El envejecimiento, o proceso normal de cambios relacionados con el paso del tiempo, se inicia con el nacimiento y continúa a lo largo de la vida. La ancianidad es la fase final de la vida. La gerontología es una ciencia multidisciplinaria que estudia el proceso de envejecimiento y la etapa de la vejez. Cuenta con diferentes campos de aplicación, en los que participan especialistas de múltiples ramas y profesionales que tienen como objetivo común el tratar de mejorar la calidad de vida de las personas ancianas.
El Fenómeno del Envejecimiento Poblacional en el Siglo XXI
El envejecimiento individual ha estado presente en todas las etapas del desarrollo social, sin embargo, en la sociedad moderna, en los primeros años del nuevo siglo (XXI), se asiste a una situación singular. Más y más personas sobrepasan las barreras cronológicas que el hombre ha situado como etapa de vejez, lo que convierte el envejecimiento poblacional en, quizás, uno de los retos más importantes para las sociedades modernas.
De acuerdo con las proyecciones demográficas de la ONU, a partir del año 2003, una cuarta parte de la población del planeta tiene más de 60 años, y 1 de cada 3 adultos será una persona de edad. En Cuba, por ejemplo, el 14,6 % de la población ya tiene 60 años o más, mientras que la esperanza de vida al nacer es de más de 75 años, a los 60 años es más de 20 y a los 80 es más de 7 años. Para el año 2015, por primera vez, hubo más adultos mayores que niños, y ya en el 2025, uno de cada cuatro cubanos será una persona de 60 años de edad. De manera que la importancia alcanzada por este sector poblacional demanda un compromiso moral cada vez mayor, de parte de los profesionales de la salud.
El Rol de la Enfermería Gerontológica y Programas de Atención
Dentro de los campos que abarca la Gerontología, se identifica como uno de los más importantes la Enfermería Gerontológica. El término de Enfermería Gerontológica fue definido en 1981 por la Asociación Norteamericana de Enfermería (ANE) como la profesión que abarca la promoción y mantenimiento de la salud, la prevención de las enfermedades y el fomento del autocuidado en los adultos mayores, dirigidos hacia la restauración y alcance de su óptimo grado de funcionamiento físico, psicológico y social. Abarca también el control de las enfermedades y el ofrecimiento de comodidad y dignidad hasta la muerte.
La enfermería es, sin duda, el área profesional del equipo de salud que más decidida y profundamente puede impactar en la atención de las personas de edad avanzada. Es de gran importancia el trabajo que realiza la enfermera en el primer nivel de atención, pues en su labor de promoción y prevención, es el personal que puede influir directamente en aplicar medidas especiales para prevenir o enlentecer las enfermedades crónicas no transmisibles y reorientar las políticas de salud dirigidas a promover la atención y permanencia del adulto mayor en la comunidad, de manera que la comunidad misma sirva de mecanismo mediante el cual se pueda evitar el confinamiento temprano o innecesario del anciano en su domicilio o en instituciones de larga estancia.
El programa del adulto mayor en Cuba, por ejemplo, plantea nuevos conceptos gerontológicos, con la participación activa del médico y la enfermera en un trabajo colectivo con la participación de la familia y la comunidad, donde el protagonista principal es el adulto mayor. Este programa, además de ofrecer aglutinación en favor del adulto mayor, es aplicable en todos los niveles de atención que incluyen no solo salud, sino también seguridad social, deporte, cultura y legislación. La vejez puede ser una etapa activa y vital, no hay que pensar en ella como pasiva y dependiente; de todos nosotros depende la calidad de vida del adulto mayor.
Dimensiones Clave de la Gerontología Social
¿Qué es la Gerontología? | Explicado desde el Trabajo Social
Aspectos Psicosociales y Estilos de Vida
La gerontología social explora diversas cuestiones fundamentales, tales como: qué estudia la gerontología, cuáles son sus pilares, su trayectoria histórica, y la gerontología como ciencia interdisciplinaria. Aborda la terminología adecuada para referirse a las personas mayores, la relación entre los procesos del envejecimiento y las etapas anteriores del ciclo vital, y el porqué del envejecimiento. Se indaga sobre la implicación del tiempo en el envejecimiento, por qué tenemos que morir y si existen formas de aplazar el envejecimiento. También se estudian los grupos de variables que influyen en la longevidad y cómo se conjunta el envejecimiento y la sociedad, incluyendo la influencia de los estereotipos en el envejecimiento.
Las teorías psicosociales sobre la vejez son cruciales, abordando las tareas psicológicas de cada miembro de la pareja, la elección de pareja y sus criterios, y la importancia de la persona en el sistema de pareja. Se analiza el acercamiento conceptual a la vejez con éxito, incluyendo las teorías que plantean caminos hacia el éxito y la integración social como un nuevo camino del siglo XXI. Otros temas son el envejecimiento y los estilos de vida, la prevención y formas de intervenir sobre ellos, así como el concepto de calidad de vida y la importancia de la estructuración del tiempo en el adulto mayor.
Salud Mental y Deterioro Cognitivo
En el ámbito de la salud mental, la gerontología investiga las principales cuestiones planteadas sobre la problemática de la inteligencia en la vejez, el relativismo cultural como alternativa al universalismo desarrollista, el adulto mayor y el deterioro intelectual, y la inteligencia medida con los test tradicionales. Se examina el modelo clásico del envejecimiento, la interpretación de los resultados a través de la teoría bifactorial de la inteligencia, la pragmática de la inteligencia y el estudio longitudinal de Seattle. También se consideran las influencias ajenas a la capacidad, la perspectiva contextual sobre la inteligencia, y la velocidad, salud, actividad mental, estabilidad y declive. Se incluyen nuevas concepciones y test de la inteligencia adulta, así como la perspectiva neopiagetiana sobre la inteligencia adulta.
La memoria también es un área fundamental, con la conceptualización y breve historia de la memoria, procedimientos para su evaluación, el modelo multialmacén, la relación entre memoria y olvido, y los instrumentos de evaluación en personas mayores. Además, se estudian las características generales de los métodos de entrenamiento de memoria.
Otros aspectos relevantes de la salud mental incluyen qué es una demencia, los trastornos asociados a los síndromes demenciales, su clasificación general, y la enfermedad de Alzheimer. Se diseñan programas de estimulación cognitiva. Se aborda la ansiedad en personas mayores, sus principales trastornos, la relación entre ansiedad y Alzheimer, y aspectos históricos. La depresión en la tercera edad es también un tema clave, incluyendo sus características, causas, valoración del estado emocional afectivo y tratamiento.
Finalmente, se considera la muerte y el proceso de morir, las cogniciones relacionadas con la muerte, los potenciales miedos a la muerte con el enfermo, la importancia de la comunicación en la relación de ayuda, los cuidados paliativos desde una perspectiva interdisciplinar, las intervenciones con la agonía y la vivencia del duelo, y el afrontamiento de la muerte.
Planificación y Atención Gerontológica
La planificación en gerontología implica considerar principios, criterios y ejes de la atención gerontológica. Esto incluye la conceptualización de necesidades sociales, su estructuración y técnicas de detección. El primer paso del diagnóstico es la identificación de problemas y el estudio de necesidades. La investigación y sus fases, el inventario de recursos y la descripción de estándares o modelos de recursos son fundamentales. Se define la planificación operativa, su fundamentación y la metodología de los planes, programas y proyectos, así como el establecimiento de indicadores, la determinación de recursos y la temporalización de los planes.
En cuanto a la evaluación, se abordan la conceptualización, los tipos de evaluación y sus objetivos.
Servicios Sociales y Apoyo a la Dependencia
Se estudian los modelos de bienestar social en el mundo, las propuestas de Naciones Unidas relativas a la atención de personas mayores, las de la OCDE y el Consejo de Europa. Se analizan los nuevos sistemas de protección social de la dependencia en Europa y la conceptualización del apoyo informal, incluyendo la transformación de los modelos de familia, sus características y extensión en España, y el futuro del apoyo informal.
Los objetivos de la intervención gerontológica desde los servicios sociales incluyen abordar la dependencia y las situaciones de fragilidad en personas mayores, así como la dependencia como nueva necesidad o riesgo social. Se utilizan herramientas como la entrevista y se enfatiza el trabajo en red y la coordinación de recursos. Se considera la programación o planificación de la atención y sus fases. La evolución del Servicio de Ayuda a Domicilio (SAD) en el contexto de la Unión Europea es relevante, así como las responsabilidades públicas y privadas en su funcionamiento en España. Se define el SAD, sus objetivos generales, su organización, el perfil profesional y la formación de auxiliares, y las tareas de los trabajadores de atención domiciliaria.
También se abordan las necesidades y objetivos de intervención con familias, programas de información, orientación y asesoramiento, los grupos psicoeducativos, y los grupos de autoayuda o de ayuda mutua. Los centros de día se estudian como programas terapéuticos especializados para personas mayores dependientes y de "respiro" y apoyo familiar, incluyendo su conceptualización, el Plan General de Intervención (PGI), y los servicios y programas de intervención.
Vivienda y Entornos para el Adulto Mayor
Se investigan los resultados de la investigación sobre expectativas de cambio de domicilio y la vivienda de las personas mayores en situación de dependencia en la intervención gerontológica. Se aborda la necesidad de alojamientos para la atención de personas mayores dependientes, los alojamientos como recursos comunitarios de proximidad, y los objetivos de la atención en las diferentes modalidades de alojamiento. Los principios sustentadores de la intervención en centros gerontológicos incluyen la metodología de trabajo, los sistemas de participación y los aspectos éticos y legales. También se considera la heterogeneidad de lo rural, las características y metodología de la intervención gerontológica en contextos rurales, y las líneas de actuación para una programación integral de servicios en el medio rural.
Marcos Internacionales y Desafíos Globales del Envejecimiento
La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG) ha destacado la importancia de diversos documentos oficiales internacionales que abordan el envejecimiento.
Declaraciones y Planes de Acción
Entre los documentos clave se encuentran la declaración política de la Segunda Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento (II AME) y el Plan de Acción Internacional de Madrid sobre el Envejecimiento, cuyo objetivo es "garantizar que en todas partes la población pueda envejecer con seguridad y dignidad, y que las personas de edad puedan continuar participando en sus respectivas sociedades como ciudadanos con plenos derechos". El Foro de Valencia, bajo los auspicios de la Asociación Internacional de Gerontología (IAG) y copatrocinado por el Fondo de Población de las Naciones Unidas, también generó documentos de apoyo al Plan de Madrid y programas de investigación. Además, la declaración final del Foro Mundial de ONG sobre el envejecimiento aborda "El desarrollo y los derechos de las personas mayores".
La contribución de la Organización Mundial de la Salud (OMS) a la II AME, titulada "Envejecimiento activo, un marco político", define el envejecimiento activo como "el proceso por el cual se optimizan las oportunidades de salud, participación y seguridad con el fin de mejorar la calidad de vida a medida que las personas envejecen". Por su parte, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) presentó el documento "Una sociedad inclusiva para una población que envejece: el desafío del empleo y la protección social", donde la inclusión social de las personas de edad avanzada se entiende como "la obtención de unos ingresos decentes a cambio de su trabajo o durante la jubilación y contar con la posibilidad de participar en la vida de la comunidad mediante el empleo, el trabajo voluntario u otras actividades según sus capacidades y preferencias".
Temáticas Críticas en el Envejecimiento Global
El envejecimiento es un fenómeno universal que afecta más rápidamente a los países en desarrollo, a menudo los menos preparados para ello. Los mayores de 80 años serán el grupo de población que más deprisa crecerá. Es esencial una globalización de la solidaridad.
- Pobreza y personas mayores: La pobreza está generalizada entre los ancianos de los países en vías de desarrollo y es frecuente en los más desarrollados. Es la mayor amenaza para el bienestar en la vejez, generando mayor dependencia y riesgo de abuso. Es crucial incluir el envejecimiento en los programas de erradicación de la pobreza, implementar estrategias educativas y reducir la deuda externa.
- Discriminación por edad (Ageismo): Las Declaraciones Universales y los Pactos Internacionales de Derechos Humanos no incluyen una prohibición específica a la discriminación por edad, lo que explica muchas formas de discriminación en educación, asistencia, abandono, maltrato y violencia. Se produce en todos los países y esferas sociales, a menudo sin conciencia. Es necesario sensibilizar a profesionales y al público en general. Todos los documentos proclaman el derecho a la autodeterminación y a vivir sin abusos, negligencia, explotación y discriminación.
- Discriminación por género: La vejez es una etapa donde la mujer puede sufrir doble discriminación: por estereotipos sexistas y por edad. Se habla de una feminización de la pobreza, especialmente porque las ancianas, al tener mayor esperanza de vida, son durante más tiempo pobres y sufren más soledad y menor acceso a educación, cultura y ocio. Se apunta a reconocer los hechos diferenciales en educación y pensiones.
- Participación, trabajo y jubilación: La OIT señala que la pobreza y la exclusión social son los mayores obstáculos a un envejecimiento decente y seguro, animando a las personas mayores a seguir trabajando de forma flexible. No se ha demostrado que el abandono del trabajo por parte de los mayores cree puestos para jóvenes. Una sociedad que envejece puede evitar crisis si proporciona puestos de trabajo a los mayores. La persona no debe ser discriminada por edad para seguir trabajando. La jubilación debe ser flexible, con protección de los derechos de pensión y eliminación de desincentivos para trabajar después de la jubilación.
- Servicios sociales y pensiones: La mayoría de los ancianos carecen de seguridad social o es insuficiente. Los servicios sociales requieren profesionales capacitados en geriatría y gerontología e incentivados. Se insiste en la integración de los servicios sociales y sanitarios. La asistencia residencial se considera una solución preferible solo después de intentar el mantenimiento de la persona mayor en su domicilio, con un entorno adecuado. Preocupa el mantenimiento del sistema de pensiones y el futuro de trabajadores inmigrantes en la economía sumergida, requiriendo solidaridad intergeneracional e internacional.
- Atención sanitaria: El debate se centra en tres aspectos:
- La asistencia tradicional no es adecuada para los ancianos, y urgen nuevas políticas para adaptar los modelos. La OMS afirma que los modelos actuales de prestación de servicios para enfermedades graves no son adecuados para las poblaciones que envejecen rápidamente.
- La forma de hacer las cosas: unanimidad en la intervención precoz (con geriatras en urgencias), multidisciplinariedad, atención continuada (promoción, prevención, tratamiento, apoyo comunitario, cuidados de larga duración y paliativos, de forma flexible), salud mental y la importancia de la atención primaria. Se apoya el desarrollo de servicios especializados y su coordinación con atención primaria y servicios sociales.
- Diferencia de opiniones en cuanto a los costos: desde exculpar a la vejez del aumento de costos (achacándolos a la ineficiencia de nuevas terapias) hasta considerar el envejecimiento como causa directa de un incremento del 41% del gasto sanitario en 50 años. Se invita a la investigación. Hay coincidencia en que la prevención de la dependencia es posible con medidas asistenciales, lo que genera ahorro.
- Formación y educación: Son notorias las ventajas de proporcionar formación y educación permanente a todas las edades. Los enfoques multidisciplinares son los más efectivos. Deben implantarse programas obligatorios multidisciplinares para cuidadores de mayores. Es imperiosa la educación especializada en gerontología y geriatría para profesionales médicos, de salud y servicios sociales, con esfuerzos para ampliar la matrícula de estudiantes.
Responsabilidades Públicas, Privadas y Familiares
Existe discordancia entre lo que se recomienda y los resultados. La responsabilidad de los gobiernos y el sector público es crucial para garantizar la seguridad de los ancianos, pero se constata que "cada vez más personas de edad se ven obligadas a depender de ellas mismas para satisfacer todas sus necesidades". La cooperación entre lo público y privado es esencial. Las familias no pueden reemplazar los sistemas de protección social. No es cierto que el aumento de los cuidados formales disminuya el aporte de los cuidados informales; probablemente, potenciar los cuidados informales se logre aumentando los cuidados formales (auxiliar al auxiliador).
La Importancia de una Imagen Positiva de la Vejez
Es necesario un esfuerzo colectivo para mejorar la imagen de la vejez y combatir los estereotipos negativos, mitos e ideas preconcebidas. El mensaje de que los mayores son una rémora para la economía está llevando a una imagen negativa con nefastas consecuencias. Es fundamental llevar el mensaje de reconocimiento a las contribuciones pasadas, la autoridad, sabiduría, dignidad, prudencia y creatividad de las personas mayores en los medios de comunicación y escuelas, como el lema finlandés "La experiencia es el capital nacional", que anima a retrasar la jubilación.
Aspectos Éticos, Legales y Metodológicos en Gerontología
Marco Jurídico y Bioética
La gerontología social también se ocupa de las ciencias jurídicas y sus diferencias con la bioética, el marco jurídico internacional del adulto mayor, la legislación española y la tercera edad, así como los derechos humanos de las personas mayores en Latinoamérica. Se exploran la definición, historia y fundamentos de la bioética, incluyendo aspectos éticos de la intimidad personal y familiar, el secreto profesional, la protección de datos, la información y el consentimiento informado. Otros temas importantes son la investigación clínica en personas mayores, la ética al final de la vida, el maltrato al mayor (aspectos jurídicos penales) y las medidas cautelares de protección para mayores dependientes. Se analiza la bioética y la tercera edad en Latinoamérica, así como las debilidades políticas institucionales en la defensa de los derechos de las personas mayores y el trabajo social en la temática de la vejez.
Investigación en Gerontología
Para la investigación en este campo, es fundamental comprender qué es la epistemología, qué es un paradigma, el conocimiento y la ciencia, así como las diferencias entre ciencias de la naturaleza y ciencias humanas. El proceso de investigación incluye la elección del tema, la formulación del problema, la formulación de las preguntas de investigación, la definición de objetivos, la elaboración de hipótesis y la justificación de la investigación, culminando con la definición del título.
Un pilar es la construcción del marco teórico, que implica la revisión de la literatura, la documentación y búsqueda de información, y la elaboración del marco teórico siguiendo pautas orientadoras. La metodología abarca la definición del tipo de diseño de investigación, la clasificación y definición operacional de las variables, el muestreo, las técnicas e instrumentos de recogida de datos, y el procedimiento para el análisis de los datos. Finalmente, se abordan las partes de un informe de investigación escrito, los aspectos formales en la redacción de trabajos científicos, las normas internacionales de citas bibliográficas y los criterios para autoevaluar un informe de investigación.
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