Los trastornos de la conducta alimentaria (TCA) representan un desafío creciente para la salud pública a nivel mundial. Si bien la anorexia y la bulimia nerviosa son ampliamente reconocidas, la ortorexia nerviosa (ON) emerge como una preocupación cada vez mayor, caracterizada por una obsesión patológica por la alimentación saludable. A pesar de su impacto, la información sobre su prevalencia global es aún limitada y dispar.
¿Qué es la Ortorexia Nerviosa?
La ortorexia, del griego orthos (correcto) y orexis (apetito), es un trastorno alimentario que fue acuñado por primera vez en 1997 por el médico Steven Bratman. Se define como una obsesión patológica por llevar una nutrición sana o pura, y el establecimiento de una relación emocionalmente perturbada y autocastigadora con la alimentación. Aunque aún no está formalmente descrita en el DSM-V o en el CIE-10, existen diversas propuestas de criterios diagnósticos.
Este trastorno se caracteriza por la preocupación por la calidad, y no tanto la cantidad, de los productos ingeridos, poniendo énfasis en la ingesta de alimentos integrales, orgánicos, libres de hormonas y antibióticos. Originalmente, surge por el deseo de evitar enfermedades crónicas y maximizar la salud general, pero acaba derivando en un escenario donde la alimentación se convierte en el tema central de la vida de la persona, una vía de protección contra la ansiedad y la principal fuente de autoestima y significado propio.
Características de la Ortorexia
- La persona tiende a evitar determinados alimentos como los que contienen conservantes o grasas, lo que puede llevar a una mala alimentación y, consecuentemente, a la desnutrición.
- Se preocupan en exceso por el tipo de alimento que consumen, dedicando mucho tiempo a organizar y planificar su dieta.
- Son capaces de desplazarse grandes distancias para conseguir los alimentos deseados, lo cual les acaba llevando a un modo de vida disfuncional y patológico.
- Pueden llegar a ocupar gran parte de su día/semana en ir a todo tipo de centros y comercios especializados para comprar aquellos alimentos que ellos consideran "especiales" y sanos.
- Tienen tendencia a consumir productos ecológicos y consideran peligrosos aquellos producidos de forma industrial.
- Suelen tener deseos, a veces incontrolables, de comer cuando están nerviosos, ansiosos o con remordimientos. Cuando caen en la tentación de comer alimentos "prohibidos", se sienten culpables y corrompidos, comportamientos muy parecidos a los de los pacientes bulímicos o anoréxicos.
Causas y Factores de Riesgo
Las causas de la ortorexia, al igual que otros trastornos alimenticios, son múltiples. Nuestra sociedad, cada vez más obsesionada por la alimentación, los medios de comunicación que difunden informaciones sobre nuevos descubrimientos de alimentos potencialmente cancerígenos, y el aumento de la obesidad con una innumerable cantidad de dietas, pueden ser algunas de las causas de este trastorno que convierte en una obsesión el comer de forma saludable.
Algunos factores que contribuyen a su desarrollo incluyen:
- Experiencia previa con otros trastornos alimentarios: Las personas pueden trasladar su preocupación por el peso y la imagen corporal hacia una obsesión con la alimentación saludable, justificando sus comportamientos por el "bienestar".
- Antecedentes familiares: Presencia de este u otro trastorno alimentario en el hogar.
- Hogares con énfasis en alimentación saludable y conteo de calorías.
- La ortorexia también comparte síntomas con el Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC), llevando a adoptar conductas por miedo a consecuencias negativas.
Consecuencias de la Ortorexia en la Salud
A largo plazo, la ortorexia provoca un deterioro gradual de diversas áreas de la vida del sujeto, pudiendo resultar en aislamiento, desequilibrio psicológico e incluso deficiencias nutricionales por la omisión de grupos alimentarios determinados. Las consecuencias incluyen síntomas como obsesión por la alimentación saludable, desnutrición e incluso muerte por inanición. Las consecuencias son similares a las de otros trastornos de salud, empezando por la ansiedad y la culpa que generan ciertas conductas relacionadas con la alimentación.
Prevalencia de la Ortorexia Nerviosa en Diferentes Países
La prevalencia de la ortorexia no está del todo clara, pero algunos estudios señalan que podría afectar hasta a un 6,9% de la población general, un porcentaje que puede variar de un país a otro. Se calcula que el 28% de la población de los países occidentales padecen Ortorexia, siendo los más afectados los jóvenes y las mujeres.
La literatura existente al respecto se caracteriza por la escasez de estudios realizados y la disparidad en los resultados alcanzados. Dichos estudios sitúan la prevalencia del trastorno entre el 1% y 90% de la población, lo que pone de manifiesto la necesidad de seguir investigando.
Estudios en Población Universitaria y Comparativas Internacionales
Un estudio reciente tuvo como objetivo determinar la prevalencia de ON en la población universitaria española. Los resultados obtenidos mediante el ORTO-11-Es mostraron que el 30,5% de la muestra universitaria española presentaba un alto riesgo de desarrollar ON. Al comparar este resultado con otros estudios en población española, esta cifra es superior a la obtenida en investigaciones de Parra Fernández et al. (2018, 2019) donde, utilizando también el ORTO-11-Es en población universitaria, se obtuvo una prevalencia de un 17% y un 25,2%, respectivamente. Sin embargo, este estudio fue inferior al 86% obtenido por Herranz Valera et al. (2014) en la población practicante de ashtanga yoga en España.
La prevalencia hallada en el estudio español es similar a la encontrada en estudios con población universitaria italiana:
- Donini et al. (2004): 6,9%
- Dell Osso et al. (2018): 34,9%
- Gorrasi et al. (2019): 29%
- Gramaglia et al. (2019): 37,05%
- Bo et al. (2014): 25,9%
No obstante, la prevalencia obtenida en el estudio español es inferior a la encontrada con estudiantes universitarios en otros países:
- Hungría: Varga et al. (2014) reportaron una prevalencia del 74,2%.
- Turquía: Estudios en estudiantes de medicina (Baĝci Boci et al., 2007; Fidan et al., 2010) mostraron una prevalencia del 45,5% y 43,6%, respectivamente.
- Australia: Reynolds (2018) encontró una prevalencia del 21% en universitarios australianos.
Esta disparidad de resultados podría ser atribuida a los factores socioculturales asociados a la alimentación en cada uno de los países estudiados, así como a la estructura interna del cuestionario y al uso de diversas versiones y puntos de corte al analizar e interpretar los resultados.
Relación con el IMC y Tipo de Alimentación
En cuanto a la relación de la ortorexia con el Índice de Masa Corporal (IMC), se encontró una correlación negativa entre este valor y las puntuaciones en el ORTO-11-Es en el estudio español. Es decir, aquellos sujetos con puntuaciones inferiores en dicha escala (mayor riesgo de ON) presentaban con mayor proporción un IMC normal o de sobrepeso. Resultados similares fueron encontrados por Fidan et al. (2010) y Gramaglia et al. (2019), quienes sugieren que tener sobrepeso u obesidad puede generar sentimientos de humillación que motivan a la persona a iniciar dietas y consumir comida sana.
Se observó también una mayor prevalencia de ON entre aquellos universitarios que llevaban una alimentación de tipo vegano/vegetariano. Estos resultados son similares a los obtenidos en investigaciones en población española de practicantes de ashtanga yoga y en universitarios italianos.
Diagnóstico y Tratamiento de la Ortorexia
La ortorexia es difícil de diagnosticar porque las personas aún no consideran el "comer bien" como algo patológico, y no tiene un criterio de diagnóstico definido. Cuando se diagnostica como trastorno, la mejor manera de afrontarlo es con terapia psicológica de tipo cognitivo-conductual, como pueden tratarse otras patologías (anorexia, bulimia, trastorno obsesivo-compulsivo).
Las investigaciones sobre los tratamientos disponibles para la ortorexia son muy limitadas. A pesar de eso, se pueden implementar diferentes estrategias, dentro de las que se encuentran la terapia cognitivo-conductual, el uso de un determinado tipo de medicamentos y la reeducación nutricional. La idea de este tipo de tratamientos es que las personas puedan identificar y comprender los pensamientos o creencias que influyen en su obsesión por la alimentación saludable, y que puedan mejorar su relación con la comida.
¿Qué es la ORTOREXIA? 🧐
Ortorexia en el Contexto de Otros Trastornos Alimentarios
La ortorexia comparte características con otros trastornos de la conducta alimentaria (TCA), y conocerlos puede ayudar a tener una visión más amplia de cómo se manifiestan estos problemas. Aunque cada uno tiene sus particularidades, todos tienen en común una relación conflictiva con la comida, el cuerpo y la autoimagen, que afecta seriamente la salud física y emocional.
Algunos de los TCA relacionados son:
- Anorexia nerviosa: Se caracteriza por la restricción extrema de la ingesta calórica, miedo intenso a ganar peso y una percepción distorsionada del cuerpo.
- Bulimia nerviosa: Se manifiesta a través de episodios recurrentes de atracones de comida seguidos de comportamientos compensatorios inapropiados, como el vómito autoinducido, el uso excesivo de laxantes o el ejercicio extremo.
- Trastorno por atracón: Implica episodios de ingesta compulsiva de comida, diferenciándose de la bulimia porque no hay conductas compensatorias o de castigo.
La ortorexia, aunque no siempre se relaciona con el deseo de adelgazar, sí comparte con estos trastornos una visión rígida y disfuncional de la alimentación. La falta de estudios epidemiológicos de alta calidad, especialmente en regiones como América Latina, limita la comprensión de la prevalencia y factores de riesgo específicos para los trastornos alimentarios completos en estas áreas.