Cuidadores de Perros en Refugios: Desafíos, Evaluación y Bienestar Animal

Los refugios y lugares de rescate de animales tienen dos responsabilidades esenciales en relación con los perros a su cargo: brindarles cuidado y bienestar, además de ubicarlos en hogares adecuados. Estos grandes desafíos se complican por la necesidad de saber si presentan rasgos de comportamiento que impiden una adopción exitosa o si representan un peligro para el personal del refugio.

No importa qué tan bien se diseñe, maneje y administre un refugio; sigue siendo un lugar extraño, aterrador y estresante para los perros que están allí. Han sido retirados del entorno que consideraban su hogar y ahora se encuentran en un lugar desconocido, con ruidos, olores y personas extrañas, así como rodeados de otros animales que también están muy estresados. Cuando llegan al refugio, les hacen un examen físico y a menudo los mantienen en cuarentena con poco contacto humano, luego son trasladados a perreras donde los extraños entran y salen. Y se espera que, con estos perros manejados en tan difíciles circunstancias, el personal del refugio determine si pueden vivir y ser cuidados de manera segura, y si pueden ser adoptados y vivir en hogares.

Desafíos en la Evaluación del Comportamiento Canino en Refugios

Existen muchos problemas asociados con las pruebas de comportamiento en refugios. Primero, no está claro qué pretenden medir las pruebas o cuál puede ser su propósito. Usualmente tienen como objetivo evaluar si los perros son aptos para realizar trabajos específicos, como perros policía o perros de servicio, en lugar de determinar si un perro tiene problemas de conducta. Otro problema con estas pruebas es que generalmente están pensadas para realizarse en condiciones similares a las de trabajo de los perros, no en un ambiente de refugio.

Las pruebas dentro del refugio son particularmente problemáticas para evaluar qué comportamientos o reacciones tendrá un perro en un hogar adoptivo. Sin embargo, las pruebas de estímulo en refugios pueden ser una herramienta útil para desarrollar protocolos de seguridad para los trabajadores que manejarán perros específicos y para cuidar de ellos mientras están en el refugio. Podemos aprender cómo los perros pueden reaccionar ante nuevos estímulos que encontrarán ahí, lo cual sirve para desarrollar planes para su bienestar y manejo seguro.

Las pruebas utilizadas para evaluar el temperamento o personalidad de los animales generalmente consisten en darles estímulos y observar sus reacciones. Sin embargo, las personas que realizan estas pruebas están limitadas por la incapacidad de los animales para brindar el contexto de sus reacciones. En este caso, dado que los perros de refugio no pueden decirnos cómo se sienten al ser expuestos a los estímulos de la prueba o su comprensión de éstos, los evaluadores tienen limitaciones para interpretar sus reacciones. Además, las pruebas normalmente no registran diversos comportamientos de afrontamiento con los cuales los perros podrían responder a este tipo de pruebas. Por ejemplo, un perro puede volverse «agresivo» porque no tenía cómo alejarse o evitar la prueba.

Mitos sobre la Protección de Recursos y la Agresión

Un estudio de 2020 sobre pruebas de comportamiento en refugios como vía para predecir el comportamiento post-adopción tuvo resultados mixtos, incluso con pruebas como la de protección de comida, usando una mano humana falsa. Estudios han demostrado que algunos comportamientos considerados como «agresivos» a menudo están relacionados al hecho de que los perros están viviendo en refugios y no necesariamente en entornos hogareños. Este tipo de comportamiento, cuando el perro no permite que se le acerquen cuando come o cuando muestra los dientes en señal de defensa (comportamiento de guardia), suele considerarse un impedimento significativo para la adopción.

Los perros que tienen este comportamiento normalmente se colocan en adopciones restringidas o se consideran peligrosos y se les sacrifica. Sin embargo, la investigación ha encontrado que no hay correlación entre el comportamiento de guardia en el refugio y en los hogares adoptivos, y que la mayoría de las personas que los adoptaron no lo consideraron como un problema grave. De hecho, los investigadores han descubierto que eliminar cualquier prueba para evaluar el comportamiento de guardia no significó la ocurrencia de lesiones al personal del refugio ni está relacionado con la cantidad de perros que fueron devueltos.

La Ineficacia de las Pruebas con Maniquíes

Otra prueba de comportamiento que se realiza frecuentemente con los perros de refugio es evaluar su reacción ante maniquíes que representan a otros perros o niños pequeños. Estas pruebas sirven para determinar si presentan respuestas agresivas con otros perros o si son adecuados para vivir en hogares con niños. La limitación evidente de estas pruebas es que “los maniquíes no huelen, se mueven ni interactúan como niños reales, y los perros que se someten a estas pruebas pueden verlos solo como estímulos a distancia y durante los primeros segundos de interacción”. Básicamente, se espera que los observadores evalúen la interacción de los perros con objetos inertes que no tienen ningún tipo de comportamiento.

En resumen, existe una clara necesidad de que los refugios realicen pruebas a los perros para determinar el tipo y la gravedad de los problemas de conducta a fin de colocarlos en hogares de acogida, ayudar a los refugios a cuidar a los perros y proteger a los trabajadores de animales reactivos o agresivos. Sin embargo, no tienen herramientas efectivas para ello. Las pruebas de estímulo tienen un valor muy cuestionable para predecir el comportamiento de los perros después ser colocados en hogares, y no se ha demostrado que algunas partes de estas pruebas -especialmente las relacionadas con la protección de recursos- sean mejores que el azar.

La Importancia del Historial y la Observación Continua

Ante la falta de pruebas confiables para evaluar el temperamento de los perros en un refugio desconocido y estresante, se ha sugerido que se podrían lograr mejores resultados al obtener un historial detallado del perro al llegar al refugio. Se considera que la información histórica del comportamiento de los perros es el mejor indicador de su comportamiento y temperamento después de la adopción, y el mejor medio para integrarlos con éxito en un hogar adoptivo.

El problema entonces radica en cómo obtener un historial preciso. Los refugios suelen entrevistar a los dueños de los perros durante el proceso de ingreso; sin embargo, esto puede resultar en que el refugio reciba información engañosa. Se ha sugerido que la mejor manera de obtener un historial preciso del comportamiento de las personas que dan en adopción a sus perros es mediante un cuestionario. Esto permite a los dueños proporcionar información sobre las acciones y características de los perros sin la carga emocional de diálogos en persona. Aunque los cuestionarios no necesariamente pueden predecir el comportamiento de los perros en el entorno desconocido y estresante de un refugio, pueden brindar información valiosa sobre su comportamiento en un hogar adoptivo. Aunque algunas investigaciones han mostrado que los cuestionarios no son consistentes en predecir el comportamiento futuro, se han evaluado dos como poseedores de un alto grado de confiabilidad.

Manejo de Perros sin Historial Conocido

En muchos casos, los perros son alojados en refugios sin historial y sin información sobre su comportamiento pasado. A menudo, los perros son transferidos entre refugios para reducir la saturación y aumentar sus posibilidades de adopción, muchas veces con información incompleta. Los refugios también reciben perros perdidos o abandonados de las autoridades locales o de personas que los encuentran en las calles.

En estos casos, los refugios no tienen forma de saber cuáles fueron los comportamientos de los perros en sus entornos anteriores y no hay una manera real de predecir cómo reaccionarán en hogares adoptivos. En el caso de estos perros, se debe poner énfasis en evaluar sus comportamientos en el refugio, para poder ayudar en su bienestar y proteger a sus cuidadores de posibles daños. Menchetti y otros sugieren que esto se puede lograr mediante la participación de varias personas calificadas que realicen una breve evaluación estandarizada durante diversas fases de la admisión y cuidado. El estudio sugiere que el oficial de control de animales y el veterinario del refugio realicen evaluaciones cualitativas del desempeño de los perros utilizando los mismos formatos y criterios, y que miembros capacitados del personal de bienestar animal del refugio realicen periódicamente la misma evaluación.

El Rol Esencial del Cuidador de Perros en Refugios

Ser cuidador de animales no es simplemente una labor, sino una vocación llena de amor y compromiso. Un cuidador de animales se encarga del bienestar integral del animal a su cargo. Esto implica adaptarse al comportamiento del animal, que puede variar según sus experiencias previas o su estado emocional actual. Pasar tus días cuidando a amigos de cuatro patas puede ser uno de los trabajos más gratificantes del mundo.

Para convertirse en un cuidador de perros efectivo, especialmente en el contexto de un refugio, es fundamental desarrollar ciertas habilidades y conocimientos:

• Ganar experiencia: Comienza haciendo voluntariado en refugios para interactuar con diferentes perros y familiarizarte con las dinámicas de un entorno de rescate.
• Tomar cursos para aumentar tu credibilidad: Un cuidador de confianza necesita el conocimiento adecuado. Aprende sobre el lenguaje corporal y el comportamiento canino para entender mejor sus necesidades. Hay muchas clases online gratuitas disponibles que puedes tomar para aprender más sobre la psicología y las necesidades básicas de los animales (ej. Coursera, edX, aspca.org).
• Ser transparente y comunicativo: Es crucial compartir observaciones, actualizaciones y cualquier preocupación con el personal del refugio para asegurar el mejor cuidado y bienestar del animal.
• Conceptos básicos del lenguaje corporal: Conocer lo esencial del lenguaje corporal canino te ayudará a entender mejor a los perros. Al reconocer señales de estrés, puedes hacer ajustes para evitar que se sientan incómodos. El uso de productos como ADAPTIL Calm puede ayudar a los perros a sentirse más tranquilos y cómodos en situaciones estresantes.
• Estilos de juego y niveles de energía: Considera las distintas necesidades de ejercicio y juego según cada perro, adaptándote a su personalidad y edad.
• Hábitos y rutina: Observa y respeta la rutina y preferencias conductuales del perro. Los perros prosperan con la constancia, así que intenta seguir su horario habitual de alimentación y paseos.
• Empezar con calma: Cuando conozcas a un perro por primera vez, deja que sea él quien se acerque a ti. Sigue el ritmo del perro para el tipo de interacción que quiere y aprende cómo prefiere que lo acaricien.
• Medidas y protocolos de seguridad: Es fundamental estar informado sobre las medidas y protocolos de seguridad adecuados en el refugio para proteger tanto a los animales como al personal.

Además de estas, son imprescindibles otras habilidades como la empatía (para entender sus necesidades y sentimientos), la paciencia (para ganarse su confianza), la aptitud física (para manejar perros grandes o activos), la observación (para detectar cambios en el comportamiento o salud), la capacidad de crear un plan de emergencia y la comunicación abierta con el equipo del refugio. Es recomendable tener conocimientos básicos de primeros auxilios para perros.

Oportunidades de Voluntariado en Refugios Globales

Convertirse en un cuidador de animales puede ser una forma gratificante y emocionante de viajar por el mundo. No solo existen familias que buscan cuidadores para sus mascotas, sino que también muchas protectoras de animales rescatados necesitan ayuda para llevar adelante la enorme tarea de amor que realizan.

Puedes convertir tu pasión por los animales en una aventura llena de aprendizajes únicos y experiencias inolvidables, al hacerlo por distintas partes del mundo mientras viajas. Como cuidador de animales en viaje, tendrás la oportunidad de conocer diferentes culturas, hacer amigos de todas partes y desarrollarte profesionalmente.

La educación formal es importante, pero también es crucial ganar experiencia compartiendo tiempo directamente con animales. Puedes comenzar a hacerlo voluntariamente en refugios locales para obtener esa exposición vital al trabajo diario como cuidador.

Plataformas de voluntariado como Worldpackers publican una gran cantidad de vacantes para colaborar con refugios que buscan cuidadores de animales. Se trata de trabajos voluntarios en los cuales colaboras durante algunas horas al día y a cambio recibes alojamiento en el lugar y otros beneficios, lo que permite viajar de manera económica. Hacer voluntariados es una vía para tener una inmersión cultural profunda, conocer gente y desarrollar nuevas habilidades.

Algunas de las muchas vacantes disponibles para ser cuidador de animales en refugios y ONGs incluyen:

• Voluntariado en un refugio de Cataluña (ADAP): En una zona rodeada de viñedos y naturaleza, entre Barcelona y Tarragona, esta protectora busca voluntarios/as para el cuidado diario de perros y gatos.
• Colabora cuidando animales en Perú (Casa Viva): A los pies del Nevado Huascarán, este refugio busca voluntarios para cuidar, bañar, pasear y limpiar perros abandonados, así como ayudar con fotografía o murales.
• Ayuda a una ONG en India (I Love Goa Dogs): Ubicada cerca de Arambol Beach, esta ONG ofrece la oportunidad de participar en el cuidado de animales rescatados, con tareas diarias que abarcan desde el alimento y la limpieza hasta la jardinería.

Cuidado Temporal de Mascotas (Fostering): Un Apoyo Vital para Refugios

El cuidado temporal de mascotas, también conocido como "fostering", es una práctica esencial donde un cuidador se encarga temporalmente de un animal mientras este espera ser adoptado permanentemente. Personas como Beth Ostrosky Stern, que ha cuidado a más de 2,000 gatos en su casa, ejemplifican este compromiso al cuidar animales en su hogar junto a su esposo, Howard Stern.

Esta modalidad de cuidado se ha vuelto cada vez más importante debido a que los refugios de animales están abarrotados y algunas mascotas requieren más atención de la que el personal de los refugios puede proporcionar. Las personas jubiladas, las que ahora viven solas y los adultos mayores son candidatos ideales para el papel de voluntarios de cuidado temporal, ya que a menudo tienen el tiempo y la dedicación necesarios.

El cuidado temporal de mascotas requiere menos compromiso que adoptar permanentemente a un animal, ofreciendo flexibilidad. Martine Korach, una maestra jubilada, menciona que puede cuidar "según mi propio horario", lo que facilita la integración de esta labor en la vida diaria. Para muchos, como Beth Stern, esta experiencia no solo ayuda a los animales a encontrar hogares permanentes, sino que también se convierte en un propósito de vida, a pesar de ser emocionalmente agotadora.

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