Fracturas de Codo en Personas Mayores: Una Guía Completa

Actualmente, las fracturas en ancianos representan un serio problema de sanidad pública a nivel mundial y la previsión es que la incidencia de casos vaya aumentando exponencialmente en el futuro. Pero, ¿por qué las fracturas en la tercera edad preocupan en particular y por qué son tan frecuentes?

Entre la población mayor de 65 años las fracturas osteoporóticas destacan como uno de los problemas más importantes para la salud. Este tipo de fractura aparece como consecuencia de golpes o caídas que en personas sanas no causarían roturas óseas. Las personas mayores, como el resto de los individuos, pueden sufrir fracturas óseas como consecuencias de golpes, accidentes automovilísticos, caídas desde cierta altura o sobrecarga.

Como hemos mencionado anteriormente, los problemas de debilidad ósea aumentan el peligro de fractura cuando se produce un impacto. Además, hay que tener en cuenta posibles elementos ambientales que pueden favorecer la caída en personas mayores. Un estudio prospectivo sobre una muestra probabilística de 772 ancianos españoles ha destacado que las caídas representan un problema serio de salud pública por las consecuencias que conllevan en las personas más mayores.

Por lo general, un adulto mayor con fractura de cadera estará ingresado unas dos semanas. Además, en la mayoría de los casos necesitará asistencia y realizar la rehabilitación en un entorno adaptado a su condición. Los factores de riesgo que pueden causar una caída pueden ser varios, pero la buena noticia es que algunos se pueden reducir tomando ciertas precauciones.

Anatomía de la Articulación del Codo

Su codo es una articulación compleja formada por tres huesos: el húmero (hueso de la parte superior del brazo), el radio (hueso del antebrazo en el lado del pulgar) y el cúbito (hueso del antebrazo en el lado meñique). La articulación del codo se dobla y se endereza como una bisagra. También le ayuda a poner la palma de la mano hacia arriba o hacia abajo.

El codo consta de partes de los tres huesos:

• El húmero distal es el extremo inferior del húmero. Forma la parte superior del codo y permite que el antebrazo se doble y enderece.
• La cabeza radial es el extremo nudoso del radio donde se encuentra con el codo. Se desliza hacia arriba y hacia abajo por la parte frontal del húmero distal cuando dobla el brazo y gira alrededor del cúbito cuando gira la muñeca hacia arriba o hacia abajo.
• El olécranon es la parte del cúbito que "ahueca" el extremo inferior del húmero, creando una bisagra para el movimiento del codo. El "punto" óseo del olécranon se puede sentir fácilmente debajo de la piel porque está cubierto por una fina capa de tejido.

El codo se mantiene unido por su arquitectura ósea, así como por ligamentos, tendones y músculos. Tres nervios principales cruzan la articulación del codo.

Tipos Comunes de Fracturas de Codo en Ancianos

Las fracturas del codo pueden afectar a la parte superior del hueso del brazo (húmero) cerca del codo, denominadas fracturas del húmero inferiores (distal), o a uno de los huesos de la parte superior del antebrazo (radio o cúbito), denominadas fracturas de la cabeza radial o fracturas del olécranon. Las fracturas de codo, radio y cúbito son bastante frecuentes, típicamente en caídas hacia atrás con apoyo de la mano e hiperextensión de codo.

Fracturas del Olécranon

Una fractura de olécranon es una fractura en la "punta" ósea del codo. Este segmento puntiagudo de hueso es parte del cúbito, uno de los tres huesos que se unen para formar la articulación del codo. El olécranon se encuentra debajo de la piel del codo, sin mucha protección de los músculos u otros tejidos blandos.

Puede romperse fácilmente si sufre un golpe directo en el codo o se cae sobre un brazo extendido. Las fracturas del olécranon son bastante frecuentes. Aunque generalmente ocurren por sí solos, sin otras lesiones, también pueden ser parte de una lesión más compleja del codo.

Causas

Las fracturas del olécranon son causadas con mayor frecuencia por:

• Caer directamente sobre el codo.
• Recibir un golpe directo en el codo de algo duro, como un bate de béisbol o el tablero o la puerta de un automóvil durante una colisión de vehículos.
• Caer sobre un brazo extendido con el codo sujeto con fuerza para protegerse contra la caída. En esta situación, el músculo tríceps, que se adhiere al olécranon, puede arrancar un trozo de hueso del cúbito. Las lesiones de los ligamentos alrededor del codo también pueden ocurrir con este tipo de lesión.

Las fracturas por avulsión del olécranon rara vez ocurren cuando el tendón del tríceps arranca un fragmento del olécranon.

Características de la Fractura

En una fractura de olécranon, el hueso puede romperse ligeramente o en muchos pedazos (fractura conminuta). Los pedazos de hueso rotos pueden quedar alineados o muy fuera de lugar (fractura desplazada).

En algunos casos, el hueso se rompe de tal manera que los fragmentos de hueso sobresalen a través de la piel. A esto se le llama fractura abierta. Las fracturas abiertas son particularmente graves porque, una vez que se rompe la piel, es más probable que se produzcan infecciones tanto en la herida como en el hueso. Se requiere tratamiento inmediato para prevenir infecciones.

Síntomas

Una fractura de olécranon suele causar un dolor intenso y repentino y puede impedir el movimiento del codo. Otros signos y síntomas de una fractura pueden incluir:

• Hinchazón sobre la "punta" o la parte posterior del codo.
• Moretones alrededor del codo. A veces, este hematoma sube por el brazo hacia el hombro o baja por el antebrazo hacia la muñeca.
• Ternura al tacto.
• Entumecimiento en uno o más dedos.
• Dolor con el movimiento del codo o con la rotación del antebrazo.
• Sensación de inestabilidad en la articulación, como si su codo fuera a "salirse".

Debido a que el nervio cubital a veces se lesiona cuando se fractura el olécranon, el médico comprueba si existe dicho daño, que puede causar entumecimiento y/u hormigueo en el dedo meñique y parte del dedo anular.

Fracturas Distales del Húmero

Las fracturas distales del húmero se producen en la parte inferior del hueso del brazo (húmero), que forma parte de la articulación del codo. Estas fracturas a menudo se producen en niños de 3 a 11 años de edad, pero también pueden ocurrir en adultos mayores.

Causas

Las fracturas distales del húmero suelen ser consecuencia de una caída con el brazo extendido o de una fuerza aplicada directamente.

Complicaciones Potenciales

La fractura por lo general se extiende dentro de la articulación y puede causar sangrado en su interior. La principal arteria del brazo (la arteria braquial) puede estar lesionada, sobre todo si se separan los fragmentos óseos (están desplazados) o si la fractura está desalineada. Cuando esta arteria está dañada, se puede producir un síndrome compartimental. Como resultado, el codo y la muñeca pueden llegar a estar permanentemente rígidos (lo que se denomina contractura).

A veces resultan afectados los nervios que pasan a través del codo (nervios radial o mediano). Cuando el nervio radial está lesionado, el sujeto no puede extender su muñeca. Cuando el nervio mediano (el nervio que se comprime en el síndrome del túnel carpiano) está lesionado, la persona afectada puede tener dificultad para juntar el extremo del pulgar y del meñique.

Síntomas

En aquellas personas que tienen una fractura del húmero inferior, el área del codo está dolorida e hinchada. La capacidad de flexionar el codo puede estar limitada. Puede haber hematomas en la parte inferior del antebrazo, lo que sugiere que un vaso sanguíneo está lesionado. El antebrazo y la mano pueden estar entumecidos y es posible que la persona afectada no pueda mover la mano y los dedos con normalidad. Estos síntomas sugieren una lesión nerviosa.

Fracturas de la Cabeza del Radio

Las fracturas de la parte superior del antebrazo pueden ocurrir en la parte superior (cabeza) de uno de los dos huesos del antebrazo (radio), que forma parte de la articulación del codo. Estas fracturas son más frecuentes entre adultos que entre niños.

Causas

Las fracturas de la cabeza radial suelen ser consecuencia de una caída sobre el brazo extendido y a menudo se producen en adultos activos.

Síntomas

Los síntomas incluyen dolor al mover el codo, y uno de los lados del codo es sensible al tacto. Se puede producir un sangrado en la articulación del codo, causando inflamación. Es frecuente que la persona afectada no pueda extender totalmente el brazo.

Diagnóstico de las Fracturas de Codo

Es imprescindible acudir al médico para que pueda dar un diagnóstico y así identificar el tipo de lesión al que nos enfrentamos. Un diagnóstico preciso es clave para un tratamiento eficaz. Las personas que puedan tener una fractura de codo deben acudir al médico de inmediato. Las evaluaciones integrales y gratuitas suelen incluir:

1. Historial médico: El médico hablará con usted sobre su historial médico y su salud general y le preguntará acerca de sus síntomas, lesiones previas, condiciones médicas y actividades diarias.
2. Examen físico: El médico examinará su codo para determinar la extensión de la lesión.
   • Durante el examen, su médico revisará su piel en busca de cortes y laceraciones. En las fracturas graves, los fragmentos de hueso pueden atravesar la piel, lo que aumenta el riesgo de infección.
   • Sentirá alrededor de su codo para determinar si hay otras áreas sensibles. Esto podría indicar otros huesos rotos o lesiones, como un codo dislocado.
   • Revisará su pulso en la muñeca para asegurarse de que haya un buen flujo sanguíneo en la mano y los dedos.
   • Verificará que pueda mover los dedos y la muñeca, y que pueda sentir cosas con los dedos. En algunos casos, el nervio cubital o radial puede lesionarse al mismo tiempo que ocurre la fractura, lo que puede resultar en debilidad y entumecimiento en los dedos.
   • Aunque es posible que solo sienta dolor en el codo, su médico también puede examinarle el hombro, la parte superior del brazo, el antebrazo, la muñeca y la mano para asegurarse de que no tenga otras lesiones.
   • Para comprobar la fracturas de la cabeza del radio, el médico también intenta mover el codo con mucho cuidado, para determinar si los ligamentos están afectados.
3. Estudios de imagen:
   • Las radiografías proporcionan imágenes de sus huesos. Su médico ordenará radiografías de su codo desde diferentes ángulos para ayudar a diagnosticar su fractura y determinar la ubicación exacta. Dependiendo de sus síntomas, su médico también puede ordenar radiografías de la parte superior del brazo, antebrazo, hombro, muñeca y/o mano para asegurarse de que no tenga otras lesiones.
   • Si los médicos sospechan una fractura humeral distal pero en las radiografías no se visualiza, inmovilizan el codo de la persona afectada con una férula y programan más radiografías al cabo de unos 7 a 10 días.
   • En el caso de fracturas de la cabeza radial, a menudo estas fracturas son difíciles de visualizar, por lo que el diagnóstico depende en gran medida de los resultados de la exploración física. Sin embargo, en presencia de fractura, las radiografías por lo general muestran la presencia de líquido dentro de la articulación del codo.
   • Los médicos pueden introducir una aguja en el espacio que rodea la articulación del codo y extraer líquido (lo que se denomina aspiración articular o artrocentesis). Con la extracción del líquido, los médicos a veces pueden determinar si la causa del movimiento limitado del codo se debe a una fractura o a dolor y espasmos musculares.
   • Otros estudios como ecografías o resonancias magnéticas pueden identificar daños en las articulaciones, fracturas o lesiones de tejidos blandos.
4. Pruebas de laboratorio: Análisis de sangre para descartar infecciones, gota o afecciones inflamatorias como artritis reumatoide.
5. Derivación a especialistas: Cuando son complejos o persistentes, los casos pueden remitirse a expertos en ortopedia, reumatología o neurología.

Tratamiento de las Fracturas de Codo en Ancianos

El tratamiento de las patologías de codo va a depender de la causa que la provoque y va a necesitar en primer lugar, de un diagnóstico médico que puede incluir medidas de primeros auxilios y medicación para aliviar el dolor. En una fase posterior del proceso, cuando haya remitido el dolor, se comenzará con el movimiento a través de ejercicios de rehabilitación de codo adecuados.

Tratamiento No Quirúrgico (Conservador)

Si los trozos de hueso no están fuera de lugar (fractura estable), una fractura a veces se puede tratar con una férula (como un yeso) para mantener el codo en su lugar mientras sana. Mientras esté en la sala de emergencias, su médico le colocará una férula en el codo y le dará un cabestrillo para ayudarlo a mantener el codo en posición. El tratamiento inmediato también puede incluir:

• Aplicar hielo para reducir el dolor y la hinchazón.
• Medicamentos para aliviar el dolor (antiinflamatorios no esteroides (AINE) o acetaminofén).

Durante el proceso de curación, su médico tomará radiografías frecuentes para asegurarse de que el hueso no se haya salido de su lugar. Por lo general, las férulas se usan durante 6 semanas antes de iniciar un movimiento suave. Si la fractura cambia de posición durante este tiempo, es posible que necesite cirugía para volver a unir los huesos.

La mayoría de las fracturas de la cabeza radial se pueden tratar con un cabestrillo. Se suele consultar con un traumatólogo, ya que las fracturas del húmero inferior que se encuentran cerca del codo a menudo involucran a los nervios o a los vasos sanguíneos y pueden causar problemas a largo plazo.

Tratamiento Quirúrgico

Por lo general, se requiere cirugía para las fracturas del olécranon en las que los huesos se han movido fuera de lugar (fractura desplazada) o si los trozos de hueso han perforado la piel (fractura abierta). Las fracturas gravemente desplazadas (las que tienen un gran espacio entre los fragmentos óseos) y las fracturas conminutas (fracturas en al menos dos lugares) suelen requerir cirugía para alinear los fragmentos óseos, lo que les ayuda a sanar en la posición correcta.

Debido al mayor riesgo de infección, las fracturas abiertas se programan para cirugía lo antes posible, generalmente en unas horas. Los pacientes reciben antibióticos por vía intravenosa en la sala de emergencias y pueden recibir una vacuna contra el tétanos. Durante la cirugía, los cortes de la lesión y las superficies del hueso roto se limpian a fondo. Por lo general, el hueso se reparará durante la misma cirugía.

Generalmente, si los fragmentos óseos están separados y/o desalineados, se practica un tratamiento quirúrgico (reducción abierta y fijación interna, o RAFI) con objeto de realinearlos e inmovilizarlos. Debido a que las maniobras para alinear los fragmentos óseos (reducción) pueden dañar los nervios y los vasos sanguíneos cercanos, generalmente está indicado remitir al paciente al especialista para tratamiento quirúrgico.

Procedimientos Quirúrgicos Comunes

• Reducción Abierta y Fijación Interna (RAFI): Este es el procedimiento que se usa con más frecuencia para tratar las fracturas. Los fragmentos de hueso se reposicionan primero en su alineación normal. Luego, los trozos de hueso se mantienen en su lugar con tornillos, alambres, alfileres o placas de metal adheridas al exterior del hueso.
• Injerto Óseo: Si parte del hueso se ha perdido a través de la herida o está aplastado, la fractura puede requerir un injerto de hueso para llenar los espacios. El injerto óseo se puede tomar de un donante (aloinjerto) o de otro hueso de su propio cuerpo (autoinjerto), generalmente la cadera. En algunos casos, se puede utilizar un material artificial.
• Extracción del Fragmento de Fractura: Si el fragmento de hueso roto es demasiado pequeño para repararlo, a veces se lo extrae. Cuando se hace esto, el tendón del tríceps, que está unido al fragmento, se vuelve a unir a la porción restante del cúbito.
• Artroscopia: Técnica mínimamente invasiva para reparar, eliminar o limpiar el tejido dañado dentro de la articulación.
• Reemplazo de la Articulación: En casos raros de artritis grave, el reemplazo parcial o total del codo restaura la función y reduce el dolor.

Complicaciones Potenciales de la Cirugía de Codo

Existen riesgos asociados con todas las cirugías. Si su médico recomienda la cirugía, él o ella cree que los posibles beneficios superan los riesgos. Las posibles complicaciones incluyen:

• Infección: Existe riesgo de infección con cualquier cirugía. Su médico tomará medidas específicas para ayudar a prevenir infecciones.
• Irritación del material de fijación (hardware): Un pequeño porcentaje de pacientes puede experimentar irritación por los implantes metálicos utilizados para reparar la fractura.
• Daño a nervios y vasos sanguíneos: Existe un riesgo bajo de daño a los nervios y vasos sanguíneos alrededor del codo.
• Ausencia de unión (No-unión): A veces, una fractura no sana. La fractura puede separarse y los tornillos, placas o alambres pueden moverse o romperse. Esto puede ocurrir por varias razones, que incluyen:
  • El paciente no sigue las instrucciones después de la cirugía.
  • El paciente tiene un problema de salud, como diabetes, que retrasa la curación.
  • Fumar o usar otros productos de tabaco también retrasa la curación.
  • Si la fractura se asoció con un corte en la piel (fractura abierta), la curación suele ser más lenta. Las infecciones también pueden retrasar o impedir la curación.
  Si la fractura no cicatriza, es posible que se necesite una cirugía adicional.
• Dolores tras la inmovilización.
• Posibles alteraciones de alineamiento.
• Distrofia de Sudeck (Síndrome de Dolor Regional Complejo).

Rehabilitación y Recuperación Tras una Fractura de Codo

El dolor de codo puede afectar profundamente la independencia, la movilidad y las actividades cotidianas de una persona mayor. Ya sea causado por artritis, uso repetitivo o lesión, el dolor de codo en adultos mayores requiere un diagnóstico preciso y un tratamiento personalizado. Ya sea que su tratamiento sea quirúrgico o no quirúrgico, la recuperación de una fractura de olécranon requiere mucho trabajo.

Manejo del Dolor

La mayoría de las fracturas duelen moderadamente durante unos días o un par de semanas. Muchos pacientes descubren que todo lo que necesitan para aliviar el dolor es el uso de hielo, la elevación (sosteniendo el brazo por encima del corazón) y medicamentos simples sin receta para aliviar el dolor.

Si su dolor es intenso, su médico puede sugerirle un medicamento recetado durante unos días. Es importante usar opioides solo según las indicaciones de su médico. Tan pronto como su dolor comience a mejorar, deje de tomar opioides. El manejo eficaz del dolor es crucial y las estrategias incluyen el uso regular de medicamentos, cremas o parches tópicos, ejercicios suaves, terapia de calor/frío y masajes, así como técnicas mente-cuerpo para reducir la percepción del dolor.

Proceso de Rehabilitación

Tras una fractura de codo, la articulación tiende a desarrollar rigidez, pérdida de movilidad y dolor persistente si no se inicia una rehabilitación estructurada desde fases tempranas. Aunque el tratamiento quirúrgico o conservador sea correcto, es habitual que el codo pierda capacidad de extensión o flexión si no se moviliza correctamente en los tiempos adecuados. El objetivo es recuperar progresivamente los rangos articulares sin forzar, reeducar la musculatura del brazo y evitar complicaciones como rigidez crónica, dolor residual, calcificaciones o inestabilidad. Los ejercicios generalmente son de movilidad, propiocepción y fuerza.

Rehabilitación sin Cirugía

Debido a que el tratamiento no quirúrgico a veces puede requerir largos períodos de entablillado o yeso, su codo puede volverse muy rígido. Por esta razón, es posible que necesite un período más prolongado de fisioterapia. Durante la rehabilitación, su médico o fisioterapeuta le proporcionará ejercicios para ayudarlo a:

• Mejorar el rango de movimiento.
• Disminuir la rigidez.
• Fortalecer los músculos dentro del codo.

No se le permitirá levantar, empujar o tirar de nada con el brazo lesionado durante un período de tiempo. Su médico hablará con usted sobre restricciones específicas.

Rehabilitación con Cirugía

Dependiendo de la complejidad de la fractura y la estabilidad de la reparación, su codo puede estar entablillado o enyesado por un período de tiempo después de la cirugía. La mayoría de los pacientes comenzarán a hacer ejercicios para mejorar el movimiento del codo y el antebrazo poco después de la cirugía, a veces al día siguiente. Es extremadamente importante realizar los ejercicios con la frecuencia indicada, ya que los ejercicios solo funcionarán si se realizan según las instrucciones.

Las restricciones variarán. Dependiendo de la gravedad de su fractura, su médico puede permitirle usar su brazo para alimentarse, bañarse y vestirse. Sin embargo, es posible que no pueda levantar, empujar o tirar de las actividades (incluida la apertura o el cierre de puertas) con el brazo lesionado durante 6 a 12 semanas.

Si ha tenido un reemplazo de codo, tendrá restricciones permanentes sobre cómo puede usar su brazo. Por ejemplo, no se le permitirá levantar, empujar o tirar de nada que pese más de 5 libras con el brazo lesionado por el resto de su vida. Antes de salir del hospital, es importante tener una comprensión clara de las restricciones relacionadas con el uso del brazo.

El protocolo de rehabilitación varía según el tipo de fractura, si ha requerido cirugía o no, y las características del paciente. En fracturas operadas, el trabajo de movilidad comienza generalmente a los pocos días, bajo control del equipo médico y fisioterapéutico. En casos conservadores, se inicia en cuanto hay consolidación suficiente. La rehabilitación de fracturas de codo está diseñada conjuntamente entre el equipo médico y especialistas en recuperación funcional del miembro superior. Esta coordinación permite ajustar el ritmo del tratamiento según el tipo de fijación, la evolución radiológica y la tolerancia funcional del paciente.

Se combinan terapia manual, técnicas de movilidad activa y pasiva, control del dolor, fortalecimiento progresivo y reeducación funcional, tanto para actividades cotidianas como laborales o deportivas.

Prevención de Fracturas de Codo en la Edad Adulta

Es posible prevenir el dolor y las lesiones en el codo con estrategias proactivas:

• Calentar y estirar antes de hacer ejercicio o actividad.
• Utilizar técnicas adecuadas de levantamiento y movimiento.
• Tomar descansos regulares de las tareas repetitivas.
• Mantener un peso saludable y un estilo de vida activo para reducir el estrés articular.
• Utilizar dispositivos de asistencia según lo recomendado para evitar el uso excesivo o la tensión.
• Tratar rápidamente las condiciones de salud subyacentes, como la osteoporosis, que incrementa el riesgo de fracturas.
• Garantizar entornos domésticos seguros para reducir el riesgo de caídas y lesiones.

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