La demencia es una de las afecciones de salud más preocupantes en el mundo moderno. Afecta a millones de personas y representa un desafío creciente para los sistemas sanitarios. Aunque la edad es el principal factor de riesgo, cada vez más estudios indican que ciertos aspectos del estilo de vida pueden influir en su aparición y progresión. El envejecimiento poblacional a nivel mundial ha llevado a un aumento de la prevalencia de enfermedades neurodegenerativas, presentándose como un desafío para los equipos de salud.
La funcionalidad es un factor clave en la demencia, una enfermedad crónica progresiva que afecta funciones cerebrales importantes como la memoria, el razonamiento y el lenguaje. Las personas con esta enfermedad tienen dificultad para recordar acontecimientos o palabras recientes, confusión mental y pérdida de autonomía en su vida diaria. Brasil, por ejemplo, tiene una de las mayores incidencias de demencia en América Latina. En este contexto, el nivel educativo se perfila como un pilar clave en la protección contra la demencia.
La Educación Temprana y la Reserva Cognitiva
De entre los factores de riesgo modificables, el nivel educativo, normalmente adquirido en etapas vitales tempranas, se posiciona como un protector crucial. El concepto de reserva cognitiva se ha utilizado para explicar por qué, ante unas mismas alteraciones patológicas cerebrales, algunas personas tardan más que otras en desarrollar síntomas de demencia. La infancia y la adolescencia son periodos en los que la plasticidad cerebral está en su punto álgido: el cerebro tiene una gran capacidad para adaptarse, reorganizarse y fortalecer las conexiones neuronales en respuesta al aprendizaje y la experiencia.
La educación hasta los 20 años alimenta una especie de “ahorro” que se almacenará en el cerebro para ser utilizado en el futuro. Así, cuanto mayor sea la reserva, mayor será la “ganancia” cerebral. Una educación de calidad en la infancia y la adolescencia no solo fomenta el desarrollo del pensamiento crítico y la memoria, sino que también sienta las bases para una mayor resiliencia cerebral en la edad adulta.
Evidencia Científica que Respalda la Relación
Numerosas investigaciones han establecido una relación entre el nivel educativo y el riesgo de desarrollar demencia. Otros estudios han relacionado el nivel educativo con el riesgo de Alzheimer. Por ejemplo, una investigación de 2017 encontró una relación entre el nivel educativo y la resistencia al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Este estudio demostró que, en personas mayores sin problemas cognitivos, más años de educación formal se asocian con menores niveles de proteína β-amiloide en el cerebro.
En personas con deterioro cognitivo leve, un mayor nivel educativo se relacionó con una mayor capacidad del cerebro para compensar los daños, manteniendo el funcionamiento cognitivo. Sin embargo, en personas con enfermedad de Alzheimer avanzada, no se encontró esta relación. Gran parte de lo que se conoce sobre estos factores de riesgo proviene de los países desarrollados, que tienen un mayor nivel de educación.
Los informes de The Lancet Commission on Dementia Prevention, Intervention, and Care, una prestigiosa comisión para el estudio de la prevención de la demencia, han identificado el bajo nivel educativo temprano como uno de los principales factores de riesgo modificables para la demencia. En su última actualización, se estima que mejorar el acceso a la educación podría suponer la prevención de hasta un 5% de los casos de demencia a nivel global. Esta comisión identificó la baja educación en la infancia como uno de los factores de riesgo modificables altamente relevantes para el desarrollo de demencia, junto con trece factores más, como la hipertensión y la obesidad.
Importancia de la estimulación cognitiva
Estrategias para Fortalecer la Reserva Cognitiva a lo Largo de la Vida
Si bien el nivel educativo en las primeras etapas del ciclo vital es clave, no es el único camino para fortalecer la reserva cognitiva. La estimulación cognitiva e intelectual a lo largo de la vida, como aprender nuevas habilidades, leer, resolver problemas o mantener la actividad social, también desarrolla el cerebro y puede ayudar a retrasar el deterioro cognitivo. Aunque la educación en la infancia y adolescencia es fundamental para construir una buena reserva cognitiva, en la etapa adulta también podemos seguir nutriéndola.
Los factores protectores y de riesgo para la presentación de deterioro cognitivo leve y demencias son similares a otras enfermedades crónicas no transmisibles. Además de la educación, los factores sociales incluyen el aislamiento social y el estatus socioeconómico. Por ejemplo, en Chile, el aislamiento social se identifica como el principal factor de riesgo. En Uruguay, el sexo y la salud mental del individuo; en Ecuador, las cataratas de los ojos; y en Colombia, la salud mental. En general, cualquier estímulo cognitivo puede proteger, como el hábito de la lectura y la actividad física.
Actividades Clave para la Estimulación Cognitiva
- Aprendizaje continuo: Leer, aprender nuevos idiomas, tocar un instrumento o realizar actividades, como crucigramas y rompecabezas, estimulan el cerebro y refuerzan su conectividad.
- Ejercicio físico regular.
- Interacción social.
- Alimentación saludable.
- Dormir correctamente y gestionar el estrés: El sueño es esencial para la consolidación de la memoria y la reparación neuronal. Dormir entre 7 y 9 horas diarias ayuda a mantener el cerebro en forma.
- Control de enfermedades crónicas.
Intervenciones y Políticas Públicas para la Prevención
Favorecer el acceso a un nivel educativo de calidad en la infancia y la adolescencia no solo supone un beneficio a corto plazo en el desarrollo vital individual, sino que también podría ser una de las estrategias más efectivas para reducir el impacto de la demencia en la sociedad a largo plazo. Garantizar una educación de calidad para todos y fomentar actividades cognitivamente estimulantes en la mediana edad son estrategias clave para proteger la función cognitiva a largo plazo. Otra posible vía que relaciona el nivel educativo con el fomento de un envejecimiento cerebral saludable es que, como sucede en muchas ocasiones, la información es poder.
Una revisión de 15 artículos, incluyendo estudios nacionales e internacionales, experimentales y de revisión, mostró que el trabajo sobre factores protectores, tales como la actividad física, estimulación cognitiva, participación social, entre otros, permite mejorar el rendimiento cognitivo y retardar el avance de las demencias en etapas iniciales. De las intervenciones destacaron mayormente programas de actividad física, estimulación cognitiva y participación social, y también se relacionaron con los años de educación formal y el hábito de lectura.
Ejemplo de Intervención Educativa en Adultos Mayores
Un estudio de intervención educativa fue realizado por alumnas de enfermería de la Pontificia Universidad Católica de Chile, dirigido a un grupo de adultos mayores de 60 a 85 años en Puente Alto, Santiago de Chile. El objetivo fue prevenir el deterioro cognitivo enfocado en la memoria, empoderando a la comunidad en su autocuidado. Se realizó un diagnóstico participativo que condujo a trabajar el tema “La memoria y la prevención de su deterioro en adultos mayores” en seis sesiones de 60 minutos cada una.
Como resultado, los participantes adquirieron conocimientos sobre la temática tratada e incrementaron su autoeficacia, siendo impulsados a un autocuidado consciente y a la prevención del deterioro cognitivo. Este tipo de programas son esenciales para promover, difundir y sensibilizar a la población sobre la prevención del deterioro cognitivo, así como estimular a los profesionales de la salud e instituciones a brindar herramientas y recursos para su desarrollo.
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