El incremento de la esperanza de vida es una conquista de la sociedad moderna, pero conlleva el desafío del aumento de personas que, por diversas razones como enfermedades o el desgaste natural del envejecimiento, requieren de cuidados y atención. En este contexto, la labor de las cuidadoras informales adquiere una relevancia primordial, siendo un pilar en la estructura familiar y en la calidad de vida de las personas mayores.
Contexto y Perfil de las Cuidadoras Informales
Actualmente, en Chile, alrededor del 38,3% de las personas mayores tienen algún grado de dependencia. En la mayoría de estos casos, existe un tercero que provee asistencia y apoyo para las actividades de la vida diaria.
Aunque la evidencia al respecto no es abundante, los estudios arrojan que la mayoría de los cuidadores informales son mujeres, con un promedio de 56 años de edad. En cuanto a su relación con la persona cuidada, el 44,5% son sus hijos y el 33,6% son sus parejas. El nivel educativo de estas cuidadoras también es un factor relevante: el 43,4% tiene la educación básica completa o menos, y solo el 15,4% cursó educación superior.
Así, la labor de cuidar a personas mayores dependientes es realizada principalmente por mujeres -hijas o parejas- de mediana edad, quienes en muchos casos cuidan también de sus propios hijos. Estas mujeres suelen tener bajos niveles educativos y de ingresos, y reportan una peor percepción de su salud. Se trata de un fenómeno complejo y multifactorial que involucra a varios actores: la persona mayor, el o la cuidadora, la familia, la comunidad y las instituciones.
La organización social designa principalmente a las mujeres como las encargadas del cuidado informal, lo que a menudo invisibiliza cómo se construye en la vida cotidiana este rol que las inviste como el sujeto social cuidador predominante. Investigaciones cualitativas que buscan comprender las narrativas ligadas a la decisión de inicio del cuidado informal en mujeres, dan cuenta de que estas responden a formas prescritas, canónicas y relacionales para describir este hito.
Impacto del Cuidado Informal en la Salud y Bienestar
La demanda de cuidados informales es alta. Se estima que, por ejemplo, hay cerca de 250.000 personas que sufren demencia, y detrás de ellas siempre hay familias y, por ende, cuidadores. Esta alta demanda tiene un impacto significativo en la salud mental de quienes cuidan:
- El 60% de los cuidadores informales presenta sintomatologías depresivas.
- El 67% experimenta sintomatologías ansiosas.
- El 65% tiene una sobrecarga intensa asociada a su rol.
Además de la salud mental, el impacto es también social, familiar y económico. Más de la mitad de los cuidadores informales señala no recibir ayuda en las labores de cuidado. El 12,7% ha tenido que dejar de trabajar, y el 47,3% disminuyó su jornada laboral. La situación de cuidados informales de personas mayores con demencia se vio particularmente agravada durante la pandemia de COVID-19, donde el aislamiento intensificó varios aspectos del impacto negativo.
La Necesidad Urgente de Capacitación y Apoyo
Ante el envejecimiento demográfico, la capacitación de los cuidadores se vuelve una necesidad urgente. La calidad de vida del anciano depende en gran medida de cómo es cuidado, más que de sus posibilidades reales de salud. Por ello, es esencial elaborar e implementar intervenciones psicosociales basadas en la evidencia para otorgar una mejor calidad de vida tanto a la persona cuidada como al cuidador.
Si bien algunas de estas iniciativas ya se realizan, a menudo son esfuerzos aislados. Como señaló la Dra. Miranda, "todavía no existe una política integral que abarque como paraguas todas estas iniciativas que se van dando en distintos ministerios o servicios del Estado". Programas como "Cuidando Juntos" buscan reconocer y apoyar la indispensable labor de los cuidadores informales, entregándoles formación flexible, cercana y de calidad. El apoyo a las cuidadoras no solo las beneficia a ellas, sino que también protege y promueve la salud de las personas mayores.
La directora nacional de SENAMA, Claudia Asmad, ha recalcado la necesidad de erradicar el edadismo, afirmando que "el envejecimiento hoy día es una conquista, pero como toda conquista, necesitamos mantenerla y defenderla". En este sentido, es fundamental que el conocimiento técnico y procedimental sea accesible a todas las personas implicadas en el cuidado.
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Diseño e Implementación de Intervenciones Educativas: Un Ejemplo en Pinar del Río
Un estudio realizado en la provincia de Pinar del Río (Cuba), que enfrenta el reto del envejecimiento poblacional y la insuficiente capacitación de sus cuidadores, ilustra la necesidad y efectividad de estas intervenciones. La investigación se propuso adiestrar a los cuidadores sobre el manejo del adulto mayor para lograr un adecuado desempeño y evitar el agotamiento.
Metodología del Estudio
Los participantes fueron 147 cuidadores a quienes se les solicitó consentimiento informado. Para la recogida de información se emplearon cuestionarios que evaluaron el funcionamiento familiar (Test FF-SIL), el apoyo social percibido (Cuestionario MOS) y el nivel de conocimientos del cuidador.
La Intervención Educativa
Se implementó una intervención educativa dirigida por expertos y apoyada por personal médico. Los cuidadores recibieron adiestramiento mediante encuentros semanales de una hora, durante 11 meses. Estas sesiones incluyeron charlas educativas, conversatorios y conferencias, impartiendo conocimientos sobre:
- El cuidado al adulto mayor.
- Cambios propios del envejecimiento.
- Aspectos determinantes en el bienestar y la salud del anciano.
El plan temático fue diseñado teniendo en cuenta las necesidades de aprendizaje detectadas en entrevistas y utilizando un lenguaje claro y sencillo para todos los participantes. Al concluir la intervención, se evaluaron las modificaciones en los conocimientos de los cuidadores, repitiendo la sección pertinente de la encuesta.
Resultados y Efectividad de la Educación Popular en Cuidados
Los hallazgos del estudio en Pinar del Río confirman lo reportado en la literatura. Se constató un predominio de cuidadores del sexo femenino (73,5%), siendo el grupo etáreo de 40-49 años el más representativo para las mujeres, y 50-59 años para los hombres. El parentesco más común fue el de hijos (42,1%), y la mayoría de los cuidadores estaban casados (55,8%).
Existe una mayor participación del género femenino en el cuidado del adulto mayor afectado, lo que es consecuencia de una carga cultural en el continente americano, donde ocho de cada diez personas que cuidan a un familiar mayor en Cuba son mujeres. La carga asistencial afecta a hombres y mujeres de forma diferente, observándose una mayor vulnerabilidad psicológica y deserción en cuidadoras femeninas, quienes tienden a experimentar mayor fragilidad y sentimientos negativos de desesperanza sobre su futuro.
La intervención educativa demostró ser altamente efectiva, permitiendo elevar el nivel de conocimientos de los cuidadores que participaron en el estudio, cumpliendo así con su objetivo. La evaluación general del curso por parte de los participantes fue muy positiva, reportando cambios en las actividades de cuidado y en la forma de pensar y actuar, lo que respalda el papel crucial de dichas intervenciones en la actualidad y su probada eficacia.
Desafíos y Perspectivas de Políticas Integrales de Cuidado
El nivel de envejecimiento demográfico alcanzado por regiones como Cuba, pone sobre la mesa la importancia y urgencia de diseñar políticas de cuidado que apoyen tanto a las personas que requieren los mismos como a los proveedores de atención. Este reto en el marco actual requiere de un enfoque amplio que involucre esferas tan importantes como la salud, la educación, los servicios, la producción material y la seguridad social, entre otras. Las intervenciones educativas, como se ha demostrado, son un componente vital para abordar este desafío y asegurar una mejor calidad de vida para toda la sociedad.
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