El "fenómeno de la punta de la lengua" (FPL) es una experiencia común para la mayoría de las personas, pero que se vuelve más frecuente con el paso de los años. Se refiere a esa frustrante sensación subjetiva de conocer una palabra y tener dificultades para recordarla, sintiendo que está "a tan solo un paso" de recuperarla.
Este problema, también conocido como trastorno de comunicación, es más habitual en personas mayores que a otras edades y se caracteriza por la dificultad para expresar lo que se siente o se piensa. Si bien es un problema que nos sucede a todos en algún momento, es más frecuente en mayores que en jóvenes. Las personas mayores pueden tener dificultades para recordar los nombres de personas que conocen o de lugares a los que han acudido anteriormente.
¿Qué es el Fenómeno de la Punta de la Lengua (FPL)?
Cuando un hablante sano no puede recuperar una palabra, los científicos del lenguaje lo denominan "fenómeno de la punta de la lengua". A menudo, el hablante intentará dar pistas sobre el significado de la palabra que quiere decir, como "esa cosa con la que golpeas un clavo" o "empieza con una M". Son conscientes de que tienen esa palabra a la que quieren acceder, pero no recuerdan el término y tienen dificultades para acceder a ella.
El problema reside en la corteza prefrontal, la parte de nuestro encéfalo responsable de la memoria. La corteza prefrontal no puede identificar la palabra que estamos buscando en ese momento, tal y como detalla Eldercare Resources Los Angeles. Es importante destacar que estas palabras forman parte de nuestro vocabulario y hemos podido acceder a ellas anteriormente, pero en ese preciso instante nos es imposible recordarlas.
FPL vs. Problemas de Memoria
A diferencia de un problema mnésico (de memoria), el fenómeno de la punta de la lengua no es grave y no afecta al desempeño cotidiano de la vida de una persona, ya que su alcance es mínimo. Está limitado a esa palabra concreta, siendo capaces de recordar y expresar otros aspectos o características relacionadas con la palabra que queremos decir, como la letra por la que comienza, la longitud de esa palabra, alguna característica física del objeto o cualquier otra información relevante.
Factores que Contribuyen al FPL
Los intentos fallidos de obtener la respuesta deseada pueden ser reforzados una y otra vez, ya que la sensación es de estar cada vez más cerca de decir aquello que se pretende. Esto proporciona una falsa percepción de control que lleva a seguir intentándolo. Además, la táctica repetitiva ya se ha usado antes y, en alguna ocasión, ha funcionado, lo que incrementa la probabilidad de insistir.
Variables Personales y Ambientales
- Familiaridad con la palabra: Que se conozca una palabra no implica necesariamente que se utilice a diario. La falta de uso puede facilitar la experiencia del FPL, ya que la información a la que se intenta acceder no es tan accesible. Las experiencias previas, la historia de aprendizaje, las aficiones o la profesión determinan esta familiaridad. Por ejemplo, si el entorno es frecuente la interacción con perros o gatos, será más accesible esa información que la relacionada con animales menos presentes en el contexto, como un bisonte o una gacela.
- Contexto de la interacción: La persona con la que se está interactuando e incluso el lugar en el que se hace. Hablar con un amigo o con el jefe en una oficina ruidosa, con teléfonos sonando e impresoras trabajando, no será lo mismo.
- Estrés social: Los estudios de laboratorio han demostrado que es más probable que se produzcan olvidos en condiciones socialmente estresantes, por ejemplo, cuando se les dice a los hablantes que están siendo evaluados, independientemente de su edad. Muchas personas afirman haber experimentado problemas durante las entrevistas de trabajo.
Como dato curioso, las personas bilingües experimentan este fenómeno más que aquellas que dominan un solo idioma.
Pasos en la Producción del Habla y Dónde Surge el FPL
La producción de palabras implica varias etapas de procesamiento:
- Identificar el significado deseado.
- Seleccionar la palabra correcta de nuestro "léxico mental" (un diccionario mental del vocabulario del hablante).
- Recuperar su patrón de sonido.
- Ejecutar los movimientos del habla para articularlo.
En cada una de estas etapas pueden surgir dificultades para encontrar palabras. El FPL es un tipo de error del habla que ocurre principalmente durante la recuperación del patrón de sonido (etapa tres).
Resolución del Fenómeno de la Punta de la Lengua
El FPL termina resolviéndose, y este desenlace no es aleatorio ni mágico, ya que el contexto en el que ocurre no solo favorece su aparición, sino también su resolución.
A veces, simplemente al tirar la toalla y hablar de otro tema o ponerse a hacer otra actividad, la palabra aparece de forma espontánea. En este caso, las variables que estaban dificultando su accesibilidad, como la presión o el estrés generado por el intento fallido, han desaparecido porque simplemente se ha dejado de intentarlo.
¿Cuándo el FPL es un Indicador de Problemas Más Serios?
Es común experimentar alguna dificultad ocasional, pero si ocurre con mucha frecuencia y con una amplia gama de palabras, nombres y números, esto podría ser un signo de un trastorno neurológico. En estos casos, a esta condición se le llama anomia o afasia anómica, y puede estar asociada con daño cerebral debido a derrames, tumores, lesiones en la cabeza o demencia, como la enfermedad de Alzheimer.
Recientemente, la familia del actor Bruce Willis reveló que le diagnosticaron un trastorno degenerativo conocido como afasia progresiva primaria. Uno de los primeros síntomas de esta condición es la dificultad para encontrar palabras en lugar de la pérdida de memoria. La afasia progresiva primaria se asocia típicamente con demencias frontotemporales o Alzheimer, aunque también puede asociarse con otras patologías.
Evaluación y Distinción
La afasia anómica puede surgir debido a problemas que ocurren en diferentes etapas de la producción del habla. Una evaluación realizada por un neuropsicólogo clínico puede ayudar a aclarar qué etapa de procesamiento está afectada y qué tan grave puede ser el problema.
- Si una persona no puede nombrar un objeto común, como un martillo, se le pedirá que describa para qué se utiliza el objeto ("es algo con lo que golpeas las cosas" o "es una herramienta").
- Si no puede, se le pedirá que haga gestos o mimetice cómo se usa. También se le puede proporcionar una pista o un mensaje, como la primera letra (m) o sílaba (mar).
La mayoría de las personas con afasia anómica se benefician enormemente al recibir indicaciones, lo que indica que en su mayoría experimentan problemas en las etapas posteriores del habla y en los aspectos motores. Pero si no pueden describir o imitar el uso del objeto y las señales no ayudan, es probable que esto indique una pérdida real de conocimiento o significado de las palabras. Esto suele ser un signo de un problema más grave, como la afasia progresiva primaria.
Los estudios de imágenes en adultos sanos y personas con afasia anómica han demostrado que diferentes áreas del cerebro son responsables de sus dificultades para encontrar palabras. En adultos sanos, las fallas están relacionadas con cambios en la actividad en las regiones del cerebro que controlan los aspectos motores del habla, lo que sugiere un problema espontáneo con la articulación en lugar de una pérdida del conocimiento de las palabras. En la afasia progresiva primaria, las regiones del cerebro que procesan el significado de las palabras muestran una pérdida de células y conexiones nerviosas o atrofia.
Otros Trastornos del Lenguaje y la Comunicación en la Edad Avanzada
Los trastornos de la comunicación son un grupo de afecciones psiquiátricas que alteran los procesos del habla, el lenguaje u otros procesos comunicativos, afectando el vocabulario y la gramática y limitando la capacidad de mantener una conversación en personas de edad avanzada. La principal diferenciación entre estos trastornos es según el aspecto de la comunicación que se ve afectado. Conllevan un deterioro cognitivo que afecta a las áreas del cerebro encargadas del lenguaje y la comunicación.
Tipos Comunes de Trastornos
El deterioro del lenguaje y del habla puede ser cualquiera de varios problemas que dificultan la comunicación. Los trastornos del lenguaje y del habla comunes en personas mayores incluyen:
- Disfasia: Afección que puede presentarse debido a algún problema en las estructuras del lenguaje. A diferencia de la afasia, no obedece a ninguna lesión orgánica.
- Disartria: Patología del sistema nervioso que afecta la ejecución motora del habla, resultando en lenguaje mal pronunciado (hablar enredado) y cambios en el ritmo o la velocidad del discurso. Un trastorno nervioso o cerebral dificulta el control de la lengua, los labios, la laringe o las cuerdas vocales. La disartria, que es la dificultad para pronunciar palabras, a veces se confunde con la afasia, que es la dificultad para producir el lenguaje. Las personas con disartria también pueden tener problemas para tragar.
- Afasia: Trastorno neurolingüístico que conlleva el deterioro de los aspectos comprensivos y/o en la fluidez del lenguaje. Dificulta la lectura y la escritura. A diferencia de la disfasia, tiene un origen físico. Es la pérdida de la habilidad para entender o expresar el lenguaje hablado o escrito, comúnmente después de accidentes cerebrovasculares o lesiones cerebrales traumáticas. También puede ocurrir en personas con tumores cerebrales o enfermedades degenerativas que afectan las zonas del cerebro que controlan el lenguaje. Este término no se aplica a los niños que nunca han desarrollado habilidades de comunicación. Hay muchos tipos diferentes de afasia, y en algunos casos el problema se corrige con el tiempo, pero en otros, la afección no mejora.
- Alteraciones de la voz: Cualquier cambio en la forma de las cuerdas vocales o en su funcionamiento puede causar una alteración de la voz. Neoplasias como nódulos, pólipos, quistes, papilomas, granulomas y cánceres pueden ser los culpables. Estos cambios pueden provocar que la voz suene diferente. Las personas que usan mucho su voz (profesores, entrenadores, artistas vocales) son más propensas a desarrollar trastornos de la voz.
Algunos de estos trastornos se desarrollan gradualmente, pero cualquier persona puede sufrir un deterioro del habla o del lenguaje repentino, por lo general, debido a un accidente cerebrovascular o a un traumatismo.
Causas
Los problemas en el lenguaje y la comunicación en adultos mayores pueden deberse a diversos factores:
- Enfermedades neurodegenerativas: Conllevan un deterioro cognitivo que afecta a las áreas del cerebro encargadas del lenguaje y la comunicación.
- Daño cerebral: Otra de las principales causas de los problemas de comunicación y lenguaje en adultos mayores.
- Trastornos del estado de ánimo: Es frecuente en la tercera edad sufrir afecciones como la apatía, que pueden influir en la comunicación.
- Pérdida parcial o total del sentido del oído: Un problema frecuente que tiene relación con los motivos por los que una persona mayor puede dejar de hablar, pudiendo generar situaciones de discriminación por falta de comunicación.
Estrategias para Mejorar la Memoria y la Comunicación
Todos los trastornos del lenguaje en personas mayores repercuten de forma directa en el bienestar y calidad de vida en la tercera edad. Por este motivo, es importante tratar los problemas del lenguaje desde la aparición de los primeros síntomas, como incapacidad para hablar correctamente, problemas de comprensión, no recordar palabras o dificultad para leer o escribir.
Tratamientos para Anomia y Afasia Anómica
Existen tratamientos disponibles para la afasia anómica. Los patólogos del habla pueden entrenar al individuo en tareas de denominación utilizando diferentes tipos de señales o indicaciones para ayudar a recuperar palabras. Las señales pueden ser varias características de objetos e ideas, o características sonoras de palabras, o una combinación de ambas. Las aplicaciones para teléfonos inteligentes también son prometedoras cuando se utilizan para complementar la terapia. Un tratamiento exitoso se asocia con cambios en la actividad en regiones del cerebro que se sabe que apoyan la producción del habla. Desafortunadamente, no existe un tratamiento eficaz para la afasia progresiva primaria, aunque algunos estudios han sugerido que la terapia del habla puede producir beneficios temporales.
Tratamiento General de los Trastornos del Lenguaje
Los problemas del lenguaje en adultos mayores son muchos y variados, y algunos pueden requerir de un tratamiento multidisciplinar en el que, además de logopedas, intervengan especialistas del ámbito de la psicología, terapia ocupacional o fisioterapia, entre otros. Los profesionales sanitarios pueden indicar una terapia para desarrollar aquellos aspectos del lenguaje con los que el paciente muestra dificultades, como vocabulario y gramática. El tratamiento también puede estar enfocado en las causas subyacentes del problema.
Ejercicios de Estimulación y Rehabilitación
La estimulación cognitiva puede ayudar en gran medida durante las fases iniciales para retrasar la pérdida de facultades. Ejercicios online de estimulación cognitiva, evaluados por profesionales, pueden ser muy adecuados. Más allá de las terapias específicas, existen ejercicios para ejercitar el habla:
- Ejercicios para el sistema respiratorio: Realizar inhalaciones y espiraciones, tanto por la boca como por la nariz, reteniendo el aire durante unos segundos y dejándolo salir rápidamente.
- Ejercicios con la lengua: Mover la lengua en todas las direcciones, realizando giros, llevándola al paladar superior y tocando con la punta todos los dientes. Mascar chicle también puede ayudar a ejercitar esta parte del cuerpo.
- Ejercicios con los labios: Sostener un palillo en los labios durante unos segundos, sin introducirlo por completo en la boca.
Pautas para Comunicarse con Personas Mayores con Problemas de Comunicación
Más allá de los tratamientos indicados, es necesario saber cómo comunicarse con un mayor que sufre algún problema de comunicación:
- No solo existe el lenguaje verbal: Cuando la persona mayor muestre problemas de expresión o comprensión, se puede recurrir al lenguaje escrito o al no verbal.
- Tener paciencia: Dejar tiempo para que las personas mayores terminen las frases. Escuchar con atención, tranquilamente, sin decir que no se le entiende y sin pedirle explicaciones, manteniendo la comunicación no verbal. Brindar mucho tiempo a las personas con disartria para que se expresen.
- Cambiar de tema: Si el anciano no consigue recordar una palabra o terminar una frase, se le puede ayudar sacando otro tema para evitar que se frustre.
- Adecuar el lenguaje: Es importante hablar lentamente, con frases cortas y pronunciando con claridad. Hable en un tono de voz normal, ya que no es un problema auditivo o emocional.
- Plantear preguntas sencillas: Lo más recomendable es que, al preguntar a un mayor con problemas de comunicación, pueda responder con un no o un sí.
- Cuidar los gestos, las posturas y el tono de voz: Los adultos que presentan problemas de comprensión del lenguaje son especialmente sensibles a la comunicación no verbal.
- Proporcionar ayudas para la comunicación: Dependiendo de la persona y la afección, teclear en un dispositivo electrónico o usar papel y pluma también puede ayudar.
- Crear un ambiente de calma: Es importante mantenerse relajado, en un ambiente tranquilo y mantener al mínimo la estimulación externa.
- No asumir la comprensión: No asumir que la persona afectada entiende todo.
- Compañía y afecto: Las muestras de afecto son especialmente necesarias para que el mayor se sienta comprendido, cómodo y feliz.
Cuándo Consultar a un Especialista
Consulte con su proveedor de atención médica si el deterioro o la pérdida de la comunicación se presentan de manera súbita o si hay algún deterioro inexplicable del habla o del lenguaje escrito. A menos que los problemas se hayan desarrollado después de una emergencia, su proveedor realizará una historia clínica y un examen físico. La historia clínica puede requerir la ayuda de familiares o amigos, indagando sobre cuándo apareció el problema, si hubo una lesión y qué medicamentos toma la persona.
Exámenes de Diagnóstico
Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse incluyen:
- Exámenes de sangre
- Angiografía cerebral para revisar el flujo sanguíneo en el cerebro
- Tomografía computarizada o resonancia magnética de la cabeza para revisar problemas como tumores
- Electroencefalograma (EEG) para medir la actividad eléctrica del cerebro
- Electromiografía (EMG) para revisar la salud de los músculos y nervios que controlan los músculos
- Punción lumbar para revisar el fluido cerebroespinal
- Exámenes de orina
- Estudio de la deglución (radiografías mientras se traga)
- Radiografías del cráneo
Si se encuentran otros problemas médicos, necesitará consultar a otros especialistas. Para ayuda con problemas del habla, probablemente necesitará consultar a un terapista del habla y del lenguaje o a un trabajador social. La consejería de salud mental puede ayudar con la depresión o frustración que muchas personas con discapacidad del habla sienten.
Investigación sobre el Fenómeno de la Punta de la Lengua
El fenómeno de la punta de la lengua (PDL), que se debe a un fallo en la activación fonológica de palabras, en especial de nombres propios, es más común en los adultos mayores que en los adultos más jóvenes.
Estudios y Hallazgos
Un estudio de Juncos-Rabadán, Facal, Álvarez y Rodríguez (2006) investigó la producción y resolución de eventos de PDL en el proceso de envejecimiento. En un experimento con 140 voluntarios de 19 a 82 años, se diseñó para provocar PDL a partir de definiciones de nombres comunes, nombres propios, adjetivos y verbos. Los resultados indicaron que los adultos mayores producían más PDL que los adultos más jóvenes, independientemente de su nivel de vocabulario. El estudio también encontró que el primado fonológico, y no la evocación libre, mejoraba la resolución para los adultos de mayor edad.
Otro estudio, cuyo objetivo era aclarar la relación entre la edad y el PDL mediante el estudio de la producción de estados de PDL y el desempeño de tareas cognitivas (pruebas de memoria de trabajo y velocidad de procesamiento), concluyó que el modelo óptimo incluía efectos directos e indirectos de la edad, con la intervención de variables cognitivas, sobre variables de producción léxica. Los resultados indicaban una modulación negativa del procesamiento ralentizado en el aumento de los estados de PDL relacionados con la edad, y una modulación positiva de la memoria de trabajo en el vocabulario, así como la ausencia de cualquier relación entre el vocabulario y los estados de PDL.