Enfermedades Gastrointestinales en Adultos Mayores y Cuidados Paliativos

Los hábitos que se adquieren durante la juventud y la edad adulta influyen en la salud del cuerpo. Con la edad, órganos como el intestino y el hígado alteran su función, lo que dificulta la absorción de nutrientes esenciales como calcio, hierro o vitaminas. El sistema digestivo experimenta cambios con la edad, principalmente porque el cuerpo sufre un deterioro natural a nivel molecular asociado al proceso de envejecimiento. Estos efectos del paso del tiempo hacen que los procesos digestivos se vuelvan más lentos y menos eficientes.

El estreñimiento, la malabsorción, la enfermedad diverticular y la dispepsia funcional son algunas de las afecciones digestivas más frecuentes en la sociedad actual. Las complicaciones gastrointestinales, como el estreñimiento, la retención o impactación fecal, la obstrucción intestinal, la diarrea y la enteritis por radiación, son problemas comunes en los pacientes con cáncer y otras enfermedades graves. La multiplicación y diseminación del cáncer, así como su tratamiento, contribuyen a estas afecciones.

Muchos de los pacientes que presentan enfermedades crónicas y terminales necesitan de terapias enfocadas en la disminución del dolor y de las secuelas que estas condiciones les dejan no solo en su estado físico, sino también mental y social. Cuando estos tratamientos están dirigidos a minimizar el sufrimiento procedente de afecciones graves, llegan a denominarse como cuidados paliativos.

Impacto del Envejecimiento en el Sistema Digestivo

El aparato digestivo, debido a sus propias reservas, envejece con un efecto menor en su funcionamiento comparado con otros sistemas orgánicos. Sin embargo, el envejecimiento es un factor asociado a varios trastornos digestivos. En especial, las personas de edad avanzada tienen mayor probabilidad de desarrollar diverticulosis y de sufrir trastornos del aparato digestivo como efecto adverso producido por determinados medicamentos.

Además, los cambios en el microbioma intestinal (todas las bacterias, virus, protozoos y hongos que viven en el tracto digestivo) con la edad pueden estar relacionados con un envejecimiento saludable en general y podrían afectar la obesidad, los trastornos metabólicos, la inflamación, el cáncer, la depresión u otros problemas de salud.

Cambios Específicos por Órgano

• Esófago: Con la edad, la fuerza de las contracciones esofágicas y la tensión en el esfínter esofágico superior van disminuyendo progresivamente (lo que se conoce como presbiesófago), pero los movimientos de los alimentos a través del conducto esofágico no se ven afectados significativamente.
• Estómago: La capacidad del revestimiento gástrico para resistir las agresiones disminuye, lo que puede incrementar el riesgo de úlcera gastroduodenal, especialmente en personas que toman aspirina y otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE). El estómago no puede contener tanta comida debido a la pérdida de elasticidad, y disminuye la velocidad de vaciamiento. El envejecimiento tiene poco efecto sobre la secreción de jugos gástricos, pero trastornos como la gastritis atrófica se hacen más frecuentes, lo que puede llevar a problemas como deficiencia de vitamina B12 o proliferación bacteriana en el intestino delgado.
• Intestino Delgado: El envejecimiento solo tiene efectos menores en la estructura del intestino delgado, de manera que el movimiento del contenido intestinal y la absorción de la mayoría de los nutrientes no cambian mucho. Sin embargo, los niveles de lactasa (la enzima que ayuda a digerir la lactosa) disminuyen, ocasionando intolerancia a la lactosa en muchos adultos de edad avanzada. El crecimiento excesivo de algunas bacterias (proliferación bacteriana del intestino delgado) se hace más frecuente con la edad y puede producir dolor, hinchazón y pérdida de peso, además de disminuir la absorción de nutrientes como la vitamina B12, el hierro y el calcio.
• Páncreas, Hígado y Vesícula Biliar: Con la edad, el peso global del páncreas disminuye y algunos tejidos son reemplazados por cicatrización (fibrosis), pero estos cambios no disminuyen su capacidad para producir enzimas digestivas y bicarbonato sódico. Se producen cambios estructurales y microscópicos en el hígado y la vesícula biliar.
• Intestino Grueso y Recto: El intestino grueso no sufre muchos cambios con la edad. El recto se agranda un poco.

Afecciones Gastrointestinales Comunes y su Manejo en Adultos Mayores

Identificar problemas digestivos en personas mayores, especialmente aquellas situaciones en las que hay un anciano que no quiere comer o en aquellos con afecciones como la demencia, puede ser un desafío. Si se observa uno o varios síntomas, se recomienda consultar a un médico. El deterioro de los órganos digestivos afecta la manera en que el cuerpo procesa y asimila los alimentos, lo cual tiene serias repercusiones en la salud general del adulto mayor.

Estreñimiento

El estreñimiento es un síntoma común que afecta a alrededor del 70% de personas que viven con enfermedades graves. El término "estreñimiento" puede significar muchas cosas: heces demasiado duras o demasiado pequeñas, que hacen que las deposiciones sean difíciles o poco frecuentes, o cualquier disminución en los patrones normales de evacuación intestinal. Si bien no existe una definición universalmente aceptada, algunos factores contribuyen.

El estreñimiento es el movimiento lento de las heces a través del intestino grueso que tiene como consecuencia el paso de heces secas y duras. Esta afección puede provocar molestias y dolor. Cuanto más largo sea el tiempo de tránsito de las heces en el intestino grueso, mayor será la absorción de líquidos y más secas y duras se tornan las heces. El estreñimiento no se trata solo de deposiciones poco frecuentes; también puede causar hinchazón, dolor abdominal y cambios en los hábitos intestinales.

Causas del Estreñimiento

Estas incluyen la edad, actividad física reducida, cambios en la dieta o la ingesta de líquidos, dolor y medicamentos como los opioides utilizados para aliviar el dolor. El estreñimiento, en ocasiones, es uno de los síntomas del cuadro clínico inicial del cáncer, o se presenta después, como un efecto secundario de un tumor en crecimiento o de su tratamiento.

Con frecuencia, el estreñimiento es el resultado de una neuropatía autonómica causada por alcaloides de la vinca, oxaliplatino, taxanos y talidomida. Otros fármacos, como los analgésicos opioides o los anticolinérgicos (antidepresivos y antihistamínicos), a veces causan estreñimiento al provocar una disminución de la sensibilidad al reflejo de la defecación y la motilidad intestinal. Puesto que el estreñimiento es común con el uso de opioides, se deberá iniciar un régimen para mejorar el funcionamiento intestinal cuando se receten estos fármacos y se deberá continuar durante todo el tiempo que el paciente los tome. Los opioides producen grados variables de estreñimiento, lo que indica que se trata de un fenómeno relacionado con la dosis.

Diagnóstico del Estreñimiento

Una historia clínica detallada del patrón intestinal del paciente, modificaciones en el régimen alimentario y medicamentos junto con un examen físico quizás permitan identificar las causas posibles del estreñimiento. El examen también incluye una evaluación de los síntomas relacionados, como distensión, meteorismo, cólicos o llenura rectal. El examen físico determinará la presencia o ausencia de ruidos intestinales, meteorismo o distensión abdominal. Los pacientes con colostomías también se evalúan para detectar estreñimiento. Algunas preguntas clave para la evaluación incluyen:

• ¿Qué se considera normal para el paciente (en relación con la frecuencia, la cantidad y el horario)?
• ¿Cuándo fue la última evacuación intestinal? ¿Cuál fue la cantidad, consistencia y color? ¿Hubo evacuación de sangre con las heces?
• ¿Ha tenido el paciente algún malestar abdominal, cólicos, náuseas o vómitos, dolor, gas excesivo o sensación de llenura rectal?
• ¿Usa el paciente laxantes o enemas con regularidad? ¿Qué suele hacer el paciente para aliviar el estreñimiento? ¿Suele funcionar?
• ¿Qué tipo de alimentación sigue el paciente?

Tratamiento del Estreñimiento

La mejor manera de controlar el estreñimiento es prevenirlo. Su equipo de cuidados paliativos u otros médicos pueden ayudar recomendándole cambios en el estilo de vida, como una dieta más saludable, mantenerse hidratado y activo, si es posible. El tratamiento integral del estreñimiento incluye la prevención (si es posible), la eliminación de los factores causales y el uso sensato de laxantes. Cuando se presente estreñimiento, es fundamental informarlo a su equipo médico.

Usted o su ser querido pueden tomar medidas en casa para controlar el estreñimiento. Cosas simples como aumentar la ingesta de fibra (frutas, verduras y cereales), mantenerse hidratado y usar laxantes suaves suelen ayudar. Se puede recomendar a algunos pacientes que aumenten el consumo de fibra alimentaria (frutas, verduras de hoja verde, cereales y panes 100 % integrales y salvado) y beban 8 vasos de 8 onzas (240 ml) de líquido al día a menos que esté contraindicado.

Hay diferentes fármacos que se usan para tratar el estreñimiento. Los fármacos rectales se deben evitar en los pacientes que corren riesgo de trombocitopenia, leucopenia o mucositis a causa del cáncer y su tratamiento. En los pacientes inmunodeprimidos, se debe evitar la manipulación del recto y el ano (es decir, no se realizan exámenes rectales ni se administran supositorios ni enemas), ya que estas medidas a veces producen fisuras anales o abscesos que son una vía de entrada para las infecciones.

La irrigación transanal es un procedimiento en el que se introduce agua en el intestino a través del ano. Una revisión sistemática indicó que este procedimiento a veces es beneficioso para los pacientes con enfermedad intestinal neurogénica, síndrome de resección anterior baja, incontinencia fecal y estreñimiento crónico.

Fármacos para el Estreñimiento

Retención Fecal

El estreñimiento, si no se trata, puede provocar retención fecal. El estreñimiento es molesto e incómodo, pero la retención fecal pone en peligro la vida de la persona. La retención fecal es la acumulación de heces secas y endurecidas en el recto o el colon. El paciente puede presentar síntomas similares a los del estreñimiento o síntomas no relacionados con el sistema digestivo.

Si la retención fecal presiona los nervios sacros, es posible que el paciente tenga dolor de espalda. En ocasiones, cuando hay distensión abdominal, se afecta el movimiento del diafragma, lo que conduce a oxigenación insuficiente con hipoxia o disfunción del ventrículo izquierdo subsiguientes. A su vez, la hipoxia puede producir angina o taquicardia. El movimiento de las heces alrededor de la retención fecal puede ocasionar diarrea, a veces explosiva. La tos o las actividades que aumentan la presión intrabdominal en algunos casos causan fuga de heces. Esta fuga fecal puede ir acompañada de náuseas, vómitos, dolor abdominal y deshidratación y, en la práctica, diagnostica esta afección. Si no se identifica la retención fecal, es posible que los signos y síntomas progresen y causen la muerte.

Evaluación y Tratamiento de la Retención Fecal

La evaluación de la retención fecal incluye las mismas preguntas que se hacen al paciente con estreñimiento. También se auscultan los ruidos intestinales para determinar si están presentes, ausentes, si son hiperactivos o hipoactivos. Se inspecciona el abdomen para detectar distensión y se palpa de forma suave para detectar masas, rigidez o sensibilidad. Con un examen rectal se determinará la presencia de heces en el recto o en el colon sigmoideo.

El tratamiento principal para la retención fecal es hidratar y ablandar las heces de manera que estas puedan eliminarse o evacuarse. Los enemas (retención de aceite, agua corriente o fosfato hipertónico) lubrican el intestino y ablandan las heces. Se debe tener precaución, ya que es posible que la retención fecal irrite la pared intestinal y el empleo excesivo de enemas quizás produzca una perforación del intestino. A veces, es necesario realizar una desobstrucción dactilar si las heces están próximas.

Obstrucción Intestinal

A diferencia del estreñimiento y la retención fecal, la obstrucción intestinal es una oclusión parcial o completa del lumen intestinal por un proceso diferente al de la retención fecal. Las obstrucciones intestinales se clasifican según el tipo de obstrucción, el mecanismo de obstrucción y la parte del intestino afectada.

Las obstrucciones intestinales son más comunes en el intestino delgado que en el colon. Con frecuencia se observan obstrucciones intestinales en el íleon. Las obstrucciones del intestino delgado a menudo se producen por adherencias o hernias, mientras que las obstrucciones del intestino grueso suelen ser por carcinomas, vólvulo o diverticulitis. Las neoplasias malignas más comunes que causan obstrucción intestinal son los cánceres de colon, estómago y ovario. También corren mayor riesgo de obstrucción intestinal los pacientes que se sometieron a cirugía abdominal o que recibieron radiación dirigida al abdomen. Los posibles síntomas de obstrucción intestinal maligna incluyen dolor abdominal, cólicos y distensión.

Tipos de Obstrucción Intestinal

Hay 4 tipos de obstrucción intestinal que son los siguientes:

• Sencilla: La obstrucción se bloquea en un lugar.
• Circuito cerrado: La obstrucción se bloquea en 2 lugares. Este tipo se presenta cuando el intestino se tuerce sobre sí mismo, aísla la sección del intestino que forma un asa y obstruye la sección por encima.
• Estrangulada: Hay disminución del flujo sanguíneo al intestino que, si no se alivia, se convertirá en una obstrucción encarcelada.
• Encarcelada: Cuando la obstrucción compromete la irrigación sanguínea, resultando en necrosis tisular.

Diarrea

Aunque es menos frecuente que el estreñimiento, la diarrea sigue siendo una carga sintomática importante para las personas con cáncer y enfermedades graves. La diarrea se presenta en cualquier momento durante la atención del cáncer y es posible que sus efectos sean devastadores desde el punto de vista físico y emocional. Las definiciones específicas de diarrea varían mucho.

Por lo general, se considera que la diarrea aguda es un aumento anormal del líquido fecal y el paso de más de 3 deposiciones no formadas durante un período de 24 horas. La diarrea se considera crónica cuando persiste durante más de 4 semanas. Esta afección tiene un efecto importante en la calidad de vida y, si es grave, incluso puede poner en peligro la vida. Además, la diarrea quizás aumente la carga del cuidador.

Enteritis por Radiación

La enteritis por radiación es un trastorno funcional del intestino grueso y delgado que se presenta durante o después de un ciclo de radioterapia dirigida al abdomen, la pelvis o el recto. En un informe también se documentó la diarrea causada por la radiación en personas con cáncer de pulmón o de cabeza y cuello que recibían radiación con quimioterapia o sin esta.

Otras Afecciones Relevantes

• Enfermedad Diverticular: Es una afección que causa serios problemas de salud. La mayoría de los pacientes permanecen asintomáticos, solo una minoría desarrolla diverticulitis y presenta síntomas denominados diverticulosis. Se cree ampliamente que su desarrollo puede estar relacionada con una interacción compleja entre la motilidad del colon, la dieta, el estilo de vida y la genética.
• Malabsorción Intestinal: Se refiere a la dificultad del intestino para absorber adecuadamente los nutrientes de los alimentos que consumimos. El envejecimiento trae consigo adelgazamiento y reducción de la superficie absortiva en el intestino delgado, con la consecuente disminución de la absorción de agua, hierro, vitamina D y calcio.
• Dispepsia Funcional: Aunque no se detalla en el черновик, se menciona como una de las afecciones digestivas más frecuentes.

Cuidados Paliativos en Enfermedades Gastrointestinales

Definición y Alcance de los Cuidados Paliativos

Los cuidados paliativos tienen como objetivo principal mejorar la calidad de vida de pacientes y familias que enfrentan enfermedades graves. Estos cuidados se centran en los síntomas y el estrés de la enfermedad y el tratamiento. Es crucial resaltar que, aunque las atenciones paliativas no hacen referencia solo a las personas de la tercera edad, esta población llega a utilizar más sus métodos, puesto que poseen una mayor probabilidad de presentar discapacidades que las personas más jóvenes.

Los especialistas en cuidados paliativos tratan a personas que padecen muchos tipos de enfermedades y enfermedades crónicas. Éstas incluyen cáncer, enfermedades cardíacas como insuficiencia cardiaca, Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), insuficiencia renal, Alzheimer, Parkinson, Esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y muchos más. Los cuidados paliativos se enfocan en atender a la persona en su totalidad, es decir, no se limitan solo a tratar la enfermedad que padece. Esto debido a que el objetivo es prevenir o aliviar los síntomas y efectos secundarios de la enfermedad.

Los pacientes con afecciones gástricas pueden recibir cuidados paliativos en diversos entornos, como hospitales, clínicas y en sus propios hogares. Todos estos cuidados y tratamientos pueden realizarse en hospitales, centros de salud, centros especializados en enfermedades terminales o en la vivienda de la persona.

Ahora bien, los cuidados paliativos para los adultos mayores pueden clasificarse según la gravedad de la enfermedad, categorizados de esta manera en afecciones terminales o crónicas. En cada una de ellas, la medicina paliativa brinda herramientas y soluciones que le permiten al paciente mejorar su condición de vida. Estos cuidados se le brindan a los individuos de edad avanzada que poseen un estado de salud grave, que presentan una condición de salud crónica o que están a la espera de un trasplante de órgano. La finalidad de estos cuidados es brindar tranquilidad, confort, bienestar y comodidad al adulto mayor, quien posee un pronóstico de vida corto y, al igual que los cuidados paliativos para enfermedades crónicas, no se busca curar la enfermedad.

Cada uno de los tratamientos que se ejecutan en los cuidados paliativos para el adulto mayor deben estructurarse según las necesidades del paciente, de su familia y de la gravedad de la enfermedad.

Síntomas Gastrointestinales en Cuidados Paliativos

Los síntomas que pueden presentar los adultos mayores con enfermedades terminales o crónicas están relacionadas con la dificultad para respirar, problemas gastrointestinales y digestivos, ansiedad, depresión, complicaciones dermatológicas, urinarias, cardiovasculares, entre otras. Todas estas condiciones pueden ser aliviadas cuando el paciente hace parte de un programa en cuidados paliativos.

Además de los ya mencionados estreñimiento, retención fecal, obstrucción intestinal y diarrea, otros síntomas gastrointestinales relevantes incluyen:

• Mucositis: Inflamación del tracto gastrointestinal.
• Candidiasis oral: Es una infección por la aparición del hongo Candida albicans en la boca.
• Disfagia: Dificultad para tragar o ingerir alimentos.
• Ascitis maligna: La acumulación de líquidos alrededor de los órganos.

Equipo Multidisciplinario de Cuidados Paliativos

El personal que se encarga de las terapias en cuidados paliativos llega a estar conformado por:

• Médicos
• Enfermeras
• Cuidadores
• Trabajadores sociales
• Nutricionistas
• Psicólogos
• Fisioterapeutas
• Entre otros especialistas.

Prevención y Estrategias Generales

Una de las claves de la salud gastrointestinal y en general de la salud del cuerpo, es mantener una dieta equilibrada. No obstante, en ocasiones las personas mayores pueden sufrir alteraciones del gusto y del olfato, provocando así el rechazo de ciertos alimentos o disminuyendo su sabor.

Según la Organización Mundial de la Salud, el ejercicio físico en cualquier etapa de la vida es fundamental para la prevención de enfermedades. Independientemente de si un adulto mayor vive de manera habitual en su domicilio o en una residencia para personas mayores, es recomendable que acuda regularmente al médico para realizar revisiones generales y mantener un control de los medicamentos que está tomando y cómo estos afectan a su cuerpo.

Es esencial reconocer que los cambios en el sistema digestivo en el adulto mayor son inevitables, pero sus consecuencias pueden ser minimizadas. Al prestar atención a los síntomas de alerta y adoptar medidas proactivas como una dieta adecuada, ejercicio regular y un control riguroso de la medicación, es posible prevenir complicaciones graves como la malnutrición.

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