La epilepsia es una condición neurológica cuyas causas son diversas. En muchos casos, es adquirida, siendo el daño cerebral la causa común más conocida.
Causas y Prevalencia de la Epilepsia
En los recién nacidos, diversas condiciones pueden originar la epilepsia, incluyendo problemas en el parto (especialmente la falta de oxígeno), malformaciones estructurales, desórdenes metabólicos e infecciones como la meningitis. En la vejez, las causas más citadas son las trombosis y las demencias. Adicionalmente, el traumatismo craneoencefálico y el tumor cerebral pueden estar en el origen de la enfermedad.
En ciertas epilepsias, se ha demostrado una causa genética y se ha localizado el gen responsable. Algunas enfermedades hereditarias, como la esclerosis tuberosa, también tienden a manifestar crisis epilépticas. No obstante, en la mayoría de las personas, alrededor del 70%, la etiología de la epilepsia es desconocida.
Respecto a la prevalencia, una de cada 150 personas presenta epilepsia alguna vez en su vida, pero esta situación no siempre es estable. En algunos casos, las crisis epilépticas pueden disminuir con la edad e incluso desaparecer. En otros, la epilepsia puede aparecer por primera vez en la vejez, asociada a problemas de salud como una trombosis o una demencia.
Vínculo entre Epilepsia y Discapacidad Intelectual
La discapacidad intelectual y la epilepsia son procesos asociados en muchas patologías del sistema nervioso. En algunos casos, la discapacidad intelectual es una consecuencia directa de la propia epilepsia. Se calcula que entre el 15% y el 35% de los niños epilépticos tienen algún grado de discapacidad intelectual.
Es importante destacar que algunas alteraciones, como las dificultades cognitivas, el fracaso académico o los problemas de conducta, pueden estar presentes desde el inicio de las crisis epilépticas. Esto sugiere que la alteración neurológica de base, además de producir las crisis, puede ser el origen de otras comorbilidades, según Sánchez-Carpintero (2010a). Se postula que los trastornos neurológicos y neuropsicológicos vinculados a la epilepsia podrían tener un origen común, independiente de la causa que inició la lesión, a través de mecanismos relacionados con el neurodesarrollo.
El origen común de la epilepsia y las alteraciones cognitivas y dificultades de aprendizaje radicaría en las alteraciones inducidas por la lesión original sobre la futura estructura y función de la neocorteza (Mulas et al.).
Capacidad Intelectual y Rendimiento Académico
A pesar de la asociación, un 60% de los niños con epilepsia tienen un cociente intelectual (CI) normal. Sin embargo, entre un 25% y un 50% presenta un desfase significativo en el desarrollo académico, lo que conlleva un riesgo consecuente de fracaso académico.
La presencia de dificultades en la epilepsia aumenta progresivamente con un mayor déficit intelectual. Específicamente:
- El 57% de los niños presentan dificultades de aprendizaje teniendo una capacidad intelectual dentro de la media.
- El 67% las tienen con inteligencia límite.
- El 100% presenta dificultades de aprendizaje si tienen una discapacidad intelectual.
Las dificultades de aprendizaje más frecuentes en la población infantil con epilepsia se relacionan con el desarrollo de la lectura y el razonamiento visoperceptivo. Un estudio realizado por Hoie et al. (Sánchez-Carpintero 2010a) encontró bajo rendimiento en tareas de razonamiento visoperceptivo en un 40% de los niños con epilepsia estudiados.
Factores que Influyen en el Impacto Cognitivo de la Epilepsia
La influencia de la epilepsia sobre las capacidades cognitivas del niño no es uniforme, sino que varía en función de diversas variables:
Edad de Presentación
En términos generales, las epilepsias que comienzan en los primeros dos años de vida suelen presentar un mal pronóstico cognitivo, a excepción de los casos de causa desconocida que muestran una evolución benigna.
Intensidad y Duración de la Epilepsia
La 'carga de crisis' acumulada a lo largo de la vida tiene repercusiones significativas en el desarrollo y mantenimiento de las funciones o habilidades cognitivas del individuo.
Influencia de los Fármacos Antiepilépticos
La introducción de un fármaco en un niño con crisis mal controladas puede ser beneficiosa para las habilidades cognitivas, principalmente como consecuencia del control de las crisis. No obstante, se ha demostrado que los fármacos antiepilépticos, cada uno en diferente medida, pueden interferir en el rendimiento cognitivo.
Tipo de Síndrome Epiléptico
El tipo de epilepsia es, probablemente, el factor más influyente en el pronóstico cognitivo. Este dependerá en gran medida de si el síndrome epiléptico es de causa conocida o desconocida. Además, determinados síndromes se caracterizan por el deterioro de las funciones sensoriales, motoras y/o cognitivas secundario a las alteraciones epileptiformes que presentan, como ocurre en las encefalopatías epilépticas. Las epilepsias focales, a menudo acompañadas de lesiones cerebrales, tendrán asociados déficits específicos relacionados con la zona cerebral afectada.
Déficits Cognitivos Específicos por Tipo de Epilepsia
- La epilepsia de tipo ausencia infantil suele cursar con dificultades leves relacionadas con las habilidades de integración y memoria visoespacial.
- En la epilepsia rolándica benigna se han detectado alteraciones leves de procesamiento fonológico.
- La epilepsia focal de origen frontal se asocia a déficits en tareas de coordinación motora, atención y funciones ejecutivas.
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