A medida que una persona envejece, la forma en que los sentidos (gusto, olfato, tacto, vista y oído) transmiten información sobre el mundo exterior experimenta transformaciones significativas. Dichos sentidos se vuelven menos agudos, lo que puede dificultar la percepción de los detalles y afectar diversos aspectos del estilo de vida.
Los cambios sensoriales pueden tener un impacto profundo en la calidad de vida, manifestándose en problemas para comunicarse, disfrutar de actividades cotidianas y mantener la interacción social, lo que puede, en última instancia, conducir al aislamiento.
Los sentidos son los encargados de recibir información del ambiente en forma de sonido, luz, olores, sabores y tacto. Esta información sensorial se convierte en señales nerviosas que son transportadas al cerebro, donde se interpretan y transforman en sensaciones significativas.
Se requiere una cierta cantidad de estimulación para que la sensación se haga consciente, nivel que se denomina umbral. El envejecimiento tiende a elevar este umbral, lo que implica que se necesita más estimulación para percibir una sensación. Aunque el envejecimiento puede afectar a todos los sentidos, la audición y la visión son, con frecuencia, los más comprometidos. Sin embargo, el uso de dispositivos como anteojos y audífonos, o la implementación de cambios en el estilo de vida, pueden mejorar la capacidad de oír y ver.
Audición
Los oídos desempeñan dos funciones vitales: la audición y el mantenimiento del equilibrio. La audición se produce cuando las vibraciones sonoras atraviesan el tímpano hacia el oído interno, donde se convierten en señales nerviosas y son transmitidas al cerebro a través del nervio auditivo.
El equilibrio, por su parte, también se controla en el oído interno, donde el líquido y las pequeñas vellosidades estimulan el nervio auditivo, ayudando al cerebro a mantener la estabilidad corporal.
Anatomía del OÍDO externo, medio e interno
Con el paso de los años, las estructuras internas del oído experimentan cambios y sus funciones disminuyen. La capacidad para captar los sonidos se reduce, y pueden surgir problemas para mantener el equilibrio al sentarse, pararse o caminar.
Presbiacusia y Otros Problemas Auditivos Comunes
La pérdida de audición relacionada con la edad se conoce como presbiacusia y afecta a ambos oídos por igual. La audición, en particular la habilidad para escuchar sonidos de alta frecuencia, puede disminuir. Asimismo, pueden presentarse dificultades para discernir diferencias entre ciertos sonidos o para seguir una conversación en entornos ruidosos.
Si experimenta problemas de audición, es fundamental consultar a un proveedor de atención médica, ya que incluso una pérdida auditiva leve se ha asociado con una mayor probabilidad de desarrollar demencia. Una estrategia efectiva para manejar la hipoacusia es la adaptación de audífonos.
Otro problema frecuente en adultos mayores es el tinnitus, un ruido anormal y persistente en el oído. Las causas del tinnitus pueden incluir la acumulación de cerumen, ciertos medicamentos que dañan las estructuras internas del oído o una pérdida auditiva leve. Si padece tinnitus, es recomendable consultar a su proveedor sobre las opciones de manejo.
El tapón de cerumen también puede causar dificultad para oír y es común con la edad. Su proveedor de atención médica puede encargarse de su extracción.
Visión
La visión es el resultado del procesamiento de la luz por el ojo y su interpretación por el cerebro. La luz atraviesa la córnea (superficie transparente del ojo) y continúa a través de la pupila, que se agranda o contrae para controlar la cantidad de luz que ingresa. El iris, la parte coloreada del ojo, es el músculo que controla el tamaño de la pupila. Después de la pupila, la luz llega al cristalino, que la enfoca sobre la retina, la parte posterior del ojo.
Con la edad, la córnea se vuelve menos sensible, lo que puede llevar a no percibir lesiones oculares. Hacia los 60 años, las pupilas pueden reducir su tamaño a aproximadamente un tercio del que tenían a los 20 años y reaccionar más lentamente a los cambios de luz. El cristalino se vuelve amarillento, menos flexible y ligeramente opaco, lo que puede propiciar el desarrollo de cataratas. Las almohadillas de grasa que soportan el ojo se reducen, causando que los ojos se hundan en las órbitas. Además, los músculos oculares pierden capacidad para rotar el ojo completamente.
Cambios en la Agudeza Visual y Percepción de la Luz
A medida que se envejece, la nitidez de la visión (agudeza visual) puede disminuir gradualmente. El problema más común es la dificultad para enfocar objetos cercanos, una afección conocida como presbiopía. Esta puede corregirse con anteojos para leer, bifocales o lentes de contacto.
La tolerancia al resplandor puede reducirse, lo que dificulta la movilización en espacios interiores, como un salón iluminado por el sol con un suelo brillante. También puede haber problemas para adaptarse a la oscuridad o a la luz brillante, lo que genera dificultades al conducir de noche.
Con la edad, es más complicado diferenciar los colores azules y verdes que los rojos y amarillos. Utilizar colores cálidos y contrastantes (amarillo, naranja y rojo) en el hogar puede mejorar la capacidad visual. Mantener una luz roja encendida en espacios oscuros, como pasillos o baños, facilita la visión más que una luz nocturna regular.
Alteraciones del Campo Visual y Sequedad Ocular
Con la edad, la sustancia gelatinosa (vítreo) dentro del ojo comienza a encogerse, lo que puede generar pequeñas partículas llamadas moscas volantes en el campo visual. Generalmente, las moscas volantes no afectan la visión. Sin embargo, la aparición súbita o un aumento rápido de su número requiere una revisión profesional inmediata, ya que podría indicar un desprendimiento de retina.
La reducción de la visión periférica (lateral) es común en personas mayores y puede limitar actividades e interacción social, dificultando la comunicación con quienes se sientan a un lado o haciendo peligrosa la conducción. Los músculos oculares debilitados pueden impedir el movimiento completo de los ojos en todas direcciones, lo que hace difícil mirar hacia arriba y reduce el área en la que se pueden ver los objetos (campo visual).
Adicionalmente, los ojos que envejecen pueden no producir suficientes lágrimas, lo que causa sequedad ocular, una condición incómoda. Si no se trata, puede provocar infección, inflamación y cicatrización de la córnea. Las gotas oftálmicas o lágrimas artificiales pueden aliviar la sequedad.
Los párpados superiores pueden caer debido a la debilidad del soporte muscular, lo que puede llevar a una pérdida visual si la flacidez es severa.
Trastornos Oculares No Normales
Algunos trastornos oculares comunes que causan cambios en la visión no considerados normales incluyen:
- Cataratas: Nublado del cristalino del ojo.
- Glaucoma: Aumento de la presión del fluido en el ojo.
- Degeneración macular senil: Enfermedad de la mácula (responsable de la visión central) que causa pérdida de visión.
- Retinopatía: Enfermedad en la retina, generalmente provocada por diabetes o hipertensión arterial.
Si experimenta problemas de visión, analice los síntomas con su proveedor, ya que la pérdida de visión se asocia con una mayor probabilidad de desarrollar demencia.
Gusto y Olfato
Los sentidos del gusto y el olfato funcionan de manera conjunta, ya que la mayoría de los sabores están intrínsecamente ligados a los olores. El sentido del olfato se origina en los receptores nerviosos situados en la parte alta del revestimiento de la nariz.
Los seres humanos poseen alrededor de 10.000 papilas gustativas, que perciben los sabores dulce, salado, ácido, amargo y umami. El umami es un sabor asociado con alimentos que contienen glutamato, como el glutamato monosódico (MSG).
El olfato y el gusto son cruciales tanto para la seguridad como para el disfrute de los alimentos. Una comida deliciosa o un aroma placentero pueden enriquecer la interacción social y el goce de la vida. Además, estos sentidos permiten detectar peligros como comida descompuesta, fugas de gas o humo de un incendio.
Cambios en la Percepción del Gusto y Olfato con la Edad
Con la edad, el número de papilas gustativas disminuye, y las restantes tienden a encogerse. La sensibilidad a las cinco sensaciones gustativas a menudo se reduce después de los 60 años. Además, la boca produce menos saliva con el envejecimiento, lo que puede causar sequedad bucal y afectar el sentido del gusto.
El sentido del olfato también puede disminuir, especialmente después de los 70 años. Este cambio puede estar relacionado con la pérdida de terminaciones nerviosas y una menor producción de moco en la nariz. El moco es esencial, ya que ayuda a retener los olores en la nariz el tiempo suficiente para que sean detectados por las terminaciones nerviosas y también contribuye a eliminarlos de dichas terminaciones.
Factores como enfermedades, el tabaquismo y la exposición a partículas dañinas en el aire pueden acelerar la pérdida de los sentidos del gusto y del olfato. La disminución de estos sentidos puede reducir el interés y el placer al comer, e incluso impedir la detección de peligros como el gas natural o el humo.
Si sus sentidos del gusto y del olfato han disminuido, hable con su proveedor. Las siguientes medidas pueden ser útiles:
- Cambiar a un medicamento distinto si el que toma afecta su capacidad para oler y saborear.
- Usar diferentes condimentos o modificar la forma en que prepara los alimentos.
- Comprar productos de seguridad, como detectores de gas, que emitan alarmas audibles.
Tacto, Vibración y Dolor
El sentido del tacto proporciona información sobre vibraciones, dolor, temperatura, presión y la posición del cuerpo. La piel, los músculos, los tendones, las articulaciones y los órganos internos están dotados de terminaciones nerviosas (receptores) que detectan estas sensaciones. Algunos de estos receptores informan al cerebro sobre la posición y el estado de los órganos internos. Aunque esta información no siempre es consciente, es crucial para identificar cambios, como el dolor de una apendicitis.
El cerebro interpreta el tipo y la cantidad de sensación táctil, clasificándola como placentera (p. ej., estar cómodamente caliente), desagradable (p. ej., estar muy caliente) o neutral (p. ej., ser consciente de tocar algo).
Modificaciones Sensoriales en el Envejecimiento
Con la edad, las sensaciones pueden verse reducidas o modificadas debido a una disminución del flujo sanguíneo a las terminaciones nerviosas, la médula espinal o el cerebro. La médula espinal transmite las señales nerviosas, y el cerebro las interpreta. Problemas de salud como la falta de ciertos nutrientes, cirugía cerebral, problemas cerebrales, confusión y daño nervioso por lesiones o enfermedades crónicas como la diabetes, también pueden provocar cambios en la sensibilidad.
Los síntomas de los cambios sensoriales varían según la causa. Con la disminución de la sensibilidad a la temperatura, puede ser difícil distinguir entre fresco y frío, o caliente y tibio, lo que aumenta el riesgo de lesiones por congelación, hipotermia (temperatura corporal peligrosamente baja) y quemaduras.
La reducción en la capacidad para detectar vibración, tacto y presión incrementa el riesgo de lesiones, incluidas las úlceras por decúbito (llagas en la piel que aparecen cuando la presión interrumpe el flujo sanguíneo). Después de los 50 años, muchas personas experimentan una reducción en la sensibilidad al dolor. Es posible que sientan y reconozcan el dolor, pero este no les moleste, lo que puede llevar a subestimar la gravedad de una lesión.
Los problemas para caminar pueden surgir debido a la reducción de la capacidad para percibir la posición del cuerpo en relación con el suelo, lo que aumenta el riesgo de caídas, un problema frecuente en personas mayores. Además, las personas mayores pueden volverse más sensibles al tacto suave debido a que su piel es más delgada.
Si ha notado cambios en el tacto, el dolor, o problemas para mantenerse de pie o caminar, es importante hablar con su proveedor de atención médica, ya que existen formas de manejar los síntomas. Las siguientes medidas pueden ayudarle a mantenerse seguro:
- Reducir la temperatura del calentador de agua a no más de 120ºF (49ºC) para evitar quemaduras.
- Revisar el termómetro para decidir cómo vestirse en lugar de esperar a sentirse acalorado o con frío.
- Revisar la piel, especialmente la de los pies, en busca de lesiones. Si encuentra una, trátela y no asuma que no es seria porque la zona no presente dolor.