La discapacidad intelectual (DI) es un trastorno del neurodesarrollo que, aunque no es una enfermedad mental en sí misma, puede coexistir con condiciones de salud mental que, a su vez, derivan en una discapacidad psicosocial. Comprender esta distinción y la interacción entre ambos conceptos es fundamental para el apoyo y la plena inclusión de las personas.
¿Qué es la Discapacidad Intelectual?
Las discapacidades intelectuales y del desarrollo (IDD, por sus siglas en inglés) son trastornos que suelen estar presentes al momento de nacer y que afectan de manera negativa el proceso de desarrollo físico, intelectual y/o emocional de una persona. Muchas de estas enfermedades afectan múltiples partes del cuerpo o sistemas. El término "IDD" se utiliza para describir situaciones en las que existe una discapacidad intelectual junto con otras discapacidades.
La discapacidad intelectual comienza a manifestarse en cualquier momento antes de que el niño cumpla 18 años. Se caracteriza por problemas concurrentes en el funcionamiento intelectual o la inteligencia, que incluye la habilidad para aprender, razonar, resolver problemas y otras habilidades, así como en el comportamiento adaptativo, que abarca las habilidades sociales y de la vida cotidiana. El término «retraso mental», utilizado anteriormente, ha adquirido un estigma social indeseable, por lo que los profesionales de la salud lo han reemplazado por el término «discapacidad intelectual».
La DI no es un trastorno médico específico, como la neumonía, ni un trastorno de la salud mental. Las personas afectadas tienen un funcionamiento intelectual significativamente bajo, lo que es suficientemente grave como para limitar su capacidad para afrontar una o más actividades de la vida diaria (habilidades adaptativas), requiriendo ayuda permanente.
Áreas de Habilidades Adaptativas
Las habilidades adaptativas se pueden clasificar en varias áreas:
- Área conceptual: Competencia en la memoria, la lectura, la escritura y las matemáticas.
- Área social: Habilidades interpersonales, comunicación funcional, juicio social y conciencia de los pensamientos y sentimientos de los demás.
- Área práctica: Cuidado personal, organización de tareas (para el trabajo o la escuela), administración del dinero, y salud y seguridad.
Las personas con discapacidad intelectual presentan diferentes grados de deterioro, que pueden ir de leves a profundos. Aunque el deterioro está causado fundamentalmente por el funcionamiento intelectual disminuido, que habitualmente se mide por medio de pruebas estandarizadas de inteligencia, el impacto sobre la vida de la persona depende más de la cantidad de apoyo que la persona requiere.
El apoyo necesario se clasifica como:
- Intermitente: Se necesita apoyo ocasional.
- Limitado: Apoyo como, por ejemplo, un programa diario en un taller supervisado.
- Importante: Apoyo continuo diario.
- Profundo: Un alto nivel de apoyo para todas las actividades diarias, lo cual incluye la posibilidad de cuidados especializados exhaustivos.
Según la American Association on Mental Retardation (AAMR), la discapacidad intelectual se caracteriza por limitaciones significativas en el funcionamiento intelectual y la conducta adaptativa, manifestada en habilidades conceptuales, sociales y prácticas, y aparece antes de los 18 años.
Causas y Manifestaciones de la Discapacidad Intelectual
La discapacidad intelectual puede tener su origen en una amplia variedad de circunstancias médicas y ambientales. El factor común es que algo afecta el crecimiento y el desarrollo del cerebro. Incluso con los avances en genética, a menudo no se puede identificar una causa específica.
Los factores etiológicos de la discapacidad intelectual pueden ser biomédicos, sociales, conductuales o educativos. Se estima que un 30% de los casos de DI se deben a causa genética.
Factores Etiológicos
- Antes o durante la concepción: Trastornos hereditarios (como fenilcetonuria, síndrome del cromosoma X frágil) y anomalías cromosómicas (como el síndrome de Down).
- Durante el embarazo: Déficit grave en la nutrición materna, infecciones (citomegalovirus, rubéola, virus Zika), exposición a sustancias tóxicas (plomo, alcohol) y fármacos, así como desarrollo anómalo del cerebro.
- Durante el nacimiento: Falta de oxígeno (hipoxia) y prematuridad extrema.
- Después del nacimiento: Infecciones del encéfalo (meningitis, encefalitis), traumatismo craneal grave, desnutrición, abandono emocional grave o maltrato, venenos (plomo, mercurio), tumores cerebrales y sus tratamientos.
Algunos niños con DI pueden presentar anomalías evidentes al nacer, como características faciales inhabituales o malformaciones. Sin embargo, la mayoría no presenta síntomas perceptibles hasta el período preescolar, siendo el retraso en el desarrollo del lenguaje una de las primeras señales. Los niños con discapacidad intelectual también son más propensos a tener problemas de comportamiento, como crisis explosivas o agresividad, a menudo relacionados con la frustración por la incapacidad de comunicarse y controlar impulsos.
La Discapacidad Psicosocial: Concepto y Distinción con la Discapacidad Intelectual
La discapacidad psicosocial es una condición que, a menudo, es malinterpretada o desconocida. Este tipo de discapacidad se relaciona con trastornos de salud mental que impactan la vida diaria, la autonomía y la participación en la sociedad. No es una enfermedad en sí misma, sino una consecuencia de condiciones de salud mental que limitan la participación plena en la vida social y laboral, derivándose de trastornos como la depresión, la esquizofrenia o el trastorno bipolar, entre otros.
Es crucial comprender que la discapacidad intelectual no es una enfermedad mental. Sin embargo, esto no excluye la posibilidad de que personas con discapacidad intelectual desarrollen también una enfermedad de salud mental, del mismo modo que podrían tener un trastorno cardíaco o un cáncer.
Salud Mental España destaca aspectos clave para distinguir la enfermedad mental de la discapacidad intelectual: la enfermedad mental no significa menor capacidad intelectual, no es siempre reversible, no es mortal, no es contagiosa, no es siempre hereditaria y no es siempre permanente una vez adquirida. Es de vital importancia discernir entre un trastorno o enfermedad mental y una discapacidad intelectual.
La palabra “psicosocial” se refiere a una afectación del estado mental, social y la salud en general. Algunos síntomas asociados a trastornos que pueden causar discapacidad psicosocial incluyen ansiedad, preocupación excesiva, tristeza constante o pérdida de interés en actividades.
La Coexistencia de Discapacidad Intelectual y Trastornos de Salud Mental
La relación entre discapacidad intelectual y salud mental es significativa. Se estima que entre el 20 y el 35% de las personas con DI también presentan trastornos de la salud mental. La ansiedad y la depresión son particularmente frecuentes, especialmente en niños conscientes de ser diferentes o que sufren acoso debido a su discapacidad. Un estudio indica que, en personas con diagnóstico de discapacidad intelectual, el 34% presenta trastornos del estado de ánimo (6,7%), ansiedad (5,5%), esquizofrenia (4,8%), trastorno psicótico no especificado (3,9%) y trastornos de personalidad (2,8%).
Además, las personas con discapacidad intelectual tienen una probabilidad tres veces mayor de presentar psicosis en comparación con la población general. Es fundamental detectar y diagnosticar correctamente una psicosis en una persona con discapacidad intelectual, ya que existen tratamientos que pueden aliviar muchos de los síntomas y mejorar su bienestar.
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Desafíos en el Diagnóstico Dual
El diagnóstico de trastornos de salud mental en personas con discapacidad intelectual presenta desafíos únicos:
- Los síntomas positivos (alucinaciones, delirios) pueden confundirse con fabulaciones, amigos imaginarios u otras características propias de la discapacidad intelectual (por ejemplo, en el síndrome de Down).
- Los síntomas negativos de los trastornos psicóticos (indiferencia emocional, retraimiento social) pueden atribuirse erróneamente a largas institucionalizaciones, falta de estimulación, efectos secundarios de medicamentos o al propio nivel de discapacidad intelectual severa.
- La psicosis puede pasar desapercibida en personas con discapacidad intelectual grave o severa si se pone demasiado énfasis en los síntomas de primer orden, ya que estos requieren una capacidad verbal y cognitiva desarrollada para ser expresados y detectados.
El Impacto Psicosocial y las Barreras Sociales para las Personas con Discapacidad Intelectual
La discapacidad intelectual se expresa cuando una persona con limitaciones interactúa con el entorno. Por lo tanto, este tipo de discapacidad, como otras, tiene un factor personal, pero también depende en gran medida de las barreras y obstáculos que presenta el entorno. La vulnerabilidad de las personas con discapacidad ante la sociedad no es solamente de carácter biológico, sino que también está relacionada con el aspecto psicológico, dando lugar a un significativo impacto psicosocial.
Desafíos en la Inclusión y la Imagen Social
Plena Inclusión (antes Feaps) advierte que la discapacidad intelectual sigue siendo una “gran desconocida” para muchos medios de comunicación, lo que genera confusiones y referencias equivocadas. Es frecuente que se utilicen términos estigmatizantes como ‘discapacitados psíquicos’, ‘retrasados’ o ‘deficientes mentales’. Esto transmite una “imagen distorsionada” que aleja a estas personas de ser vistas, ante todo, como individuos.
Muchos de ellos experimentan la exclusión desde la infancia, siendo apartados en centros o aulas especiales, lo que proyecta en ellos una imagen de “desviados”. También sienten una falta de aprobación por parte de los demás, aumentando el sentimiento de inefectividad e incompetencia. La dificultad para comunicar sus sentimientos y emociones al entorno es otro factor que contribuye a su vulnerabilidad.
Discriminación y Exclusión
Las personas con discapacidad intelectual tienen legalmente los mismos derechos que las demás, pero a menudo estos se ven impedidos por la discriminación social. Aún hoy, se observan casos en los que estas personas son excluidas de la vida social, económica y política. El 36,1% de las personas con discapacidad se enfrenta a grandes dificultades económicas.
El movimiento por los derechos de las personas con DI, que comenzó en los años sesenta, busca un modelo basado en el reconocimiento de los derechos humanos. Sin embargo, persisten barreras que obstaculizan la plena inclusión de este colectivo.
La Funcionalidad Intelectual Limítrofe
Según la clasificación diagnóstica Internacional DSM-5, las personas con funcionamiento intelectual límite (V62.89; R41.83) obtienen una puntuación de Cociente Intelectual Total (CIT), medida a través de pruebas estándares actualizadas, en la franja entre 70 y 79. Esto las sitúa por debajo de la puntuación de inteligencia considerada media o normativa (CIT 80-120).
Esta categoría es relevante cuando la capacidad intelectual límite del individuo es objeto de atención clínica o impacta en su tratamiento o pronóstico. La distinción entre capacidad intelectual limítrofe y discapacidad intelectual leve requiere una evaluación cuidadosa de las funciones intelectuales y adaptativas.
Debido a sus menores competencias intelectuales, estas personas pueden manifestar dificultades para alcanzar las demandas educativas, especialmente sin un apoyo psicológico y educativo adecuado. En la edad adulta, estas dificultades pueden reflejarse en un menor nivel de adaptación social y desafíos para competir de manera autónoma en el mercado laboral.
Hacia un Apoyo y Diagnóstico Integral
Realizar un diagnóstico preciso de discapacidad intelectual y evaluar su conducta adaptativa es imprescindible para prevenir y evitar situaciones de riesgo y discriminatorias. La mejor atención para una persona con discapacidad intelectual es la que proporciona un equipo multidisciplinario compuesto por el médico de atención primaria, trabajadores sociales, logopedas, terapeutas ocupacionales, educadores especiales, entre otros.
Es clave trabajar temas como valores, hábitos saludables, socialización, manejo de emociones y afectividad, ya que estos factores influyen directamente en la personalidad y conducta de la persona. Por ello, la prevención y el apoyo adecuado son imprescindibles para que las personas con DI sufran en menor medida posible la exclusión social y mejoren su calidad de vida y participación.
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