Las especies exóticas invasoras (EEI) representan un desafío ambiental, económico y social de magnitud global. Se trata de plantas, animales, hongos y microorganismos que han sido transportados por las personas, ya sea de forma voluntaria o accidental, fuera de su área natural de distribución.
¿Qué son las Especies Exóticas Invasoras (EEI)?
Una especie introducida es aquella que ha sido accidental o deliberadamente transportada a una nueva ubicación por las actividades humanas. Sin embargo, no todas las especies exóticas se vuelven invasoras. Una especie invasora o especie exótica invasora es un animal, planta u otro organismo que se desarrolla fuera de su área de distribución natural, en hábitats que no le son propios o con una abundancia inusual. Estas especies, al ser transportadas e introducidas por el ser humano en lugares fuera de su área de distribución natural, consiguen establecerse y dispersarse en la nueva región, resultando normalmente muy dañinas.
El término "invasivo" implica tanto un sentido de urgencia como de potencial daño. Que una especie invasora resulte dañina significa que produce cambios importantes en la composición, la estructura o los procesos de los ecosistemas naturales o seminaturales, poniendo en peligro la diversidad biológica nativa. Algunos términos relacionados con especies introducidas incluyen: aclimatado, exótico, escapado, extranjero, naturalizado, inmigrante, no-nativo y xenobiótico.
La llegada de un organismo a una localidad receptora desde su región nativa es el primer paso, donde muchos mueren, pero otros sobreviven. Una especie introducida logra crear poblaciones autosostenibles sin necesidad de nuevas introducciones. Los factores clave para su establecimiento son la presión de propágulo (frecuencia y magnitud de las introducciones), las características del invasor, las propiedades de la comunidad receptora y la interacción entre la especie y la comunidad. Finalmente, una especie invasora incrementa su densidad en la zona ocupada o coloniza nuevos territorios a lo largo del tiempo.
Vías de Introducción y Dispersión de las EEI
La humanidad ha transportado miles de especies más allá de sus áreas naturales de distribución a lo largo de su historia. El movimiento del ser humano por todo el planeta aumentó notablemente como consecuencia del avance del transporte aéreo, fluvial, marítimo y terrestre. Las formas o los materiales con los que estas especies son transportadas se denominan vectores.
La mayoría de las EEI son introducidas por las personas, ya sea de manera intencional o accidental:
- Introducción intencional: Motivada por fines agrícolas, de caza (cinegéticos), ganaderos, acuícolas, ornamentales, o el comercio de mascotas. Si bien muchas especies exóticas introducidas de manera intencional han generado beneficios económicos (por ejemplo, cultivos, ganado y especies forestales), es un desafío controlar los daños colaterales.
- Introducción accidental: Se produce sin intención, a menudo a través de vectores como el agua de lastre de los buques (que ha permitido el establecimiento del mejillón dorado, Limnoperma fortunei, en Argentina), el material de embalaje, los equipajes, los cultivos foráneos o las plantas ornamentales.
Desde la llegada de los europeos a América hace más de 500 años, además del intercambio económico, comenzó un intercambio masivo de una gran diversidad de plantas, vertebrados, invertebrados, hongos y bacterias. El crecimiento de la producción agrícola posterior a la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de programas de control biológico de plagas vegetales y el fuerte aumento del transporte aéreo han contribuido significativamente a este auge en la introducción de especies.
Impactos de las Especies Exóticas Invasoras
El impacto de las EEI es con frecuencia muy alto y varía en función de la especie y el hábitat, siendo la segunda amenaza global para la conservación de las especies vulnerables de flora y fauna silvestre.
Impactos Ecológicos
El principal impacto de las invasiones biológicas es la pérdida de biodiversidad. La introducción de una especie exótica puede alterar la abundancia de las especies e incluso causar la extinción local de algunas nativas, contribuyendo a la homogeneización del paisaje. Cuando especies generalistas y adaptables entran en ecosistemas que han sido modificados por los seres humanos, las especies nativas se encuentran en desventaja para sobrevivir. Ejemplos incluyen el nopal (Opuntia ficus-indica) en Marruecos, la uña de gato (Carpobrotus edulis) utilizada con fines decorativos, o el cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii), que amenaza a otros peces, anfibios e invertebrados acuáticos por su voracidad.
Un caso particular es la propuesta de plantación de especies exóticas para la captura de carbono en la Patagonia chilena. Este ecosistema endémico, clasificado como prioritario para la conservación por el WWF, contiene un elevado número de especies de flora y fauna únicas. El reemplazo de la diversa estepa patagónica por una plantación monoespecífica de pinos podría tener impactos negativos, ya que gran cantidad de carbono se almacena bajo la superficie en el suelo, las raíces y otros organismos.
Cap 5 - IMPACTOS ECONÓMICOS - Especies Exóticas Invasoras
Impactos Económicos
A nivel mundial, el daño ocasionado por las invasiones biológicas alcanza cerca del 5 % del producto bruto global. Las EEI son responsables de grandes pérdidas económicas debido al daño generado en la producción de cosechas, la ganadería, las pesquerías y el mobiliario urbano. En Argentina, muchas de las plagas y malezas que afectan la producción agrícola son especies exóticas. Por ejemplo, los pastos africanos introducidos en el sur de Brasil, con el objetivo de mejorar las pasturas, causan reducciones anuales de más de tres millones de dólares en la producción ganadera. En la cuenca de los ríos Paraná y Uruguay, el mejillón dorado, de origen asiático, obliga a realizar costosas tareas de mantenimiento en sistemas de captación de agua y de refrigeración en usinas hidroeléctricas. Además, el coste de combatir las invasiones biológicas, incluyendo cuarentena, detección temprana, control y erradicación, añade una carga económica significativa.
Impactos en la Salud Pública
La actividad turística y comercial implica el movimiento de bacterias, virus y parásitos, así como de sus vectores. Existe un riesgo creciente de enfermedades exóticas debido al aumento del transporte y a la invasión humana de hábitats remotos. Entre los ejemplos de estas enfermedades se encuentra el dengue en Sudamérica, causado por un virus introducido y dispersado por una especie de mosquito también exótica, que en 2009 afectó a más de 20.000 personas en Argentina. Especies introducidas de palomas, roedores o insectos (como mosquitos, pulgas o chinches) pueden servir de vectores y reservorios de enfermedades. El avispón asiático gigante (Vespa mandarinia), llegado a Norteamérica en 2019, es otro ejemplo de cómo estas especies pueden afectar la salud y los ecosistemas locales.
Impactos Culturales
Las EEI también afectan el uso tradicional de los recursos, alterando prácticas culturales y modos de vida que dependen de ecosistemas y especies nativas.
Ejemplos Notorios de EEI y sus Consecuencias
En Argentina
La República Argentina cuenta con una rica biodiversidad en 18 ecorregiones. Si bien no existe una estimación global del impacto de las EEI sobre la economía argentina, es sabido que muchas de estas especies producen importantes efectos en la biodiversidad nativa y serios impactos socioeconómicos. Un sistema de registro en Argentina lleva más de 700 especies registradas, incluyendo algas, hongos, plantas, vertebrados e invertebrados terrestres y acuáticos, con capacidad de habitar ambientes naturales o seminaturales sin auxilio directo del hombre o con antecedentes importantes como invasoras en otras regiones del mundo.
En Chile
Investigaciones en Chile y Argentina compendian estudios sobre la distribución e impacto de EEI. Ejemplos incluyen:
- El castor (Castor canadensis)
- El conejo europeo (Oryctolagus cuniculus), introducido en el siglo XIX para cría y comercio, representa no solo un problema ecológico, sino también social y político. Aunque su control en el continente ha sido infructuoso, hay experiencias exitosas en islas como Santa Clara y Choros y Chañaral.
- El jabalí (Sus scrofa)
- El visón (Neovison vison)
- La avispa chaqueta amarilla (Vespula germanica)
- La zarzamora (Rubus spp.) y el espinillo (Ulex europaeus)
- Plantas como diversas especies de pino y eucaliptos, así como una pléyade de hierbas que dominan en riqueza y cobertura.
En cuanto a los insectos introducidos en Chile, un 40% pertenecen al orden Hemiptera (chinches, pulgones, cigarras, chanchitos blancos). Los órdenes Coleoptera (escarabajos) e Hymenoptera (abejas, avispas y hormigas) contribuyen con un 20% cada uno. El éxito de los Hemiptera en establecerse se debe probablemente a su relación con las plantas cultivadas, muchas originarias del hemisferio norte. El Tremex fuscicornis es un ejemplo de insecto foráneo capturado en Chile.
Manejo y Control de las Invasiones Biológicas
Es difícil predecir qué especies pueden invadir e impactar los ecosistemas, o qué ecosistemas son más vulnerables. Por ello, la prevención es lo principal. Con el fin de prevenir futuras invasiones, es fundamental aumentar el control sobre las vías de introducción o prohibir la importación de especies que puedan generar grandes impactos.
Estrategias de Manejo
- Prevención: La principal estrategia es evitar la introducción accidental o voluntaria de especies que puedan perjudicar la biodiversidad, los recursos naturales y la salud. Necesitamos la ayuda de la sociedad para prevenir que nuevas especies exóticas sean liberadas.
- Detección Temprana y Respuesta Rápida: Cuando la prevención ha fallado, el segundo escalón es actuar antes de que haya más individuos o que estos ocupen áreas más grandes de lo que su control aconseja. Rara vez las introducciones se producen con tal efectividad como para hablar de invasión desde el inicio; suele haber un período donde los organismos se centran en sobrevivir y son especialmente vulnerables, lo que hace que los costes de extracción sean menores. No obstante, una respuesta rápida no debe ser precipitada, y se debe asegurar que la extracción del organismo invasor sea beneficiosa.
- Erradicación: Se ha logrado erradicar algunas especies exóticas potencialmente perjudiciales, como el caracol gigante africano en muchas zonas de Asia y el Pacífico, gracias a campañas sostenidas. Sin embargo, no siempre es posible o exitoso.
- Control de Poblaciones: Cuando la erradicación falla o no es posible, se procede al control de las poblaciones para reducir los daños ecológicos y socioeconómicos.
Métodos de Control
- Control Químico: Principal método para combatir pestes tóxicas en agricultura, como el éxito de pesticidas contra una hierba parásita de las raíces en Estados Unidos. Sin embargo, conlleva riesgos para la salud humana y la biodiversidad local.
- Control Físico o Mecánico: Consiste en la extracción directa, como el uso de azadas para eliminar la hierba del cuchillo (género Carpobrotus) o la recolección a mano de caracoles africanos gigantes. La caza y el trampeo también se usan para controlar poblaciones de animales exóticos, como pequeños mamíferos en Nueva Zelanda, aunque la caza por sí sola rara vez es eficaz. Este método es más efectivo cuando el área invadida es pequeña.
- Control Biológico: Dada que muchas especies invasoras carecen de sus depredadores naturales en el nuevo ecosistema, una fórmula es introducir a sus enemigos naturales. Esto ha tenido éxito en algunos casos, pero debe hacerse de forma muy controlada, ya que la introducción de una especie exótica siempre supone un riesgo para la comunidad nativa.
El análisis de la relación coste-beneficio de los daños causados por una especie exótica invasora frente a los beneficios que genera es fundamental para decidir si se procede con su erradicación o control.
Marco Legal y Conciencia Pública
Es importante contar con un marco legal adecuado para abordar el problema de las EEI. La normativa de la UE incluye un Reglamento sobre la prevención y gestión de su introducción y propagación. En España, las EEI se regulan por la Ley del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad en el Real Decreto 630/2013 que establece el Catálogo español de especies exóticas invasoras. En Argentina, se consideran EEI aquellas mencionadas en la Lista oficial de especies exóticas invasoras y potencialmente invasoras, acorde a la Resolución 109/21 del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible.
La globalización nos acerca a otros lugares y culturas, pero también facilita la dispersión de especies dañinas. Por ello, es crucial que las ONG, los tomadores de decisión y la sociedad civil entiendan este problema y todo lo que implica. La información y la colaboración multidisciplinaria (ecología, veterinaria, economía ambiental) son esenciales para una gestión eficiente de las especies invasoras. Puesto que las personas somos responsables de trasladar voluntaria o accidentalmente especies, de nosotros depende enfrentar el problema y prevenir la liberación de nuevas especies exóticas en el país.