Para muchos, el trabajo de cuidador de pandas, especialmente de recién nacidos, es un sueño hecho realidad. La idea de pasar tiempo con estos adorables animales es tan atractiva que muchos aseguran que lo harían sin cobrar. Sin embargo, conseguir una vacante en este campo es extremadamente difícil, comparable a ganar la lotería. En 2014, por ejemplo, una única plaza abierta en un refugio animal en la provincia de Sichuan recibió más de 100.000 solicitudes.
Para los amantes de la naturaleza y, por supuesto, de estos animales rechonchos y esponjosos, no hay mejor empleo que ser sus cuidadores los 365 días del año.
El Día a Día del Cuidador de Pandas
El trabajo de un cuidador de pandas es una labor dedicada que implica una serie de rutinas esenciales para garantizar el bienestar de estos animales.
La Dieta Exigente: El Bambú
Los pandas gigantes tienen una dieta muy exigente, lo que significa que una gran parte del trabajo diario de sus cuidadores gira en torno al bambú. Cada día se preparan aproximadamente 150 kg de bambú para alimentar a la familia de pandas. Estos animales son vegetarianos y consumen entre 12 y 36 kilos de bambú por día.
Monitoreo Exhaustivo de la Salud
Otra de las rutinas diarias es hacer un seguimiento y control exhaustivo de los animales. Esto incluye comprobar que se encuentran en buenas condiciones de salud, y pesar tanto a los animales como sus heces para verificar la cantidad de bambú ingerido. A Huang Shunjie, cuidador en la Base de Investigaciones de Chengdu, le corresponde el cuidado diario de 18 pandas, y entre sus tareas está la de controlar su crecimiento y su salud.
Observación y Cuidado de los Cachorros
El nacimiento de una cría es siempre un momento inolvidable para cualquier cuidador. Rebeca Ortega, cuidadora de Pandas Gigantes en el Zoo Aquarium de Madrid desde 2007, ha tenido la fortuna de ver nacer a cuatro crías: Po y De De (2010), Xing Bao (2013) y Chulina (2016). Ella describe estas experiencias como las más gratificantes y emocionantes de su trabajo, siendo muy bonito verles crecer, cómo evolucionan cada día y cómo van aprendiendo a desarrollar todas sus habilidades.
El cuidador Huang Shunjie describe su trabajo como una sucesión de momentos encantadores, observando a los pandas "revolcarse, hacer equilibrio sobre sus cabezas o caminar con torpeza, como niños pequeños y peludos". Él disfruta especialmente de estar cerca de los pandas bebés y los abraza todo el tiempo.
CUIDAR de ADORABLES BEBÉS Panda: Es complicado | National Geographic en Español
Un aspecto crucial del cuidado de cachorros es la intervención humana en casos de partos múltiples. La mitad de todos los embarazos de pandas es de mellizos, pero la madre por lo general solo cuida de uno. En estos casos, los investigadores deben tomar al bebé abandonado y alimentarlo con leche, cambiándolo cada tanto por el cachorro favorito, así la madre cuida de ambos sin saberlo. Esta técnica asegura la supervivencia de ambos cachorros y contribuye a la ampliación de la base genética de la especie.
Entre las crías bajo el cuidado de Huang en Chengdu, destacan He-he y Mei-Mei, los únicos pandas gemelos nacidos de un padre salvaje y una madre cautiva. Estos bebés amplían la base genética de la especie de manera revolucionaria, ayudando a mantenerla lejos de la lista de las más amenazadas y conservando su situación como "vulnerable". Huang describe a Mei-Mei como muy encantadora y apegada, mientras que He-he es más travieso, como un bebé salvaje al que le gusta hacer lío, reflejando la actividad natural de los pandas en su hábitat.
Requisitos y Desafíos de la Profesión
Ser cuidador de pandas no es solo un trabajo adorable; es una labor que exige dedicación, paciencia y ciertas habilidades.
Cualidades Esenciales
China, el país de origen de los pandas, busca cuidadores con requisitos específicos: aspirantes de menos de 22 años, con algunos conocimientos básicos sobre estos animales, buenas habilidades de escritura, capacidad para hacer fotografías y, sobre todo, mucha paciencia. Se necesita perseverancia para este trabajo, y se espera que los solicitantes sean principalmente trabajadores administrativos de las grandes ciudades.
Los Retos del Cuidado
Aunque atractivo, es un trabajo sacrificado. La misión principal es "pasar 365 días con los pandas y compartir sus alegrías y tristezas". Ser cuidador a tiempo completo de esos cachorros gordos y esponjosos tiene algunos aspectos negativos, como arañazos y mordidas que dejan marcas, ya que los cachorros de osos aún no saben controlar su fuerza, y el olor persistente a heces. Sin embargo, para cuidadores como Huang, esto no es un problema: "Si me tomo algunos días libres, me siento vacío por dentro. Si no los puedo escuchar balar, si no los puedo ver, la vida no parece real", explica, mostrando el profundo apego emocional que se desarrolla.
Entornos de Trabajo y Remuneración
La labor de los cuidadores de pandas se desarrolla en diferentes instituciones, que van desde zoológicos internacionales hasta grandes centros de investigación en China.
Centros de Investigación y Zoológicos
Aunque esta labor suele ser realizada por voluntarios, también profesionales en zoología actúan como niñeros de osos panda. Se puede trabajar en lugares como el Centro de Investigación y Protección del Panda Gigante, un parque natural reconocido en Chengdu, China. Este centro se dedica a la protección y cuidado de los osos panda, rescatándolos y criándolos en un entorno que también es turístico, permitiendo a las personas conocerlos y compartir con ellos.
La Base de Investigaciones de Chengdu para la Cría de Pandas, establecida en 1987, es un referente mundial. Se creó con el fin de cuidar a seis pandas gigantes que fueron rescatados, hambrientos y enfermos, debido a la deforestación de los bosques de bambú. Hoy, la base lleva adelante el mayor proyecto de conservación ecológica ex situ de estos animales, albergando a 184 de los 285 pandas gigantes y pandas rojos registrados que los científicos chinos estudian para ayudar a mantener la especie.
En total, en el mundo hay 548 pandas en instalaciones y en la última década los salvajes aumentaron un 17%, a más de 1.800, en gran parte gracias a los esfuerzos meticulosos de los investigadores para resolver sus problemas de reproducción. Estos avances han transformado la conservación, permitiendo pasar de tener un par en un zoológico a abrir al turismo educativo las puertas de una reserva con decenas de pandas.
Compensación Económica y Alojamiento
La recompensa económica por este trabajo dedicado puede ser considerable. Según encuestas, un niñero de osos panda puede recibir aproximadamente 200.000 yuanes al año, lo que equivale a unos 92 millones de pesos colombianos, incluyendo alojamiento y alimentación. Este salario, descrito por Heng Yi, funcionario de publicidad del centro panda, como "nunca tan alto" en comparación con otros trabajos similares, busca atraer a solicitantes con la perseverancia necesaria para esta exigente labor.
El Impacto de una Labor Crucial: Conservación y Conciencia Ambiental
Los pandas son el símbolo mundial de la conservación y están muy amenazados, con tan solo 1864 ejemplares en su hábitat natural. Cuando se comienza a conocer la especie, enseguida conquistan y se entiende lo especiales que son.
El trabajo de los cuidadores de pandas va más allá del día a día; contribuye directamente a la supervivencia de una especie icónica. Huang Shunjie afirma que uno de los factores más gratificantes de su trabajo es que "despierta la conciencia ambiental y da alegría a millones de adultos y niños en el mundo entero".
La importancia del panda es tal que, desde el siglo VII, China ha utilizado la "diplomacia panda". Este gesto de enviar pandas a otras naciones, como el regalo de Mao Zedong a Richard Nixon o los recientes ejemplares enviados a Moscú por Xi Jinping, simboliza un especial respeto y confianza, consolidando la imagen global de estos animales como embajadores de buena voluntad y de la conservación ambiental.