El fenómeno de los hogares unipersonales ancianos representa un cambio social significativo que plantea tanto desafíos como la necesidad de nuevas soluciones de apoyo. En un contexto de envejecimiento poblacional creciente, la preferencia de muchas personas mayores por mantener su independencia en su propio hogar subraya la urgencia de comprender sus condiciones de vida y las estrategias de cuidado.
El Fenómeno de los Hogares Unipersonales Ancianos
Los hogares unipersonales se definen como aquellos hogares compuestos por una sola persona. En la sociedad actual, diversas investigaciones confirman que, tras perder a la pareja, la permanencia en el hogar es la opción preferida cada vez más por las personas mayores, tanto en el ámbito rural como urbano. Esta preferencia se mantiene incluso por encima de los 80 años, reflejando un cambio social en el que la persona mayor manifiesta con mayor frecuencia su deseo de continuar viviendo en su hogar, un concepto conocido como "Aging in place".
Sin embargo, vivir solo no lleva implícito ser autónomo, ya que la discapacidad está presente en muchos de los hogares unipersonales de las personas mayores. Los ancianos a menudo prefieren su casa separada, pero cercana a la de otros miembros de la familia. Este modelo de no convivencia no alude a desarraigo alguno, e incluso puede mantenerse e incrementarse una unión estrecha con redes y entornos familiares y sociales, lo que se denomina como intimidad a distancia.
Contexto Demográfico: El Envejecimiento Poblacional
El envejecimiento poblacional es una realidad global que impacta profundamente la estructura familiar y social. Uruguay, por ejemplo, es uno de los países más envejecidos de América Latina. En este país, las personas de 65 años y más representaban el 13.1% de la población en 2001, cifra que ascendió al 13.6% en 2011. Dentro de Uruguay, el departamento de Montevideo cuenta con una estructura de edades particularmente envejecida, siendo en 2006 el departamento con mayor proporción de adultos mayores después de Lavalleja y Colonia.
Este envejecimiento de la población acarrea cambios en las familias, que también envejecen. Este proceso puede medirse a través del aumento de las familias con adultos mayores y por la mayor verticalización de las mismas, es decir, por la coexistencia de varias generaciones dentro de ellas. Entre las modificaciones demográficas más sustantivas que han repercutido en la esfera de la familia en las últimas décadas, cabe señalar el aumento de la esperanza de vida, el cambio en la estructura de edades y el envejecimiento relativo de la población. El envejecimiento demográfico implicó la posibilidad de supervivencia simultánea de tres o más generaciones familiares, y la interacción de esta evolución con los procesos de industrialización y urbanización ha favorecido la tendencia hacia las formas de corresidencia habitacional unigeneracionales y la reducción del tamaño de los hogares.
Impacto en las Familias y Redes de Apoyo
Tradicionalmente, la atención a las personas mayores se ha realizado en el contexto familiar. Sin embargo, el desarrollo del estado de bienestar en países como España ha sido tardío en comparación con otros países europeos, situándose en los últimos puestos del gasto público social de la Unión Europea. Los recursos menos desarrollados son los dedicados a la familia; solo un 3% de la población española mayor de 65 años recibe algún tipo de atención domiciliaria, frente a más de un 20% en países como Dinamarca, Suecia y Finlandia.
Un cambio destacable de la estructura familiar es la mayor presencia de mayores en la familia. Esta tendencia a la verticalización de la estructura familiar plantea nuevos retos y oportunidades: las familias tendrán que cuidar a los mayores pero, hasta ese momento, los mayores constituyen una importante -a veces imprescindible- ayuda para su funcionamiento práctico y afectivo. Por lo tanto, parece evidente que se necesitan medidas que aseguren la continuidad de los cuidados y faciliten la integración de las personas mayores en la sociedad mediante la creación de lo que Vicenç Navarro ha denominado "espacios amigables".
Otro factor que ha producido cambios en la familia es la inmigración y el auge del servicio doméstico, donde el cuidado de enfermos y mayores por parte de inmigrantes supone un cambio cuantitativo radical, multiplicando los hogares formados por una familia y alguna persona no emparentada. Entre los cambios que dificultan el papel socializador de la familia se destacan:
- Menor número y mayor movilidad geográfica de sus miembros.
- Incorporación de la mujer al mundo del trabajo y una lenta y selectiva incorporación del hombre a la actividad de cuidar.
- Cambios en el tipo de vivienda.
- Debilitamiento de los valores familiares tradicionales y la incorporación de nuevos valores vinculados a la convivencia y las nuevas redes sociales no tan involucradas en las líneas de consanguinidad y afinidad.
Con independencia del nivel educativo, sexo y clase social, se defiende un modelo en el que el Estado tenga un papel principal en la provisión de bienestar, sin descartar por ello el papel de la familia.
Percepción y Estrategias Familiares en el Cuidado
Una investigación cualitativa realizada mediante análisis de discurso a partir del referencial crítico social y los conceptos de la teoría de Bourdieu, con grupos de discusión agrupando a participantes por género y nivel de instrucción, buscó conocer la percepción de la familia sobre el cuidado a los mayores que viven solos. Los resultados muestran que la familia cuestiona los beneficios de la convivencia, la orientación profesional en el cuidado es escasa y los servicios sociales deben mejorar su accesibilidad.
Hallazgos sobre el Cuidado Familiar:
- Los participantes consideran que la red sociofamiliar puede actuar sobre la discapacidad.
- Preocupa la manera en la que la persona mayor cubre sus necesidades básicas, justificando posturas cada vez más intervencionistas.
- Se evidencia la inquietud por el hecho de que la actividad de cuidar se tenga que aprender observando, usando el sentido común y sin asesoramiento de especialistas.
- El cuidado aparece entre los familiares como una actividad que debe ser consensuada.
- A los hijos les cuesta ostentar el poder sobre sus padres mayores, algo necesario para cuidar, especialmente en las familias tradicionales.
- Entre algunos familiares, el cuidado-ayuda se considera un deber, y la soledad de su familiar es percibida como un matiz de incumplimiento del deber de los hijos.
- En el discurso de otro sector de familiares, el cuidar no se considera una obligación individual, y se tiende a repartir la carga con otros familiares, contratar servicios y poner límites.
- Existe una mirada hacia el cuidado como tarea gratificante, con aceptación de las personas mayores tal como son y reconocimiento a la edad.
- Todos los participantes consideran fundamental tener apoyo de otras personas para la realización de los cuidados; las mujeres buscan apoyo principalmente en la familia, mientras que los hombres lo hacen en la familia y en el cuidador contratado.
- Un discurso muy presente entre los familiares es su inquietud sobre los criterios del reparto de la carga.
Diferencias de Género en el Cuidado y Adaptación:
- Se observa consenso sobre la idea de que las mujeres mayores se adaptan mejor que los hombres a vivir en soledad, y generalmente hacen menos demandas de cuidados.
- Asimismo, se manifiesta que, de ser necesaria la convivencia, el proceso sería más fácil con las mujeres que con los hombres mayores.
- La persona mayor hace a cada familiar demandas distintas según su criterio, en el que el género es una de las variables.
- En cuanto al género del cuidador, las mujeres cuidadoras tienden a detectar los problemas precozmente e intentan intervenir lo antes posible. Ante situaciones similares, los hombres esperan y, si pueden, delegan.
- Los informantes consideran que el género del cuidador marca diferencias en la realización de los cuidados; las mujeres más que los hombres manifiestan el peso del deber del cuidado a los hijos y a los familiares mayores.
Respecto a la responsabilidad de los hijos de cuidar a sus padres, se ha comprobado la presencia de sentimientos de culpa cuando no se sienten capaces y, por otra parte, perciben que al responsabilizarse de los cuidados, ganan aceptación social. Las diferencias de género se evidencian en la forma de cuidar: con el mismo vínculo familiar, la mujer se siente más responsable del cuidado que el hombre, y el hombre, cuando tiene que cuidar, tiende a delegar y utiliza más recursos. Cuando cuidar se convierte en obligación sin ayuda ni apoyos, las familias, y especialmente las mujeres cuidadoras, hipotecan una parte de sus vidas para realizar el cuidado.
La pérdida de reconocimiento social de los mayores y la cuestión de la dependencia aparecen y se introducen con fuerza cuando se plantea la necesidad de convivencia. La opción de la rotación entre los hogares de sus hijos puede desencadenar un "desesperado reparto del anciano", un proceso que supone un esfuerzo de ajuste y adaptación y requiere de acuerdos entre los hermanos que no siempre se producen. Se considera que se necesitan medidas que aseguren la continuidad de los cuidados y faciliten la integración de las personas mayores en la sociedad.
Modelos de Apoyo Sociocomunitario y Alternativas Habitacionales
Para abordar las necesidades de las personas mayores que viven solas, han surgido iniciativas innovadoras. Un ejemplo es la presentación del programa de acompañamiento sociocomunitario "Unidades de Convivencia Colectiva" (UDC) en Chile, que tuvo lugar en el Centro Familiar de La Florida. Esta iniciativa, enmarcada en el Sistema Nacional de Apoyos y Cuidados "Chile Cuida" y ejecutada por la Funfas con asistencia técnica de Senama, busca vincular a las personas mayores que residen en las UDC con las redes e instituciones del territorio, promoviendo su autonomía y el desarrollo de un envejecimiento digno, activo y saludable.
Las UDC constituyen modelos de vivienda colaborativa, donde las personas mayores comparten espacios y servicios básicos. Para su organización, emplean una estructura no jerárquica y un modelo de toma de decisiones por consenso; es decir, ellas y ellos asumen roles de liderazgo y responsabilidad en aspectos como la cocina, la limpieza, la jardinería o la organización general, según el interés común. La ministra de Desarrollo Social y Familia, Javiera Toro, señaló que:
“Durante mucho tiempo, envejecer en Chile ha significado aislamiento, abandono o institucionalización. Pero esa no es la única forma de envejecer. Este programa, que comenzó como un piloto y hoy ya tiene presencia en 13 comunas del país, está demostrando que el modelo funciona; que cuando hay voluntad política, inversión pública y trabajo en red, es posible generar alternativas habitacionales que sean también espacios de afecto, seguridad y participación.”
Por su parte, la subsecretaria de Servicios Sociales, Francisca Gallegos, precisó que este piloto se engarza dentro de las diferentes iniciativas del Sistema Nacional de Apoyos y Cuidados "Chile Cuida", que busca construir servicios de apoyo para asegurar el cuidado, el autocuidado y el derecho a cuidar. Este modelo permite asegurar la habitación y la seguridad alimentaria en un espacio donde la soledad ya no es un rasgo de la vejez, sino más bien una oportunidad de vivir en comunidad, dentro y fuera del hogar.
La directora de Senama, Claudia Asmad, destacó que este nuevo modelo de vivienda busca el fortalecimiento de vínculos sociales y de la pertenencia comunitaria, así como prolongar la autonomía e independencia de las personas mayores, evitando la institucionalización y el desarraigo, y fortaleciendo el tejido social. Este programa contempla un plan de intervención con acompañamiento sociocomunitario, apoyo a la alimentación e higiene, y la vinculación o revinculación con las redes sociosanitarias. La ejecución del Programa de Acompañamiento Sociocomunitario en Unidades de Convivencia Colectiva de Senama representa, por tanto, una nueva alternativa de cuidado, centrada en la autonomía, el bienestar y la vida en comunidad de las personas mayores.
Características y Comportamientos de los Hogares Unipersonales
Un informe sobre "Hogares Unipersonales" del Departamento de Investigación de Havas Media describe ciertas características de quienes viven solos, que pueden ser aplicables también a las personas mayores en esta situación. Como consumidores, buscan sentirse especiales y únicos, se consideran más expertos e informados, y consumen más cultura, moda, tecnología y viajan más. La alimentación es un factor diferenciador entre personas que viven solas: son buscadores de conveniencia y facilidad que les ahorre tiempo, prefieren formatos y porciones individuales, y que al mismo tiempo sean saludables.
Las actividades que más disfrutan realizar están relacionadas con los vínculos sociales, frecuentemente asociados a las comidas o el tiempo libre. Internet es el medio diario primordial para la actualización, la sociabilidad y los momentos de ocio, lo cual resulta fundamental para mantener la conexión con el mundo exterior y combatir el aislamiento en la vejez. Además, se caracterizan por ser ahorrativos, no solo por necesidad sino también para gastar en lo que quieren.
El Rol Activo del Adulto Mayor en las Dinámicas Familiares
En el contexto de los cambios en las configuraciones familiares, los adultos mayores presentan roles importantes en los espacios de apoyo y de intercambio de servicios en la familia. Se postula la existencia de circuitos de intercambio intergeneracionales de bienes y servicios que poseen una dinámica bidireccional, es decir, el adulto mayor ocupa no simplemente un rol de dependiente en el hogar, sino que contribuye activamente, de forma económica y simbólica, al cuidado del hogar y a sus dinámicas e, incluso, al cuidado de otros dependientes.
Existen diferencias en los tipos de apoyos otorgados y recibidos por los adultos mayores, dependiendo del tipo de configuración doméstica en que se encuentren insertos, así como la edad y el sexo de los participantes. La mejora de las condiciones de vida de las personas mayores, promovida principalmente por los beneficios de la seguridad social, repercute en sus familias. En la redistribución de recursos a nivel familiar se cierra un mecanismo circular que permite que los beneficios del sistema de seguridad social recibidos por las generaciones de adultos mayores -y financiados por las generaciones en edad activa- retornen hacia las generaciones más jóvenes.
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