El envejecimiento de la población es un fenómeno global de rápido crecimiento. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre 2015 y 2050, el porcentaje de habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%. Este cambio demográfico plantea importantes desafíos para los sistemas de salud, incluyendo la atención bucodental. La salud bucal en el adulto mayor es un reflejo del comportamiento saludable adquirido en las primeras etapas del ciclo vital y experimenta cambios significativos sobre los tejidos orales y sus funciones, a menudo incrementando la pérdida de dientes debido a enfermedades periodontales, caries y lesiones de la mucosa oral.
Es fundamental reconocer que las personas mayores tienen una mayor probabilidad de enfrentar problemas como la pérdida dental, el cuidado de prótesis, la decoloración de los dientes y enfermedades periodontales, lo cual puede impactar considerablemente su calidad de vida. Una adecuada salud bucodental no solo mejora la calidad de vida, sino que también previene problemas graves y enfermedades que pueden afectar la capacidad de comer y la autoestima en este grupo etario.
Prevalencia y Panorama Global de Enfermedades Bucales
Las enfermedades bucodentales, a pesar de ser en su mayoría prevenibles, representan una carga considerable para el sector de la salud en muchos países y afectan a la población a lo largo de toda su vida, causando dolor, molestias, deformidades e incluso la muerte. Se estima que estas afecciones impactan a casi 3700 millones de personas globalmente.
Según el estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad de 2021, la caries dental no tratada en dientes permanentes es el trastorno de salud más frecuente. La prevención y el tratamiento de las afecciones bucodentales son costosos y a menudo no están incluidos en las prestaciones de la cobertura sanitaria universal. Además, la mayoría de los países de ingresos bajos y medianos carecen de servicios adecuados de prevención y tratamiento para estas condiciones.
La prevalencia de las principales enfermedades bucodentales sigue aumentando en el mundo, impulsada por la creciente urbanización y los cambios en las condiciones de vida. Esto se atribuye a factores como la exposición insuficiente al flúor (tanto en el suministro de agua como en productos de higiene bucodental), la disponibilidad y asequibilidad de alimentos ricos en azúcar, y el acceso limitado a servicios de atención de salud bucodental en el ámbito comunitario. El informe GBD del año 2015 destaca que las enfermedades orales se posicionaron entre las 10 principales causas de discapacidad a nivel mundial durante el período de 1990-2015.
En términos de cifras globales, la caries no tratada en dientes permanentes afecta a 2.5 billones de personas, mientras que la caries en dientes temporales impacta a 573 millones de niños. La enfermedad periodontal severa afecta a 538 millones de personas, y 276 millones de individuos en todo el mundo sufren de pérdida total de dientes.
Enfermedades Bucales Comunes en Adultos Mayores y sus Estadísticas
Pérdida Dental (Edentulismo)
La pérdida de dientes es comúnmente el resultado de una historia prolongada de enfermedades bucodentales, especialmente caries avanzadas y periodontopatías graves, aunque también puede ser consecuencia de traumatismos. Se estima que la prevalencia mundial de esta afección entre personas de 20 años o más es cercana al 7%, mientras que en aquellos de 60 años o más, esta cifra asciende al 23%. La pérdida dental no solo tiene repercusiones funcionales, sino que también puede causar traumas psicológicos y dificultades sociales.
- En Chile, un estudio reciente realizado en adultos mayores reveló que uno de cada cuatro sufre pérdida total de su dentadura. Además, el 30% de esta población presenta dentición no funcional, lo que dificulta actividades diarias como la comunicación y la alimentación.
- La Encuesta Nacional de Salud de Chile de 2003 mostró que solo el 0.7% de los adultos mayores de 64 años tenía todos sus dientes, y para 2016-2017, el 27% de la población chilena mayor de 65 años tenía dentición no funcional (menos de 20 dientes).
- La carga de daño por enfermedades orales también se refleja en el uso de prótesis dentales removibles: mientras que en el grupo de 25-44 años el 6.4% las usa, esta cifra asciende a un 65.8% en el grupo de 65 años y más.
Caries Dental
La caries dental se produce cuando la placa bacteriana, al metabolizar los azúcares libres de alimentos y bebidas, produce ácidos que con el tiempo destruyen los dientes. La ingesta abundante y continua de azúcares, junto con una exposición insuficiente al flúor y una higiene deficiente, puede llevar a caries, dolor y eventual pérdida de dientes e infecciones.
- En España, la Encuesta de Salud Oral de 2020 reveló que el 100% de los adultos mayores de 65 años presenta caries, con un promedio de 15 dientes afectados. Lamentablemente, solo el 21% de estos dientes recibe tratamiento restaurador adecuado.
- En Chile, el 90% de los adultos mayores presenta una alta prevalencia de caries dental y enfermedad periodontal. Además, seis de cada diez personas poseen caries cavitadas, es decir, con una discontinuidad o abertura visible o palpable en la superficie dental.
- Investigaciones nacionales en Chile confirman que la caries dental afecta al 100% de la población adulta mayor.
Enfermedades Periodontales (Gingivitis y Periodontitis)
Estas enfermedades afectan los tejidos que rodean y sostienen los dientes, causando sangrado e inflamación de las encías (gingivitis), dolor y, en ocasiones, halitosis. En sus formas más graves, las encías pueden separarse de los dientes y el hueso de soporte, lo que lleva a la movilidad y eventual pérdida de los dientes. Se estima que las periodontopatías graves afectan a más de mil millones de personas en el mundo, siendo la mala higiene bucodental y el consumo de tabaco sus principales factores de riesgo.
- En España, se ha observado una disminución en la prevalencia de enfermedad periodontal en adultos mayores en los últimos 25 años, pasando del 56% de afectados en 1993 al 34% en la actualidad (aproximadamente 2 millones de personas mayores).
- En Chile, estudios publicados en 2010 muestran que la población adulta tiene una pérdida de inserción clínica de ≥4mm presente en el 93.5% en el grupo etario de 35-44 años, y abarcando casi al 100% de la población entre 65-74 años, con un 96.5% de población adulta con índice gingival ≥0.5.
Xerostomía (Boca Seca)
La xerostomía, o boca seca, se caracteriza por una disminución en la secreción salival, provocando la sensación de no tener suficiente saliva. La saliva es crucial para la descomposición de alimentos, la eliminación de bacterias, la prevención de caries y la protección contra el mal aliento. Esta condición puede ser causada por diversos factores, como el consumo de ciertos medicamentos, lo cual es muy común entre adultos mayores, ya que aproximadamente el 90% de las personas mayores de 65 años toma algún tipo de medicamento.
Cáncer Bucal
Los cánceres que afectan los labios, otras partes de la boca y la orofaringe, son el 13º tipo de cáncer más común a nivel global. Se estima que en 2022 hubo 389,846 nuevos casos y 188,438 defunciones por cánceres de labio y cavidad bucal. Estos cánceres son más comunes en hombres y personas mayores, siendo más letales en hombres que en mujeres. El consumo de tabaco, bebidas alcohólicas y nuez de areca son las principales causas.
Problemas de Articulación Temporomandibular (ATM)
Un estudio realizado en Cartagena, Colombia, en adultos mayores, encontró que el 75% de los participantes presentaba problemas de articulación temporomandibular.
Impacto de la Salud Bucal en la Calidad de Vida: Estudio de Cartagena
El Índice de Salud Oral Geriátrico (GOHAI) es una herramienta clave para evaluar el impacto de la salud oral en la calidad de vida de los adultos mayores. Un estudio realizado en la Facultad de Odontología de la Universidad de Cartagena, Colombia, tuvo como objetivo describir la percepción de calidad de vida relacionada con la salud bucal en adultos mayores y los factores específicos que inciden en ella.
Los resultados revelaron una significación estadística entre una salud bucal deficiente y un impacto negativo en la calidad de vida, según el GOHAI (p = 0.01). Al analizar las dimensiones evaluadas por el GOHAI, la función psicosocial fue el componente más frecuentemente reportado, especialmente la incomodidad al comer frente a otras personas debido a problemas dentales (44%). Con respecto a la función física, el 63.3% manifestó incomodidad al deglutir alimentos, y el 42.5% percibió molestias por sensibilidad dental a alimentos calientes, fríos o dulces.
Un alarmante 74.1% de los participantes manifestaron un alto impacto de su salud bucal sobre su calidad de vida, mientras que solo el 16.6% tuvo una percepción baja y el 9.7% una percepción moderada. La percepción de la calidad de vida se asoció significativamente con antecedentes familiares y personales de hipertensión arterial (p = 0.01). En cuanto a los diagnósticos de salud bucal, se encontró significación estadística para los diagnósticos de origen traumático y endodóntico (p = 0.01), así como con la presencia de menos de 19 dientes (p = 0.01).
Al estimar los Odds Ratios (OR), se encontró una asociación significativa entre el impacto negativo en la calidad de vida y factores como vivir con más de 5 miembros en la familia, presentar hipertensión arterial y tener diagnósticos de origen endodóntico. Estos se comportaron como factores de riesgo para la calidad de vida de las personas. El análisis de regresión logística confirmó que estos factores constituyen el modelo que mejor explica el detrimento en la calidad de vida relacionada con la salud bucal en los adultos mayores estudiados (p= 0.0001; X2= 21.31).
Factores de Riesgo y Desigualdades
La salud bucal del adulto mayor está comprometida por diversos factores. La falta de dientes y la ausencia de prótesis dental impactan directamente la salud general, dificultando la función masticatoria y, por ende, la nutrición. Esto también afecta la autorrealización y la aceptación social, generando vergüenza, baja autoestima, dolor e incomodidad durante las comidas y en momentos de socialización.
Otros factores generales que comprometen la salud bucal del adulto mayor incluyen el uso de medicamentos, los altos costes de la atención en salud, el nivel educativo y la clase social. La mayoría de las enfermedades y afecciones bucodentales comparten factores de riesgo modificables con otras enfermedades no transmisibles (ENT), tales como el consumo de tabaco y bebidas alcohólicas, y dietas poco saludables ricas en azúcares libres. Además, existe una relación recíproca entre la diabetes y el desarrollo y avance de la periodontitis, así como un vínculo causal entre el alto consumo de azúcar y la diabetes, la obesidad y la caries dental.
Las enfermedades bucodentales afectan desproporcionadamente a personas de bajos recursos y socialmente desfavorecidas. Existe una relación clara entre la situación socioeconómica (ingresos, ocupación y nivel de formación) y la prevalencia y gravedad de estas enfermedades a lo largo de todas las etapas de la vida, incluyendo la vejez. Por ejemplo, en Chile, las personas más vulnerables según su registro social de hogares presentan un mayor riesgo de tener una dentición no funcional. En el estudio de Cartagena, el 32% de los participantes eran pensionados con ingresos bajos y de estrato socioeconómico bajo, lo que limitaba el acceso a sus necesidades básicas de salud y alimentación. La baja escolaridad también se identificó como una respuesta social al limitado acceso a servicios de salud, trabajo y educación en generaciones anteriores.
La Encuesta Nacional de Salud de Chile 2016-2017 reveló que más de dos tercios de la población de 45-64 años tenía una percepción regular, mala o muy mala de su salud oral, y entre la población con menos de 8 años de estudio, el 30% percibía su salud oral como mala o muy mala.
Prevención y Acceso a Servicios de Salud Bucodental
La morbimortalidad por enfermedades bucodentales y otras ENT puede reducirse significativamente mediante intervenciones de salud pública enfocadas en los factores de riesgo comunes. Es crucial que los adultos mayores mantengan una buena higiene oral a través del cepillado y el uso regular del hilo dental, además de visitar al dentista para chequeos y limpiezas periódicas.
Intervenciones Clave
- Fomentar una dieta equilibrada, baja en azúcares libres, rica en frutas y verduras, y priorizar el agua como bebida principal.
- Promover la interrupción del consumo de tabaco en todas sus formas.
- Reducir el consumo de alcohol.
- Fomentar el uso de elementos protectores al practicar deportes o al usar bicicletas y motocicletas para prevenir lesiones faciales.
- Para prevenir la caries, es fundamental asegurar una exposición suficiente al flúor. Se debe promover el cepillado dental dos veces al día con una pasta dentífrica que contenga entre 1000 y 1500 ppm de flúor.
Desafíos en el Acceso
El acceso a los servicios de atención primaria de salud bucodental suele ser bajo debido a la distribución desigual de los profesionales y la falta de centros de salud adecuados. Los gastos de bolsillo que los usuarios deben asumir por la atención bucodental pueden ser un obstáculo importante, siendo una de las principales causas de gastos catastróficos en salud y aumentando el riesgo de empobrecimiento. En Chile, el acceso a especialistas es limitado y, a menudo, nulo en zonas rurales, sumado a los altos costos y la baja cobertura.
Durante la pandemia de COVID-19, se observó un empeoramiento de la condición de salud oral en miles de personas, con un aumento considerable de infecciones y emergencias dentales. Muchos adultos mayores pospusieron sus consultas dentales para evitar contagios, lo que llevó a que muchos acumularan diversas urgencias dentales o necesidades prioritarias no tratadas por meses, desde fracturas de prótesis que impedían comer con normalidad hasta la aparición de lesiones potencialmente neoplásicas. Un estudio de la Universidad de la Frontera en Chile reveló que más del 50% de los adultos mayores evaluados necesitaban tratamiento dental de forma prioritaria tras la pandemia.
"Impacto de la pérdida dental en la salud y calidad de vida de los adultos mayores".
Iniciativas y Enfoques para Mejorar la Salud Bucal en la Vejez
Es esencial adoptar un enfoque psicosocial de la salud bucal que integre otros factores que pueden comprometer el bienestar. La OMS ha fijado el objetivo de reducir el impacto de la salud bucal deteriorada en la calidad de vida de las personas. La Ley 19.966 en Chile, que establece las Garantías Explícitas en Salud (GES), considera la realización de estudios para determinar prioridades en salud e intervenciones basadas en la situación de la población, la efectividad de las acciones, su contribución a la calidad de vida y, cuando sea posible, su relación costo-efectividad. En 2021, la 74.ª Asamblea Mundial de la Salud aprobó una resolución sobre salud bucodental, que recomendaba abandonar la lógica curativa tradicional y adoptar un enfoque preventivo de promoción de la salud bucodental que incluya la familia, la escuela y el lugar de trabajo, y que promueva una atención oportuna, integral e inclusiva dentro del sistema de atención primaria.
Iniciativas como la clínica dental móvil en Chile, que incorporó una tele-plataforma de especialidades geriátrico-odontológicas (TEGO), han permitido visibilizar el abandono y la carencia en salud oral de este grupo etario, ofreciendo atención de urgencia y la posibilidad de interacción con especialistas a distancia. Estas acciones buscan fortalecer los sistemas de salud mediante enfoques de atención primaria, asegurando que la sostenibilidad ambiental y la resiliencia climática sean componentes centrales, según la Declaración de Bangkok de 2024.
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