a la venta de niños, la prostitución infantil y la pornografía infantil. Un tercer Protocolo Facultativo, adoptado por la Asamblea en 2011, entró en vigor en 2014. El Comité de los Derechos del Niño, establecido en virtud de la Convención, es un organismo de 18 expertos independientes que se reúne periódicamente para monitorear el progreso alcanzado por los Estados partes en el cumplimiento de sus obligaciones bajo la Convención y de sus dos primeros Protocolos Facultativos.
Factores y Manifestaciones de la Infancia Vulnerable
Millones de niños en todo el mundo se les niegan sus derechos y se les priva de lo que necesitan para crecer sanos y fuertes. Los niños y adolescentes refugiados, aquellos en conflicto con la ley, los que se han separado de sus familias, los que tienen discapacidad o se encuentran en contextos hostiles, son ejemplos de infancia vulnerable y corren un riesgo significativo de violación de sus derechos.
Factores Clave de Vulnerabilidad
Los principales factores que colocan a los niños en situación de vulnerabilidad incluyen:
- Pobreza
- Conflictos armados
- Violencia generalizada
- Tráfico infantil
- Discriminación racial y de género
- Inseguridad alimentaria
- Desigualdades sociales
- Inestabilidad política y económica
- Cambio climático
- Desplazamientos forzosos
- Delincuencia organizada
La Violencia Contra la Infancia
Mil millones de niños sufren cada año alguna forma de violencia emocional, física o sexual. La crueldad contra los niños no conoce límites de cultura, clase o educación; ocurre en las instituciones, las escuelas y el hogar. Los niños expuestos a la violencia viven aislados, en soledad y aterrorizados, sin saber dónde encontrar ayuda, especialmente cuando el culpable es alguien cercano.
Formas de Violencia
- Violencia física: Se ejerce mediante golpes, azotes o sacudones, causando un daño físico al niño.
- Violencia psicológica: Se realiza a través de amenazas, gritos, intimidaciones y humillaciones, haciendo sentir al niño que es despreciado e incapaz. Cuando un niño, niña o adolescente es maltratado ya sea con castigos, palabras groseras e hirientes, humillado o golpeado, claramente se está vulnerando su derecho a la integridad física y psicológica.
- Violencia sexual: Implica forzar o seducir al niño a formar parte en actividades sexuales inapropiadas para su edad con el objetivo de satisfacer las necesidades de los adultos. Unos 300 millones de niños han sido víctimas de explotación y abusos sexuales en línea.
- Violencia intrafamiliar: La violencia intrafamiliar ejercida por padres, cuidadores o adultos responsables del niño en el hogar puede adoptar múltiples formas. Cuando un adulto está siendo víctima de maltrato por parte de su cónyuge, también se vulneran los derechos de los niños que viven en ese hogar. Los niños comienzan a preocuparse por temas que no debieran a tan temprana edad. Además, un niño que vive en un hogar violentado, tiende a normalizar la violencia y puede repetir ciertos patrones en su adultez.
- Cyberacoso o bullying: La violencia entre niños también es una preocupación, al igual que el aumento del acoso cibernético. En los colegios se puede dar el abuso entre compañeros y el rol de los adultos es vital para detenerlo. Casi el 15% de los niños a nivel mundial afirman haber sido víctimas de ciberacoso o haber estado expuestos a contenido sexual, suicida, autolesivo o de discurso de odio.
- Violencia armada: En 2023, la violencia contra los niños en los conflictos armados alcanzó niveles extremos, con un aumento alarmante del 21% de violaciones graves. El reclutamiento y la utilización de niños por fuerzas y grupos armados sigue siendo una de las violaciones graves más frecuentes contra los niños durante los conflictos armados. En 2023, se averiguó que 8.655 niños habían sido reclutados y utilizados por las partes en conflicto. Aunque los niños son los más afectados, las niñas también corren el mismo riesgo, y a menudo se les obliga a casarse o a sufrir explotación sexual.
Otras Vulneraciones de Derechos
Muchas veces se pueden estar vulnerando los derechos de los niños sin darse cuenta. La vulneración de derechos se refiere a cualquier situación en la que niños, niñas y adolescentes estén expuestos a peligros que puedan dañarlos física o psicológicamente.
- Desigualdad de géneros: Prohibirle usar ciertos colores para vestir o caer en los estereotipos de género en sus juegos, puede incurrir en una humillación.
- No respetar sus gustos: Si a menudo se intenta imponerle cosas que no son de su agrado, se está vulnerando su derecho.
- Obstaculizar visitas parentales: En muchos casos de padres separados, se puede obstaculizar las visitas con abuelos, tíos y primos, incluso padre o madre. Todos los niños tienen derecho a tener una familia y a mantener un vínculo con ella. Si bien es posible que sus padres estén separados, no es bueno que los menores escuchen malos comentarios de sus padres, ni sean testigos de peleas o diferencias familiares, que, si bien siempre pueden ocurrir, no debiesen afectar la relación del menor con su círculo familiar.
- Trabajo infantil: En esta instancia se vulnera el derecho a la educación, ya que todos los niños, niñas y adolescentes tienen derecho a acudir a una escuela. Según un estudio de la Universidad San Sebastián, se estima que un 6,9% de la población entre los 5 y 17 años trabaja en Chile, es decir, unos 230 mil niños y niñas aproximadamente.
- Embarazo adolescente: En 2017 se registraron 17.242 nacimientos asociados a embarazos adolescentes. Los embarazos en menores de edad esconden 3 vulneraciones de derechos: el abuso sexual, la posible deserción escolar y la vulneración del derecho a la salud.
Estadísticas Alarmantes y Contexto Global
Las cifras sobre la infancia vulnerable a nivel mundial son preocupantes, y el informe el "Estado Mundial de la Infancia 2025, Poner fin a la pobreza infantil: Un imperativo universal" destaca que 412 millones de niños viven en condiciones de pobreza extrema, y que muchos más carecen de las necesidades básicas.
Datos Relevantes
- La infancia vulnerable está presente en todos los países del mundo, incluso en las naciones más ricas, donde el 20% de la población infantil vive en condición de pobreza.
- Millones de niños mueren cada año por desnutrición y enfermedades. Muchos otros se convierten en víctimas de la guerra, desastres naturales, el VIH/SIDA y formas extremas de violencia, explotación y abuso.
- Desde 2021, el número de niños sin escolarizar ha aumentado considerablemente. La ONU registra más de 6 millones de nuevos casos, llegando a contabilizar actualmente alrededor de 250 millones.
- Cerca de 148 millones de niños de menos de cinco años presentan retraso en el crecimiento.
- A finales de 2022 se registró la cifra más alta en los últimos 20 años de niños que vivían en zonas de conflicto: uno de cada seis niños, lo que equivale a más de 450 millones.
- Aproximadamente 1.000 millones de niños están en alto riesgo de verse afectados por el cambio climático.
- Más de 60 millones de niños en edad escolar se quedarán sin escolarizar; aproximadamente el mismo número que en la actualidad.
- Casi una de cada cinco niñas contrajo matrimonio antes de que cumpliera los 18 años.
Derechos Específicos para Niños en Situación de Vulnerabilidad
Los niños también disponen de todos los derechos humanos, no porque sean “los adultos del mañana” o “el futuro”, sino porque a día de hoy son seres humanos. Además, algunos niños son especialmente vulnerables y tienen derechos adicionales que ayudan a garantizar que pueden vivir sus vidas de forma plena, con igualdad, dignidad y respeto.
- No discriminación (artículo 2): Todos los derechos se aplican a todos los niños, sin excepción.
- Protección de un niño sin familia (artículo 20): El Estado está obligado a ofrecer protección especial a un niño apartado de su entorno familiar y asegurar que en dichas situaciones tenga cuidados familiares alternativos o que haya disponible lugares institucionales.
- Niños refugiados (artículo 22): Se concederá protección especial a los niños refugiados o que soliciten estatus de refugiado.
El Rol de la Familia y la Parentalidad en el Desarrollo
El ámbito familiar ha sido ampliamente reconocido como uno de los factores más relevantes para el desarrollo humano en todas sus etapas. Aunque los niños reciben influencias desde diversos ámbitos (i.e., escuela, grupo de pares, etc.), el entorno familiar es fundamental para el crecimiento sano debido a que es el primero, el más persistente e intenso a nivel afectivo y en el cual se desarrollan los vínculos iniciales y necesarios para la supervivencia.
Importancia de las Competencias Parentales
Existe amplia evidencia sobre los efectos que tiene el contexto familiar en el desarrollo afectivo, social y cognitivo de los hijos, en especial en las primeras etapas del desarrollo humano (infancia y niñez) y su repercusión en fases posteriores. La mayoría de los estudios concuerda en que una de las funciones más importantes de la familia es la adecuada satisfacción de las necesidades socioafectivas y cognitivas de los hijos. La función de crianza o la parentalidad social ha sido definida como las competencias, los conocimientos, las creencias, las pautas y las actitudes que los padres y madres asumen en relación a la socialización de sus hijos.
Contextos de Vulnerabilidad Social y Parentalidad
La función de crianza se lleva a cabo desde diferentes escenarios socioculturales que influyen en su desarrollo. El potencial del desarrollo psicosocial humano y familiar se encuentra estructuralmente limitado por las características socioambientales y económicas del entorno de vida cotidiano. "Investigaciones muestran el papel crítico de un ambiente social adverso para la salud y el desarrollo humano en general, y el de la parentalidad, en particular." Dicho esto, se reconoce como eje principal factores intrapersonales (competencias parentales), pero se enfatiza el papel nocivo que pueden tener algunos entornos sociales.
La vulnerabilidad social ha sido definida como una combinación de eventos, procesos o rasgos que constituyen adversidades potenciales para el ejercicio de los distintos tipos de derechos ciudadanos o el logro de los proyectos de las comunidades, los hogares y las personas. El despliegue de competencias parentales estaría íntimamente ligado al medio social donde los procesos parentales se desarrollan, siendo sensibles al riesgo psicosocial (e. g., extrema pobreza, consumo excesivo de alcohol y drogas, ambientes delictuales, dinámicas de violencia intrafamiliar y maltrato), a las consideraciones culturales de lo que significa ser ‘buenos padres’ y a las propias experiencias de apego, temperamento y factores resilientes de los progenitores o cuidadores.
Programas de Apoyo e Intervención Familiar
Aunque la intervención con estos grupos sociales no es reciente, sólo a partir de la década de los años 80 se empieza a comprender que las familias en vulnerabilidad social necesitan modelos de intervención centrados en el fortalecimiento de sus recursos y en la preservación familiar, desde una perspectiva más preventiva y positiva. Es destacable el rol que adquirió el enfoque del apoyo social en la intervención con familias y padres de contextos socialmente vulnerables, especialmente en tópicos como las redes formales de apoyo social o los sistemas de apoyo comunitario. Estos programas de fortalecimiento parental han sido considerados fuentes de apoyo social externo y al mismo tiempo, fortalecedores de redes informales y recursos parentales e intrafamiliares. Los programas de apoyo a grupos familiares proporcionan el soporte que fortalece los recursos psicosociales de los adultos en su rol de padres o cuidadores.
Modelos de Intervención Familiar
Para Máiquez Chaves y Capote Cabrera (2001) los principales modelos en intervención familiar son:
- Modelo clínico: Las intervenciones terapéuticas y/o educativas pueden ser individuales o con el grupo familiar, dependiendo del enfoque del terapeuta.
- Modelo educativo: Se focaliza en la enseñanza de comportamientos y habilidades parentales. Algunas de estas intervenciones pueden tener un propósito asistencial y/o preventivo, en tanto que procuran satisfacer necesidades actuales de la familia y advertir problemas futuros que puedan presentarse.
- Modelo comunitario: Este tipo de abordaje puede contribuir a la producción de cambios en las actitudes y comportamientos individuales o en la calidad de las relaciones interpersonales, así como en el entorno social comunitario de los beneficiarios. Muchas de las intervenciones familiares comunitarias se basan en el enfoque teórico ecológico de Bronfenbrenner (1979, 1989). Desde la perspectiva ecológica, la relación del sistema familiar y su entorno es mutua y permanente.
Un buen número de estudios teóricos y empíricos sobre el abordaje con familias en contextos de vulnerabilidad social ha sugerido como más efectivo el modelo social comunitario desde el enfoque teórico ecológico. Asimismo, el modelo educativo ha sido muy aplicado en programas de entrenamiento para padres o escuela para padres. Si bien se recomienda comenzar con la intervención en las primeras etapas del desarrollo (i.e., primera infancia), realizar el abordaje al interior de los hogares podría resultar invasivo y contraproducente. Por lo tanto, se consideró más natural y apropiado el ámbito escolar.
Ejemplo de Programa de Intervención en Argentina
En Argentina existe un escaso desarrollo de programas de apoyo a las familias socialmente vulnerables. En este marco, se presenta una propuesta de intervención aplicable en el ámbito escolar y dirigida a fortalecer las competencias parentales. El programa propuesto, basado en el enfoque de la parentalidad positiva, integra elementos de los modelos de intervención educativo y comunitario, ya que se implementa en forma grupal, mediante encuentros expositivo-participativos y en coordinación con la escuela a la que asisten los hijos de los beneficiarios. La intervención se realizó en una escuela de contexto socialmente vulnerable de la provincia de Entre Ríos.
La intervención se basó en dos áreas básicas: (a) intervención directa para padres: la promoción de habilidades parentales (es decir, apego, empatía parental, estilo de crianza, comunicación positiva y redes de apoyo) y (b) intervención indirecta para niños: capacitar a los padres en estrategias para promover el desarrollo de los recursos socioemocionales de los niños (por ejemplo, emociones positivas, comportamiento prosocial, etc.). Los temas abordados fueron acordados con los participantes en función de sus intereses y necesidades; se realizaron un total de 30 reuniones de 60 a 90 minutos cada una. Los temas fueron los siguientes: autoestima parental e infantil, expresión apropiada del afecto, comunicación positiva y resolución de conflictos, emociones positivas, el fortalecimiento de recursos cognitivos, comportamiento prosocial, habilidades sociales, resiliencia familiar, parental e infantil, redes de apoyo social a las familias y relaciones familia-escuela.
Iniciativas y Compromisos para Proteger a la Infancia Vulnerable
A pesar de los múltiples factores que afectan la seguridad y el desarrollo de los niños, existen numerosas iniciativas para proteger sus derechos. La inclusión de niñas, niños y adolescentes en situación de vulnerabilidad es un eje central en las agendas educativas a nivel internacional, y organizaciones como la UNESCO impulsan activamente programas para abordar esta problemática.
Programas de Apoyo y Educación
Un ejemplo concreto es el financiamiento otorgado por el Fondo Global Education Cannot Wait (ECW), que ha destinado 7.410.000 dólares para un Programa Multianual de Resiliencia enfocado en la inclusión educativa de más de 100.000 niños, niñas y adolescentes en situación de vulnerabilidad en Ecuador. Este programa, con una duración de 3 años, es implementado por la UNESCO en colaboración con las Naciones Unidas y organizaciones de la sociedad civil, en estrecha coordinación con el Ministerio de Educación del Ecuador. Desde 2018, con el apoyo de ECW, la UNESCO ha trabajado para mejorar el acceso a una educación de calidad para los menores en situación de vulnerabilidad. Cabe destacar que incluso antes de la pandemia, las estadísticas del Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC) indicaban que aproximadamente 268.000 niñas, niños y adolescentes se encontraban fuera del sistema educativo.
La Educación como Derecho Fundamental
La educación es reconocida como un derecho humano fundamental, consagrado en la Declaración Universal de los Derechos Humanos. Este compromiso fue reafirmado en 2015 por los Estados Miembros de las Naciones Unidas, quienes se propusieron alcanzar una educación inclusiva, equitativa y de calidad para todas las personas, sin discriminación alguna y a lo largo de toda la vida, a través del Objetivo de Desarrollo Sostenible 4, bajo el mandato de la UNESCO.
La Crianza con Ternura y el Enfoque de Parentalidad Positiva
La Crianza con Ternura es un enfoque de desarrollo integral de la niñez propuesto por World Vision, que a través del reconocimiento de los derechos del niño, refuerzos positivos y el entrenamiento de la autonomía desde temprana edad, busca la transformación de las desigualdades y la violencia que impide la vida plena de la infancia. Existen redes de apoyo en municipalidades y CESFAM de cada comuna donde se orienta acerca de la crianza respetuosa libre de violencia.
Compromiso Global y la Agenda 2030
Durante 15 años los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) sirvieron de guía para atajar muchos de los problemas que afectan a las vidas de los niños, los jóvenes y sus familias. Sin embargo, este progreso ha sido irregular y muchos de los retos más apremiantes a nivel global no fueron debidamente cubiertos por los ODM. Con la llegada de los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) en septiembre de 2015, los líderes mundiales se comprometieron a acabar con la pobreza para 2030. La inclusión de una meta específica (16.2) en la Agenda 2030 ha demostrado el compromiso del mundo para poner fin a todas las formas de violencia contra los niños y niñas.