La protección de niños, niñas y adolescentes (NNA) en Chile ha experimentado una transformación significativa con la promulgación de la ley que crea el nuevo Servicio de Protección Especializada de la Niñez y Adolescencia, conocido como Mejor Niñez. Este servicio, que reemplazó al Servicio Nacional de Menores (SENAME) el 23 de diciembre de 2020, busca abordar de manera más efectiva la protección de los derechos de NNA, especialmente en lo que respecta a la continuidad de la atención al alcanzar la mayoría de edad y la transición a la vida adulta.
El Desafío de la Mayoría de Edad en el Antiguo Sistema
Bajo el antiguo sistema, cada año, cerca de mil 500 jóvenes alcanzaban la mayoría de edad, lo que implicaba que, de ahí en adelante, su permanencia en las residencias era voluntaria. Esta situación planteaba un serio desafío, ya que muchos de estos jóvenes quedaban desamparados al iniciar su vida adulta. Ya en 2018, un estudio de Hogar de Cristo titulado “Del dicho al derecho: Estándares de calidad para residencias de protección de niños y adolescentes” señalaba expresamente el deber de asegurar servicios de soporte a los jóvenes en su transición a la vida adulta, al menos hasta los 25 años.
Consecuencias de la Falta de Acompañamiento
La realidad observada desde instituciones como Hogar de Cristo es la existencia de muchos jóvenes en situación de calle cuyo denominador común es haber estado en el SENAME. El Segundo Catastro de Personas en Situación de Calle (2011) reveló que el 46% de los jóvenes en situación de calle, entre 18 y 28 años, había estado en el Servicio Nacional de Menores. Daniela Moreno, jefa de la hospedería de Hogar de Cristo en la Región de Valparaíso, ha alertado sobre la creciente presencia de mujeres cada vez más jóvenes en situación de calle, buscando albergue y que han sufrido extrema violencia y abuso. Claramente, una hospedería mixta no es el lugar adecuado para este perfil de jóvenes con historias de permanente vulneración de derechos.
Barreras en la Continuidad de la Protección
La Fundación Sentido, que trabaja hace 9 años con NNA bajo la protección del Estado, identificó una barrera importante en la legislación del SENAME. Hasta hace muy poco, la ley permitía la permanencia bajo protección hasta los 24 años, pero solo si el joven contaba con un certificado de alumno regular del Ministerio de Educación, dejando fuera a aquellos que no estuvieran en el sistema formal de educación. Esta situación limitaba severamente las oportunidades de reinserción, como lo indica la directora de la fundación, Margarita Guzmán, al señalar que muchos no tenían un techo sobre sus cabezas y no podían continuar sus estudios.
Mejor Niñez: Objetivos, Sujetos de Atención y Extensión de Edades
El Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (Mejor Niñez) es un servicio público descentralizado, dotado de personalidad jurídica y patrimonio propios, sometido a la supervisión del Presidente de la República a través del Ministerio de Desarrollo Social y Familia.
Objeto y Enfoque del Servicio
El objeto del Servicio es garantizar la protección especializada de niños, niñas y adolescentes gravemente amenazados o vulnerados en sus derechos. Para ello, deberá:
- Asegurar la provisión y ejecución de programas especializados para abordar casos de mediana y alta complejidad.
- Garantizar el pleno respeto a los NNA como sujetos de derechos de especial protección, conforme a la Constitución Política de la República, la Convención sobre los Derechos del Niño y otros tratados internacionales ratificados por Chile.
- Actuar de modo acorde a la Política Nacional de Niñez y Adolescencia y su Plan de Acción.
- Garantizar el derecho de acceso a la justicia de forma independiente al Servicio.
- Ejercer sus funciones con un enfoque de derechos, concordante con la dignidad humana.
Sujetos de Atención y Extensión de la Cobertura
El Servicio dirigirá su acción a los niños, niñas y adolescentes. Una de las modificaciones cruciales es la extensión de la edad de atención: seguirán siendo sujetos de atención del Servicio quienes tengan dieciocho años o más, siempre que se encuentren bajo cuidado alternativo y cursando estudios. Estos jóvenes serán sujetos de atención hasta el 31 de diciembre del año en que cumplan veinticuatro años. Además, tras un intenso trabajo de lobby, el nuevo Servicio Mejor Niñez eliminó el requisito de certificado de alumno regular del Ministerio de Educación, aceptando ahora el certificado de una institución colaboradora acreditada, lo que amplía significativamente la cobertura.
Principios Rectores y Funciones Clave
Los principios rectores del Servicio incluyen el interés superior del niño, niña o adolescente, la igualdad y no discriminación arbitraria, la autonomía progresiva, la perspectiva de género, la inclusión, la protección social y la participación efectiva. Entre sus funciones principales se encuentran:
- Elaborar normativa técnica y administrativa para programas de protección especializada.
- Colaborar con órganos del Estado y requerir/entregar información.
- Generar procedimientos para recabar la opinión periódica de NNA y sus familias.
- Velar por el respeto de los derechos humanos y disposiciones legales.
- Diseñar programas de capacitación periódica.
- Ejercer acciones para la recuperación de recursos mal utilizados.
Estrategias y Programas para la Transición a la Vida Adulta
Es de suma urgencia evitar que los jóvenes egresados del sistema de protección lleguen a situación de calle. La evidencia internacional señala que el acompañamiento en esta etapa debe tener una perspectiva holística y considerar diversos aspectos:
- Alternativas habitacionales seguras, hasta que estén en condiciones de arrendar o comprar su propia vivienda.
- Beneficios financieros que apoyen el inicio de su vida independiente.
- Soporte educacional para acceso a capacitación y/o a programas de educación superior.
- Programas de apoyo al empleo.
- Acceso a asesoría legal.
- Acceso a servicios de salud, especialmente para aquellos jóvenes con trastornos de salud mental.
Desde la sociedad civil se pide que la nueva ley asegure programas de transición a la vida adulta con vivienda, ya que sin un hogar, ningún programa ambulatorio puede ser efectivo. Actualmente, Chile es el único país de Latinoamérica que no tiene un programa de transición hacia la vida independiente de jóvenes que salen del sistema de protección. Se están realizando gestiones con el Ministerio de Vivienda para emular modelos como "Vivienda Primero", proponiendo un subsidio de arriendo colectivo para estos jóvenes y proyectos piloto con fundaciones para abrir nuevas casas en caso de emergencia. El enfoque de la residencia debe cambiar de preparación para la vida "independiente" a preparación para la vida "interdependiente", promoviendo el desarrollo de habilidades sociales y la construcción de una red social de apoyo.
Estructura y Operación de Mejor Niñez
El Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia operará asegurando la oferta pública en todas las regiones del país, ya sea directamente o a través de terceros. En caso de daños a NNA por falta de servicio, la indemnización por daño moral será fijada por un juez, considerando la gravedad del daño y la modificación de las condiciones de existencia del afectado.
Gestión y Fiscalización
El Servicio estará dirigido por un Director o Directora Nacional, quien durará cinco años en su cargo y podrá renovar su nombramiento por una sola vez. Contará con direcciones regionales en cada región, y tanto el Director Nacional como los directores regionales serán nombrados mediante el Sistema de Alta Dirección Pública.
Una unidad de fiscalización interna supervisará y fiscalizará a los colaboradores acreditados, pudiendo aplicar sanciones. Solo podrán ser colaboradores acreditados personas jurídicas que hayan implementado modelos de organización, administración y supervisión para prevenir delitos que afecten la vida, salud, integridad, libertad e indemnidad sexual de NNA y el correcto uso de recursos públicos. Las infracciones gravísimas, como la ocurrencia de delitos contra los NNA, pueden ser sancionadas con el término de la acreditación. El Servicio mantendrá un registro de colaboradores acreditados, disponible en su página web y actualizado anualmente.
Consejo de Expertos y Líneas de Acción
El Servicio contará con un Consejo de Expertos conformado por cinco miembros con reconocida trayectoria en áreas ligadas a la niñez, quienes durarán tres años en su cargo y podrán renovarse una vez. En cuanto a la atención, los NNA y sus familias serán atendidos prioritariamente en el marco de los programas vigentes de la Administración del Estado.
Las líneas de acción o modalidades de atención especializada del Servicio son:
- Diagnóstico clínico especializado y seguimiento de casos, y pericia.
- Intervenciones ambulatorias de reparación.
- Fortalecimiento y vinculación.
- Cuidado alternativo.
- Adopción.
Los programas de protección especializada se diseñarán en base a evidencia técnica y territorial, así como a evaluaciones previas realizadas por el Servicio o terceros y por el Ministerio de Desarrollo Social y Familia. La línea de acción de adopción busca procurar al niño, niña o adolescente una familia que le brinde afecto y cuidados, cuando su familia de origen no pueda hacerlo, conforme a la normativa vigente.