El Pionero "Estudio Contrarreloj" de Ellen Langer
En 1981, un grupo de hombres de cierta edad de Nueva Inglaterra viajó en una furgoneta hasta un antiguo monasterio de New Hampshire. Aquel viaje aspiraba a cambiar la percepción de los sujetos de uno de los experimentos psicológicos más singulares de la historia, llevado a cabo por la profesora de psicología de Harvard, Ellen Langer.
Este experimento, que Langer llamó 'Test Antihorario' o "estudio en sentido contrario a las agujas del reloj", pretendía que los participantes se sintieran trasladados en el tiempo a una época donde eran más jóvenes, más fuertes y más saludables. Para ello, el monasterio había sido readaptado para que uno sintiera que allí estaba de nuevo en el año 1959. Todos los hombres, de entre 70 y 80 años, se vieron rodeados de memorabilia de tiempos más amables. La mayoría de las personas, sobre todo ancianas, considera que el pasado siempre es mejor que el presente, que las cosas eran mejor antes que ahora, porque en nuestros recuerdos tendemos a borrar los detalles negativos y conservamos solo los positivos.
Todas aquellas personas empezaron a relacionarse de nuevo con lo mejor de su nueva época: las canciones de Nat King Cole y Perry Como sonando en una radio antigua, una televisión en blanco y negro que emitía programas y anuncios de la época y otros estímulos similares. Además, los participantes en el experimento tenían la obligación de compartir recuerdos de aquella época. También, en la medida de lo posible, todos debían tratar de comportarse como si tuvieran la edad de la época a la que se referían, hablando de los hechos pretéritos como si fueran presentes.
Impacto Profundo en la Salud y la Cognición
El fin del experimento era comprobar si las personas que viajaban a su época dorada, ese momento en el que eran jóvenes, experimentaban alguna clase de mejoría en su salud. Antes del acceso al monasterio, los sujetos habían sido sometidos a un chequeo médico completo que evaluó sus constantes vitales, incluyendo la visión, el oído, la memoria y la flexibilidad.
Días después de que tuviera lugar este ficticio viaje en el tiempo, los médicos vieron que no solo la postura y la forma de caminar de todos los participantes había mejorado, sino que había signos de mejora también en los test de inteligencia. Cuando Langer estudió a los hombres "ambientados" después de una semana de su inmersión, descubrió que su memoria, visión, audición, e incluso fuerza física, habían mejorado. Como explicó la propia Langer al The New York Times, los hombres habían "situado su mente en un tiempo anterior, y sus cuerpos se apuntaron al viaje".
Dra. Ellen Langer: La Conexión Entre Creencias, Salud y La Aceptación de la Incertidumbre
Los resultados del experimento en modo alguno sugieren que la terapia más eficaz para los padecimientos de la edad sea viajar en el tiempo, pero lo que sí parece valorarse es que, hasta cierto punto, sentirse más joven efectivamente te hace sentir mejor.
La Percepción Como Motor de Cambio: Más Allá de los Años 50
Efectos Inversos: El Poder de las Palabras de John A. Bargh
Estos efectos psicológicos también pueden darse justo en el sentido contrario, por ejemplo gracias a un efecto en el que determinadas palabras provocan que personas jóvenes se comporten como viejos. Es el caso que se demostró en un experimento realizado por el psicólogo John A. Bargh en el que un grupo leía palabras relacionadas con la vejez y la senectud, mientras que otro grupo no. Los del primero finalmente caminaban de forma más lenta que los del segundo.
La Percepción del Tiempo y el Metabolismo: Otro Estudio de Langer
Años más tarde, Langer realizó un estudio similar en pacientes con diabetes tipo 2. Esta vez, la mecánica fue diferente: Cuarenta y seis sujetos divididos en dos grupos, jugaron videojuegos de computadora durante una hora y media. Todos tuvieron que cambiar de juego cada 15 minutos, pero un grupo tenía un reloj que marcaba la hora lentamente; el segundo, un reloj que funcionaba de manera acelerada.
Langer quería saber si los niveles de azúcar en la sangre de los pacientes "seguían el tiempo real" durante la investigación, estudiando los procesos metabólicos en los lapsos de juego. Increíblemente, el "tiempo percibido" ganó notoriedad, ya que cada sujeto se concentró en el tiempo de sus juegos, y su percepción influyó en su metabolismo: al hacerlo más lento o más rápido, según el caso.
En este punto, el escritor Anil Ananthaswamy recalca que numerosas investigaciones respaldan la explicación al metabolismo estudiado por Langer: después de los 30 años, los procesos metabólicos se ralentizan, lo que sesga nuestra percepción del tiempo. Es decir, la concepción del tiempo bajo hábitos de juventud (como en el primer estudio) aunado al metabolismo "cronometrado", influye en la autorreflexión de la vejez. Ananthaswamy destaca lo evidente para él: "El tiempo en realidad se siente diferente a partir de los 30 años de edad. Lo sorprendente de las investigaciones anteriores (Langer) es que tenemos una decisión consciente sobre cómo nos sentimos al respecto. El cambio es real".
Recreando el Pasado: El Experimento Británico de los Años 70
Si las personas mayores se visten, viven y hablan como lo hicieron en su apogeo, ¿les puede ayudar a sentirse más joven y más en forma? ¿Será que ese desacelere que viene con los años es imaginario? Para averiguarlo, Michael Mosley, autor y presentador de la BBC, convenció a seis celebridades de edades comprendidas entre 76 y 88 años para que vivieran en un laboratorio científico: una casa de campo decorada en el estilo de los años '70. El proyecto, realizado en 2010, fue diseñado como un seguimiento al primer experimento de la profesora Ellen Langer.
La pregunta que quería responder era: si llevamos la mente 20 años atrás, ¿reflejará el cuerpo este cambio? Este experimento tenía ambiciones similares: hacer que un grupo de gente se sienta más joven al recrear el mundo que dejó atrás hace 35 años. Los voluntarios fueron los actores Liz Smith (88), Sylvia Syms (76) y Lionel Blair (78), el árbitro de cricket Dickie Bird (77), el presentador de noticias Kenneth Kendall (86) y el ex editor del diario Daily Mirror Derek Jameson (80).
Aceptaron vivir en esta "cápsula de tiempo" por una semana, durante la cual vistieron ropa de los años 1970, durmieron en réplicas de sus propias habitaciones de esa época, vieron televisión de esa era y hablaron de 1975 en tiempo presente. Desde el principio se les dejó claro a los voluntarios que se esperaba que cuidaran de sí mismos. Investigaciones en ancianatos muestran claramente que darle a los residentes el control de sus propias vidas y decisiones tiene un impacto muy beneficioso en la salud y la felicidad.
Algo más acerca de la casa estilo '70s fue que estaba llena de desafíos físicos. Había alfombras felpudas con las que enredarse, desniveles con qué tropezarse y linóleo en el cual resbalarse. En ese espíritu, a su llegada, los voluntarios tuvieron que cargar sus maletas por las escaleras y hasta sus habitaciones. Fue la primera vez en mucho tiempo que habían sido forzados a hacer algo así y no estaban contentos, pero aceptaron el reto.
Transformaciones Observadas en los Voluntarios
Resultó ser una experiencia fascinante y agotadora, tanto para los experimentadores como para los participantes. Durante la semana, a los participantes se les dieron tareas, pero también se les dejó a su suerte. Por un máximo de 12 horas al día, se les observó a través de cámaras de vigilancia y, al igual que Langer había descubierto años antes, se notaron grandes cambios.
Dickie Bird, que había sufrido un derrame cerebral y perdió la confianza, mostró una mejoría notable en memoria y resistencia. A mitad de la semana, Liz Smith subió 148 escalones con la ayuda de un solo bastón, un verdadero avance para alguien que no había caminado sin dos bastones desde su derrame cerebral y que a menudo dependía de una silla de ruedas. Liz ya no estaba dispuesta a ser limitada por las restricciones físicas que había impuesto a sí misma.
Estos efectos son efímeros, y por sí mismos no constituyen una forma definitiva de combatir la mayoría de los padecimientos, pero demuestran que el entorno puede reforzar o menoscabar tratamientos médicos. Al final de la semana, los participantes fueron sometidos a la misma batería de rigurosas pruebas físicas y psicológicas que al principio, confirmando las mejoras.
La Mente y la "Juventud Mental": Un Cambio Consciente
Quizás estemos hartos de los discursos que nos dicen que "todo está en la mente", y en contextos sociales y económicos sí es una frase indignante, pero en cuestión de "juventud eterna", los científicos tienen claro que la sentencia cobra algo de sentido. Estos experimentos demuestran que, hasta cierto punto, sentirse más joven efectivamente te hace sentir mejor, y que el no autoimponerse límites abre muchas posibilidades. El entorno, la percepción del tiempo y la capacidad de situar nuestra mente en un estado de mayor juventud, tienen un impacto medible y profundo en nuestra salud física y mental.
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