La estimulación temprana es un conjunto de técnicas esenciales para fomentar el desarrollo óptimo en la infancia. Cuando se aplica a niños en situación de vulnerabilidad, su impacto se vuelve aún más crucial, actuando como un factor protector y potenciador de capacidades.
Comprendiendo la Estimulación Temprana
Definición y Principios
La estimulación temprana incluye un conjunto de técnicas diseñadas para fomentar el desarrollo cognitivo, emocional y social del niño desde una edad muy temprana (de 0 a 6 años). Su metodología didáctica se asienta en dos principios básicos:
- Estimular y potenciar las capacidades y destrezas que muestra el niño.
- Compensar o prevenir cualquier déficit en su neurodesarrollo.
La estimulación temprana no solo se centra en el desarrollo inmediato, sino que también prepara el terreno para un futuro lleno de oportunidades de aprendizaje. Al abordar las capacidades y destrezas desde una edad temprana, los programas de estimulación temprana buscan asegurar que cada niño alcance su máximo potencial. En los primeros años de la infancia el cerebro del niño tiene una alta capacidad para crear nuevos circuitos neuronales en base a los nuevos aprendizajes y las experiencias vividas, fenómeno conocido como plasticidad cerebral.
Áreas Clave del Desarrollo
La estimulación temprana abarca diversas áreas del desarrollo infantil:
- Motor grueso: Movimientos generales del cuerpo, como el uso de piernas y brazos.
- Motor fino: Movimientos precisos y especializados de manos y dedos.
- Lenguaje: Capacidad de comunicarse y hablar.
- Socioafectivo: Capacidad de relacionarse con los demás y expresar sentimientos y emociones.
Diferencia entre Atención Temprana y Estimulación Temprana
Es importante distinguir entre atención temprana y estimulación temprana. Mientras que la atención temprana se enfoca en la detección y abordaje de posibles dificultades en el desarrollo, la estimulación temprana busca potenciar las habilidades y capacidades de cada niño desde una edad temprana. Ambas son fundamentales para asegurar un desarrollo integral y exitoso del niño.
Estrategias y Programas para Niños en Situación de Vulnerabilidad
Modelos de Acompañamiento: La Labor de Fundación Abrázame
En Fundación Abrázame, se cree en el poder de la solidaridad y la colaboración para acompañar a bebés, niños, niñas y adolescentes que viven en residencias de protección, considerados vulnerables. A través de visitas grupales y periódicas, el Programa Abrázame busca ofrecer un entorno de apoyo. Las actividades varían según la edad y necesidades de cada grupo, e incluyen desde alimentar y jugar con los más pequeños, hasta compartir tardes de juegos, manualidades, cocina, deportes y paseos.
La fundación también impulsa programas de voluntariado "uno a uno":
- Voluntariado para bebés y niños hasta 3 años: Una persona se compromete a visitar diariamente por tiempo indefinido a un bebé o niño de hasta 3 años, para prevenir y/o mitigar la afectación emocional de vivir en espacios de institucionalización.
- Voluntariado para niños de 3 a 12 años (Tercero Significativo): Una persona se convierte en un Tercero Significativo para un niño o niña de entre 3 y 12 años que vive en un hogar de protección en situación de abandono. A través de visitas semanales, primero dentro del hogar y luego, en algunos casos, fuera de él, se busca crear una relación cercana, estable y de confianza que, en el mejor de los casos, pueda acompañar al niño o niña por el resto de su vida. Este programa busca entregar contención emocional, compañía significativa y una presencia adulta que transforme la experiencia del niño o niña durante su paso por el sistema de protección y mucho más allá.
Además, Empresas Socialmente Responsables pueden participar en actividades como remodelaciones, celebraciones y experiencias, mejorando el bienestar de los niños que viven en hogares de protección y fortaleciendo su cultura organizacional. La Fundación Abrázame subraya que el conocimiento y la experiencia profesional pueden ser clave para transformar vidas.
El Rol Crucial en Contextos de Emergencia (UNICEF)
Incluso en las mejores situaciones, los bebés y niños pequeños se encuentran entre las personas más vulnerables del mundo. Para progenitores y cuidadores, las emergencias traen consigo situaciones de estrés, peligro e incertidumbre que dificultan prestar los cuidados necesarios, proveer una alimentación nutritiva y crear los entornos seguros que requieren. Las crisis ponen a prueba y perturban los servicios sociales de los que dependen las familias y, como demostró la pandemia de COVID-19, aquellas que viven en la pobreza o pertenecen a grupos marginados son las más afectadas.
Para bebés y niños pequeños procedentes de entornos frágiles y con necesidades humanitarias, el acceso a los servicios de desarrollo en la primera infancia es una cuestión de vida o muerte. Apoyarlos y a sus cuidadores es esencial para acabar con las muertes evitables de recién nacidos y menores de cinco años, y para fomentar un desarrollo cerebral saludable. También es un elemento clave para ayudar a las comunidades y países a recuperarse de las crisis, romper los ciclos de pobreza y violencia, y establecer sociedades pacíficas y resistentes.
El desarrollo en la primera infancia durante situaciones de emergencia no recibe la atención ni los recursos necesarios; solo un pequeño porcentaje de los planes de respuesta humanitaria incorporan intervenciones relativas al desarrollo en la primera infancia. UNICEF trabaja con gobiernos, donantes y otros aliados para garantizar la visibilidad de niñas y niños más pequeños y sus cuidadores en contextos humanitarios, con el fin de que se reconozca la importancia fundamental de los servicios de desarrollo en la primera infancia, tanto en las situaciones de emergencia más graves como en crisis prolongadas.
UNICEF promueve un aumento de la financiación a largo plazo para apoyar programas de desarrollo en la primera infancia en situaciones de emergencia y su integración en todas las fases de la acción humanitaria. El objetivo es que los países apoyen a niñas y niños pequeños y a sus cuidadores mientras se preparan, responden y se recuperan en las situaciones de emergencia. La supervivencia y el desarrollo saludable de los niños más pequeños en contextos humanitarios y frágiles tiene muchas facetas, la principal es asegurarse de que reciben la alimentación y atención sanitaria adecuadas, tienen la oportunidad de jugar y aprender, y disfrutan del amor y la seguridad necesarios para amortiguar los efectos de las situaciones adversas. Colocar todas estas piezas en su sitio significa incluir el desarrollo en la primera infancia como parte integral de las intervenciones humanitarias en todos los sectores. UNICEF ha elaborado, puesto a prueba y organizado una serie de intervenciones encaminadas a proporcionar servicios esenciales para el desarrollo infantil en entornos humanitarios y frágiles.
En Breve: La Ciencia del Desarrollo Infantil Temprano
Intervención Temprana a Nivel Estatal y Territorial
Cada estado, territorio o estado libre asociado tiene su propio programa de intervención temprana y sus propias reglas sobre elegibilidad y servicios. Hay programas disponibles en todos los estados y territorios. Si un médico u otro proveedor de cuidados está preocupado por el desarrollo de un niño, se recomienda pedir que lo pongan en contacto con el programa de intervención temprana de su estado o territorio para averiguar si él puede recibir los servicios de ayuda. Si el médico no puede poner en contacto, se puede comunicar directamente.
Investigación y Evidencia: El Programa PEDICV en Comunidades Vulnerables
Justificación y Contexto
Diversas investigaciones han dejado por sentado los efectos negativos que presentan los contextos socialmente vulnerables sobre el desarrollo y la salud de los menores (Jensen et al., 2017; Lipina, 2019; Richaud y Arán-Filippetti, 2015). Las comunidades vulnerables son colectivos mayormente susceptibles a afectaciones o riesgos físicos, psicológicos o cognitivos por desamparo o desprotección. La literatura actual ha reportado en diversos estudios que el desempeño de habilidades psicomotoras se convierte en un elemento importante para el ser humano y puede ser utilizado como predictor del desarrollo de los menores en edad preescolar (Di Rosa et al., 2016; Moretti et al., 2020; Nasledov et al., 2018). En este contexto, diversos estudios informaron sobre la necesidad de realizar intervenciones psicomotoras como alternativa para favorecer el neurodesarrollo (ElGarhy y Liu, 2016; Jidovtseff et al., 2016), justificándose por la presencia de activaciones simultáneas en diversas estructuras nerviosas al realizar tareas complejas que involucran la actividad cognitiva y motriz (Van der Fels et al., 2015).
La Universidad de Córdoba (UdeC) en Colombia, a través de su estatuto de extensión, buscó favorecer y promover el desarrollo social de las comunidades cordobesas. Como estrategia para promover el desarrollo de los menores en edad preescolar, se planteó la implementación del Programa Psicomotor de Estimulación para el Desarrollo Infantil en Comunidades Vulnerables (PEDICV) a partir de la estimulación psicomotora (EPM) realizada a menores en edad preescolar en diversas comunidades de los municipios de Sahagún y Lorica.
Diseño y Metodología del Estudio
En esta investigación de tipo cuasi experimental participaron 100 alumnos de preescolar de ambos sexos, de 4 a 6 años, pertenecientes a un centro educativo urbano al norte de Colombia. El estudio se realizó durante 18 semanas, incluyendo evaluaciones inicial y final. Para la evaluación del desarrollo psicomotor se utilizó la Escala Abreviada del Desarrollo-3 (EAD-3), diseñada por el Ministerio de Salud de Colombia (Minsalud) y UNICEF, que valora la salud y el desarrollo de niños en edad preescolar. La escala analiza cuatro áreas principales: motricidad gruesa (MGR), motricidad fina-adaptativa (MFA), audición-lenguaje (AL) y personal-social (PS). Se establecieron dos grupos comparativos: uno que recibió la intervención del PEDICV y otro de control.
El programa PEDICV fue diseñado por docentes de la UdeC y se ejecutó en 48 sesiones continuas durante 16 semanas, realizando estimulación psicomotriz mediante juegos, reconociendo su valor como potenciadores del desarrollo y el aprendizaje (Español et al., 2019; Rhenals-Ramos, 2022). Las actividades incluyeron juegos y manipulación de texturas y elementos en MFA, y en PS, actividades de reafirmación de la identidad personal, juegos de roles, narración de cuentos y valoración corporal.
Resultados Obtenidos
En la evaluación inicial intragrupo, no se observaron diferencias estadísticamente significativas entre los grupos en ninguna de las áreas del desarrollo psicomotor (MGR, MFA, AL, PS). Sin embargo, en la evaluación final intragrupo (después de la intervención psicomotora con el PEDICV), el análisis mostró diferencias estadísticamente significativas a favor del grupo que recibió la estimulación con el PEDICV en MGR (p = .01, d = .98), MFA (p = .01, d = 1.07) y AL (p = .01, d = .95), con un tamaño del efecto grande en todas ellas. Finalmente, no se encontraron diferencias estadísticamente significativas en los resultados asociados al sexo de los menores ni antes ni después de la implementación del PEDICV.
Discusión e Implicaciones de los Hallazgos
Los hallazgos de esta investigación sugieren efectos positivos sobre el desarrollo de destrezas motoras, coincidiendo con diversos estudios (Da Silva et al., 2017; Martínez-Moreno et al., 2020). De igual forma sucede en las habilidades de lenguaje y comunicación (Peyre et al., 2019), en las habilidades sociales y cognitivas (Murray et al., 2018), así como en estudios de menores preescolares con desventajas socioeconómicas (Hamilton y Liu, 2018; Jidovtseff et al., 2016). Todo lo expuesto permite establecer que el PEDICV tuvo un efecto favorable sobre el desempeño psicomotor de menores de preescolar, y mostró ser una herramienta elemental para intervenir y favorecer el desarrollo psicomotor de los menores en contextos socialmente vulnerables. Marouli et al. (2016) establecen que este tipo de intervenciones forman bases importantes para consolidar los procesos de desarrollo en menores de diferentes grupos sociales. La implementación del proyecto de extensión PEDICV puede ser considerada una alternativa importante para favorecer el desarrollo físico, comunicativo, social y cognitivo de preescolares de comunidades vulnerables.
Beneficios Transformadores de la Estimulación Temprana
Además de los beneficios genéricos a nivel neurológico de la intervención educativa temprana, la estimulación temprana repercute positivamente en los procesos de aprendizaje y otras áreas del neurodesarrollo:
- Mejora la capacidad de concentración, memoria y creatividad del niño, pilares para un buen aprendizaje.
- Impulsa sus competencias psicomotoras, ya que motricidad y lenguaje van de la mano durante el neurodesarrollo.
- Facilita la adquisición del lenguaje: articulación del habla, comprensión y expresión oral, y capacidad de retener más vocabulario.
- Despierta en el niño el interés por explorar y aprender, y fomenta el disfrute durante este proceso.
- Establece las bases para una rutina de trabajo que le ayudará a su inclusión en la etapa escolar, promoviendo autonomía en el aprendizaje y el cuidado personal.
- Favorece las habilidades sociales del pequeño (empatía, asertividad, convivencia) y su buena adaptación al entorno.
- Refuerza la autoestima.
La estimulación temprana responde a las primeras necesidades educativas del niño y ayuda a potenciar su desarrollo integral en la etapa más crítica del aprendizaje. Dado su carácter preventivo y rehabilitador, estos programas de estimulación educativa de 0 a 6 años son claves para la detección precoz de problemas del neurodesarrollo o de situaciones de riesgo que podrían interferir en los sucesivos aprendizajes del alumno. Los métodos y modelos de intervención en atención temprana están diseñados bajo los fundamentos teóricos e investigaciones de ciencias como la neurología, la psicología del desarrollo, la pedagogía y la educación infantil.
El Papel Fundamental de Padres y Cuidadores
Consejos para la estimulación en el hogar, especialmente en situaciones de confinamiento
La participación activa de los padres es crucial en los programas de estimulación temprana. Al involucrarse en las actividades y seguir las recomendaciones de los educadores, los padres pueden reforzar los aprendizajes y el desarrollo de sus hijos en casa. Ejemplos de actividades incluyen leer juntos, realizar juegos de construcción y actividades artísticas.
En momentos de confinamiento, como los vividos durante la pandemia, es fundamental mantener una rutina diaria dentro de la flexibilidad necesaria para niños pequeños. Esto incluye horarios fijos para levantarse, asearse y desayunar, y buscar variaciones creativas dentro del hogar. Es importante que los niños estén alejados de las pantallas, en la medida de lo posible, aunque esto sea complejo para padres que trabajan. Se recomienda valorar el silencio, escuchar música clásica mientras realizan un dibujo o juego que sea de su interés.
La empatía es clave: validar la sensación de los niños y decirles “entiendo muy bien que quieras salir” o “a mí también me gustaría ir a la plaza”. Hay muchísimos cuentos que explican muy bien lo que está ocurriendo, facilitando la comprensión de la situación. Los niños tienen una capacidad de adaptación muy grande, y lo más importante es que los adultos a cargo estén tranquilos, encuentren diversas maneras de diversión al interior del hogar y hagan de esta situación algo único, narrando la experiencia desde la aventura, la alegría y la esperanza.
Manejo del contexto socio-cultural y riesgos del aislamiento
La experiencia de los niños varía según el contexto sociocultural. Un niño con acceso a internet y recursos para jugar tendrá un conocimiento de mundo menos limitado que uno en una zona rural sin esos recursos. El confinamiento presenta riesgos, como el aislamiento de los niños que, además de estar en casa, están con adultos que trabajan y sin el apoyo de terceros para jugar o hacer tareas. El acceso a las pantallas puede volverse un recurso de "emergencia" para disminuir la demanda de los pequeños, lo que podría afectar la creatividad, una cualidad que ya está disminuida en la actualidad.
Sin embargo, esto también es una oportunidad y desafío para educadores y padres para aprender diversas maneras de entregar espacios para compartir, incluyendo la tecnología. Es clave que los adultos a cargo de niños estén tranquilos y autorregulados, ya que esto traerá calma y alegría a los niños. Una manera de mantener el contacto social puede ser a través de videollamadas con familiares o amigos, o incluso jugar a cocinar a través de estas. Es crucial encontrar momentos de reunión familiar y con otros, y luego, readaptarse a reconfigurar los vínculos cara a cara. Los niños, con su capacidad de adaptación y resiliencia, resisten mejor si confían en sí mismos, dominan el lenguaje para contar lo que les sucede y tienen una red de apoyo.
Aquellos niños con el lenguaje menos desarrollado necesitarán herramientas para expresarse: narrarles cuentos (inventados o de internet) que hablen sobre sentimientos y lo que ocurre, hablarles mucho sobre las actividades diarias (por ejemplo, nombrar ingredientes al cocinar), darles tiempo de exclusividad sin distracciones tecnológicas. Cuidar la propia salud mental de los adultos es también cuidar la de los niños, y disfrutar del tiempo en familia, recordándoles que aprenden jugando y que los adultos dibujan su realidad.
Perspectivas Futuras y Continuidad
En cuanto a las limitaciones del estudio PEDICV, se ha considerado necesario realizar en un futuro más investigaciones similares en grupos poblacionales vulnerables que presenten un tamaño de muestra mayor. Por otra parte, también es posible analizar si la variable desarrollo psicomotor ha sido afectada por variables distintas al programa implementado. Además, se considera importante la verificación a largo plazo de los efectos del PEDICV sobre el desarrollo psicomotor, para estudiar la sostenibilidad de sus efectos. Estos hallazgos también han sido transmitidos por otros estudios, respaldando la importancia de la estimulación psicomotriz y su efecto sobre la salud y el desarrollo (Da Silva et al., 2017; Hamilton y Liu, 2018; Jidovtseff et al., 2016; Martínez-Moreno et al., 2020). Por tanto, se sugiere continuar con la implementación de este y otro tipo de programas en poblaciones socialmente vulnerables y no vulnerables.
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