La esperanza de vida en personas mayores a nivel mundial es un indicador clave del desarrollo y bienestar de una sociedad. Este fenómeno, impulsado por avances médicos y cambios demográficos, presenta tanto oportunidades como desafíos significativos para los sistemas de salud y las políticas públicas.
El Envejecimiento Poblacional: Una Tendencia Global
La población mundial está experimentando un proceso de envejecimiento acelerado. Según las Perspectivas de la Población Mundial de 2019, para el año 2050, una de cada seis personas en el mundo tendrá más de 65 años, un aumento significativo respecto a una de cada once en 2019. El crecimiento podría alcanzar su punto álgido a finales de siglo, con una probabilidad estimada del 80%.
Para finales de la década de 2070, se prevé que la población mundial de 65 años o más alcance los 2.200 millones, superando en número a los menores de 18 años. A mediados de la década de 2030, habrá 265 millones de personas mayores de 80 años, una cifra superior a la población infantil. Este crecimiento es notable incluso en naciones de rápido desarrollo, que también experimentarán un aumento de la población anciana en los próximos 30 años.
Impacto de la Migración y Eventos Globales
En 50 países, se estima que la inmigración contribuirá a mitigar el actual declive demográfico causado por la baja fecundidad y el envejecimiento. En naciones como Italia, Alemania y la Federación de Rusia, el pico demográfico se habría alcanzado antes sin la contribución de la inmigración. No obstante, en 14 países con fertilidad ultrabaja, la emigración contribuirá significativamente a la pérdida de población.
La pandemia de COVID-19 tuvo un impacto global, afectando la fecundidad, la mortalidad y la migración. En 2021, la esperanza de vida al nacer a nivel mundial se redujo a 71 años, en contraste con los 72,8 años de 2019, principalmente debido a los efectos de la pandemia. En 2024, la esperanza de vida al nacer ha alcanzado los 73,3 años. Además, en 2023, por primera vez, murieron menos de 5 millones de niños menores de 5 años, y en 2024, nacieron 4,7 millones de bebés de madres menores de 18 años, lo que representa aproximadamente el 3,5% del total mundial.
Definición y Evolución de la Esperanza de Vida
La esperanza de vida al nacer es un indicador fundamental del desempeño de los países en salud pública, influenciado por factores económicos, geográficos y educativos. En el siglo XX, la longevidad humana experimentó un incremento notable. En los últimos 50 años, gracias a los avances en conocimientos médicos y tecnológicos, la esperanza de vida al nacer ha aumentado en todo el mundo en aproximadamente 20 años, alcanzando los 66 años.
Generalmente, la edad de 60 años es definida por gobiernos y organizaciones internacionales como el inicio de la etapa de "adulto mayor", aunque las expectativas de vida y los factores que afectan el envejecimiento son diversos. Algunas personas pueden considerarse "viejas" a los 35 años, mientras otras viven de forma plena y productiva más allá de los 100 años. El segmento de más rápido crecimiento en la población de adultos mayores es el de las personas de 80 años o más, cuyo número actual de 70 millones se espera que se quintuplique en los próximos 50 años.
Esperanza de Vida por Sexo
Las mujeres viven más que los hombres en casi todos los países del mundo. Esta tendencia es aún más pronunciada en las edades más avanzadas. Se estima que, actualmente, hay 81 hombres por cada 100 mujeres mayores de 60 años, y esta proporción disminuye a 53 hombres por cada 100 mujeres de 80 años o más.
Los avances médicos más vanguardistas
Esperanza de Vida a Nivel Global y Regional
La esperanza de vida al nacer, total (años), se basa en datos de la División de Población de las Naciones Unidas. Para 2026, la esperanza de vida al nacer combinada para ambos sexos se estima en 73,8 años, con 76,4 años para las mujeres y 71,2 años para los hombres.
La media mundial en 2024 fue de 73,33 años. A nivel global, algunos de los países con mayor esperanza de vida incluyen Mónaco (87,1 años), Hong Kong (85,9 años) y Macao (85,6 años), con Japón y varios países europeos como Liechtenstein y Suiza también en los primeros puestos. Estos países se caracterizan por sistemas de salud de alta calidad, acceso a dietas saludables y estilos de vida que favorecen la longevidad. El continente africano, en contraste, presenta la esperanza de vida más baja del mundo, aunque ha visto un aumento de más de diez años en las últimas décadas gracias a mejoras en tratamientos contra enfermedades infecciosas.
Ranking de Países por Esperanza de Vida (2026)
| Clasificación | País | Esperanza de vida (ambos sexos) | Esperanza de vida de las mujeres | Esperanza de vida de los hombres |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Mónaco | 86,73 | 88,85 | 84,78 |
| 2 | San Marino | 86,03 | 87,44 | 84,54 |
| 3 | Hong Kong | 85,9 | 88,51 | 83,22 |
| 4 | Japón | 85,15 | 88,18 | 82,13 |
| 5 | Corea del Sur | 84,64 | 87,51 | 81,56 |
| 6 | San Bartolomé | 84,63 | 87,14 | 81,81 |
| 7 | Andorra | 84,46 | 86,48 | 82,55 |
| 8 | Polinesia Francesa | 84,44 | 86,86 | 82,16 |
| 9 | Suiza | 84,37 | 86,2 | 82,48 |
| 10 | Australia | 84,34 | 86,07 | 82,59 |
| 11 | Italia | 84,18 | 86,13 | 82,12 |
| 12 | Singapur | 84,13 | 86,6 | 81,67 |
| 13 | España | 84,08 | 86,71 | 81,4 |
| 14 | Liechtenstein | 84,06 | 85,64 | 82,39 |
| 15 | Reunión | 83,92 | 86,68 | 80,94 |
| 16 | Gibraltar | 83,9 | 86,45 | 81,33 |
| 17 | Malta | 83,78 | 85,63 | 81,88 |
| 18 | Noruega | 83,76 | 85,21 | 82,31 |
| 19 | Suecia | 83,73 | 85,45 | 82,03 |
| 20 | Francia | 83,7 | 86,42 | 80,86 |
| ... | ... | ... | ... | ... |
| 234 | Nigeria | 54,95 | 55,3 | 54,6 |
Situación en América Latina y el Caribe
En el año 2000, Estados Unidos y Canadá contaban con una población de 50 millones de personas de 60 años o más, y se estima que para 2025 superarán los 98 millones. Por su parte, América Latina y el Caribe ya tenían 42 millones de adultos mayores en el año 2000. Para 2020, la población mundial superará los 1.000 millones de personas mayores de 60 años, y más de 700 millones vivirán en países en desarrollo o pobres. Se estima que casi un millón de personas cruzan cada mes el umbral de los 60 años.
El continente americano se espera que sea el que más rápidamente envejezca en los próximos años. A diferencia de Europa, Canadá y Estados Unidos, que se enriquecieron antes de envejecer, América Latina se enfrentará al desafío de envejecer siendo aún pobre, lo que plantea un reto único para la región. En nuestros países, el crecimiento numérico del segmento de población de personas mayores de 60 años es más acelerado en las últimas décadas. Se prevé que el índice de envejecimiento, medido por la relación de personas mayores por cada 100 jóvenes menores de 15 años, se duplicará o triplicará en los próximos años.
El Caso de Chile
Según un estudio reciente, Chile se posiciona como el segundo país con mayor esperanza de vida en América, con un promedio de 81,3 años, solo superado por Canadá (83,1 años). Este dato lo sitúa por encima de Costa Rica (80,4 años) y Puerto Rico (80,1 años). En Chile, la esperanza de vida para las mujeres es de 83,5 años, mientras que para los hombres es de 79 años.
Esperanza de Vida Saludable: Un Indicador Crucial
La expectativa de vida saludable es el número de años que una persona puede vivir sin sufrir enfermedades o lesiones incapacitantes. La OMS utiliza este indicador para evaluar la salud de un país. Aunque la esperanza de vida ha mejorado considerablemente en Latinoamérica, la expectativa de vida saludable ha tenido un aumento menos significativo. Esto implica que las personas viven más, pero pasan una parte importante de su vejez con enfermedades o incapacidades.
En Chile, la esperanza de vida saludable alcanza los 67,7 años. Las principales causas de muerte prematura en Latinoamérica son la cardiopatía isquémica, los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Las principales causas de discapacidad incluyen la diabetes mellitus, la pérdida de audición relacionada con la edad y la lumbalgia.
Desafíos del Envejecimiento para la Salud
El crecimiento demográfico de las personas mayores presenta desafíos complejos y multifacéticos que van más allá de la simple prolongación de la vida. Muchos gobiernos de la región han impulsado un enfoque global, reconociendo a los adultos mayores como personas valiosas en el desarrollo, promoviendo la solidaridad intergeneracional y un envejecimiento activo y saludable como contrapunto a la dependencia.
El cambio epidemiológico observado predice que, si no se enfatiza la prevención y un envejecimiento saludable, habrá un incremento en la población portadora de enfermedades crónicas o limitantes que dependerán de otros para su cuidado. Se proyecta que para 2020, tres cuartas partes de las muertes en países en desarrollo estarán relacionadas con el envejecimiento. Además, los índices de hipertensión y la prevalencia de diabetes aumentan rápidamente en el mundo en desarrollo.
Políticas Públicas y Acciones Internacionales
El envejecimiento de la población es un desafío para las sociedades modernas y los gobiernos, que deben establecer políticas públicas que garanticen años de vida saludables. Los adultos mayores pueden sufrir problemas físicos y mentales que deben ser reconocidos; más del 20% de las personas mayores de 60 años sufren alguna afección mental o neural, lo que representa el 17,4% de los años vividos con discapacidad en este grupo de edad. Después de los 60 años, las personas son más vulnerables a enfermedades no transmisibles, cuyas repercusiones pueden ser graves en países de bajos ingresos.
Marco Internacional para las Personas Mayores
En 1991, la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó los Principios en favor de las Personas de Edad, que enumeraban 18 derechos relacionados con la independencia, la participación social, la atención, la realización personal y la dignidad. Al año siguiente, la Conferencia Internacional sobre el Envejecimiento adoptó la Proclamación sobre el Envejecimiento. En 1999, la Asamblea General de la ONU proclamó el Año Internacional de las Personas de Edad.
En 2002, la Segunda Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento, celebrada en Madrid, adoptó una Declaración Política y el Plan de Acción Internacional sobre el Envejecimiento de Madrid, con el objetivo de diseñar una política internacional. Este plan abogaba por un cambio de actitud, políticas y prácticas para aprovechar el potencial de las personas mayores en el siglo XXI.
Los avances médicos más vanguardistas
Rol de la OMS y OPS
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) utilizó el lema «Sigamos activos para envejecer bien» en el Día Mundial de la Salud de 1999, destacando que el envejecimiento saludable es más que evitar enfermedades. Este mensaje promueve adoptar estilos de vida saludables desde la niñez para una adultez y vejez estimulantes y productivas.
Los expertos de la OPS concluyeron que en el siglo XXI, la salud de los adultos mayores será un elemento clave para el desarrollo económico y social, por lo que desarrollaron un plan de acción integrado para el período 1999-2002. Las agencias internacionales (ONU, OMS, OPS) recomiendan a todos los países "promover el mejoramiento de las condiciones de vida y bienestar de la población impulsando acciones orientadas al desarrollo humano a lo largo del ciclo vital y con énfasis en los grupos más postergados socialmente". Para la OMS y OPS, los hábitos de vida son cruciales para un envejecimiento saludable.
Envejecimiento Saludable y Calidad de Vida
Para alcanzar una longevidad satisfactoria, es esencial un envejecimiento saludable, que comienza mucho antes de los 60 años. Si bien la mayoría de los adultos mayores pueden mantenerse libres de discapacidad, la falta de un envejecimiento saludable puede llevar a una vejez "patológica", aumentando la proporción de personas frágiles que necesitan apoyo o institucionalización. La "salud" de un adulto mayor se mide mejor en términos de función que de patología, definiéndose por la "capacidad para funcionar de manera autónoma en un contexto social determinado".
La atención de salud para los adultos mayores consiste en ayudarles a mantener comportamientos saludables, promover su bienestar, brindar cuidados continuos para enfermedades agudas y crónicas, y reconfortarlos al final de la vida. Se ha comprobado que una vida larga y feliz, o envejecimiento saludable, es el resultado de opciones personales en dieta, ejercicio y mecanismos para enfrentar adversidades.
Factores que Contribuyen a un Envejecimiento Satisfactorio
Un estudio de la Universidad de Harvard, que siguió la salud física y mental de 724 personas durante 60 años, identificó siete factores predictivos de un envejecimiento saludable y feliz:
- Consumo moderado de bebidas alcohólicas.
- No fumar.
- Un matrimonio estable.
- Ejercicio regular.
- Peso adecuado.
- Mecanismos positivos para lidiar con dificultades.
- Ausencia de depresión.
Expertos como Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, destacan que los adultos mayores saludables tienden a permanecer físicamente activos, pasar tiempo al aire libre y mantener fuertes conexiones con amigos y familiares. Si bien la genética influye, factores como el entorno, la dieta, el ejercicio y el sistema de apoyo social son cruciales.
Zonas Azules: Paraísos de Longevidad
Las Zonas Azules son poblaciones pequeñas donde las personas viven mucho más tiempo que el promedio, con una excelente calidad de vida. El demógrafo Michel Poulain y el gerontólogo Gianni Pes identificaron la región de Barbagia, en la isla italiana de Cerdeña, como la primera "zona azul". Posteriormente, se descubrieron otras cuatro:
- La isla de Okinawa, Japón.
- La localidad de Nicoya, Costa Rica.
- La isla de Icaria, Grecia.
- La comunidad adventista de Loma Linda, California.
Características Comunes de las Zonas Azules
El periodista Dan Buettner y su equipo identificaron patrones comunes en estas comunidades que explican su longevidad:
- Propósito de vida (Ikigai): Tener razones para levantarse cada mañana.
- Vínculos familiares: Cultivar relaciones fuertes.
- Reducción del estrés: Interrumpir la rutina con actividades de ocio (siestas, ceremonias del té).
- Moderación al comer: Comer hasta el 80% de la saciedad.
- Dieta balanceada: Rica en verduras, legumbres y frutas.
- Consumo moderado de alcohol.
- Actividad física regular: Integrada en las actividades cotidianas (caminar).
- Sentido de comunidad: Participación en círculos sociales que promueven comportamientos sanos.
- Fe o religión: Formar parte de grupos que cultivan la espiritualidad.
Estos patrones, junto con climas amables, naturaleza prolífica, alimentos sanos y vida en comunidad, contribuyen a una longevidad excepcional. Aunque la genética es un factor, estas "decisiones inteligentes" y el entorno social son cruciales para vivir más y mejor.
Conclusiones y Perspectivas Futuras
El envejecimiento de la población es una realidad global que exige respuestas integrales. Los países se enfrentan a retos importantes para garantizar que sus sistemas de salud y asistencia social estén preparados para este cambio demográfico. En 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos, y el número de personas de 60 años o más se duplicará entre 2020 y 2050.
Una respuesta de salud pública debe atender las enormes diferencias en las experiencias y necesidades de las personas mayores, combatiendo actitudes edadistas que pueden llevar a discriminación. La OMS, liderando la Década del Envejecimiento Saludable (2021-2030), busca fomentar un entorno donde las personas puedan vivir sus años adicionales con buena salud y capacidad funcional. Un marco legislativo apropiado, basado en los derechos humanos, es esencial para ofrecer servicios de calidad a esta población vulnerable.
Un envejecimiento saludable es una garantía de calidad de vida y requiere la intervención individual, familiar, social y gubernamental. Al fortalecer el bienestar subjetivo de la persona mayor, se permitirá ver la vejez con una imagen positiva, como facilitadores de buenas relaciones familiares e integrantes activos de la sociedad.