La situación de los niños, niñas y adolescentes (NNA) bajo la tutela del Servicio Nacional de Menores (Sename) en Chile ha sido objeto de profunda preocupación y extensas investigaciones debido a la recurrencia de fallecimientos en sus recintos o en programas asociados. Estos casos han puesto en evidencia las deficiencias estructurales del sistema de protección de la infancia en el país.
Casos Emblemáticos que Revelan Deficiencias del Sistema
En los últimos años, varios casos trágicos han salido a la luz, desafiando las cifras oficiales y exponiendo una realidad más compleja de lo que inicialmente se había informado.
El caso de Yancarla Muñoz Díaz
El fiscal Marcos Emilfork, encargado de investigar las muertes en centros del Sename, abrió una nueva línea indagatoria tras el caso de Yancarla Muñoz Díaz. Yancarla falleció a los 16 años el 30 de junio de 2012, ocho días después de egresar del Centro de Diagnóstico y Tránsito de Pudahuel. A pesar de no haber muerto dentro de un recinto del Sename, su historial demostró que las malas experiencias vividas en la institución estaban vinculadas a su deceso. Desde los 11 hasta los 16 años, Yancarla deambuló de centro en centro dentro del Sename sin recibir la atención adecuada. La historia de Yancarla fue difundida por primera vez por CIPER en 2010, cuando aún vivía, y se documentó que sus necesidades de tratamiento (tres trasplantes de hígado y una profunda depresión) habían desbordado las capacidades de atención del Sename. La falta de acceso a un tratamiento psiquiátrico adecuado, a pesar de que jueces y especialistas lo sabían, continuó hasta el final de sus días.
Un reportaje de CIPER de 2013, casi un año después de su muerte, constató que las juezas debían "mendigar" cupos en hogares cada vez más incapaces de contenerla. Yancarla pasó por una veintena de magistrados que dictaron un sinfín de medidas sin resultados concretos. Su caso, junto con otra veintena de niños en muy malas condiciones, fue puesto en conocimiento del entonces ministro de Justicia, Felipe Bulnes, quien mostró interés pero no se lograron cambios. Yancarla falleció el 30 de junio de 2012 en Purén, a los 16 años, sin ver ninguna mejora en su situación.
El caso de Benjamín Morales
El exdirector del Sename, Francisco Estrada, entregó al fiscal el caso de Benjamín Morales, de tres años, quien murió el 20 de julio de 2009, tres días después de que su madre lo golpeara hasta fracturarle el cráneo. La muerte de Benjamín se vincula a problemas en la red Sename, ya que una institución dependiente de esta entidad pública estimó que Benjamín, quien había sido separado de su familia por malos tratos, podía regresar con su madre. El crimen de Benjamín fue reportado por CIPER en 2010. Había pasado la mayor parte de sus tres años en el Sename y fue una institución colaboradora, la Corporación Chasqui, la que avaló su regreso a casa con un informe. Benjamín había sido abusado por la pareja de su abuela y abandonado en el Sename junto a sus hermanos por su madre, mientras su padre estaba preso por robo. Aunque la Corporación Chasqui trabajó con la madre para potenciar sus habilidades maternales, ninguna institución detectó la violencia extrema a la que Benjamín era sometido.
Según Francisco Estrada, la investigación del Sename reveló que la persona a cargo de evaluar y trabajar con la familia de Benjamín carecía de los conocimientos necesarios. Estrada explicó que el Sename paga a organismos como Chasqui alrededor de $40 mil mensuales por niño atendido en estos programas, lo que no permite contratar personal calificado. Una minuta del caso, elaborada tras el homicidio de Benjamín, consignó errores graves: ninguna institución estudió rigurosamente las causales iniciales de ingreso del menor (maltrato, negligencia y abuso sexual) ni la historia de vida de la madre. Además, no quedó claro quién sugirió al tribunal el egreso del niño con la familia ni la profundidad técnica de la decisión. La Corporación Opción también participó en esta tragedia.
El caso de Guillermina
En agosto de 2012, Guillermina, de 16 años, llegó al Centro de Protección Alborada del Sename a las 04:19 de la mañana, traída por la policía. Según la querella por cuasidelito de homicidio presentada por su familia, Guillermina se resistió violentamente al reingreso. Al lograr calmarla, la acostaron en un camarote. Menos de media hora después, la encontraron colgada con sus propios cordones. No era la primera vez que intentaba suicidarse. Contrario a los protocolos internacionales de manejo de menores vulnerables, Guillermina no fue llevada a un hospital para determinar su estado ni para un chequeo completo. La única lesión constatada por la policía fue una herida en la rodilla. La querella no prosperó, y la muerte de Guillermina fue registrada como un "egreso" más del sistema.
Guillermina tenía un historial de consumo de alcohol, drogas y depresión, además de un embarazo adolescente, cuyo bebé fue dado en adopción por su incapacidad para ser madre. A pesar de haber vivido en situación de calle, nunca fue diagnosticada con una patología psiquiátrica grave. Este caso ilustra un sistema que, según María Estela Ortiz, secretaria ejecutiva del Consejo Nacional de la Infancia, se encuentra en "estado terminal".
Cifras y Datos sobre Fallecimientos en el Sename
La aparición de estos casos ha generado incertidumbre sobre las cifras de casos fatales informadas por el Sename. Aunque algunas muertes no ocurrieron físicamente en recintos de la institución, pueden ser atribuidas a malas decisiones o tratamientos deficientes por parte del organismo o entidades dependientes.
Caos Estadístico y Discrepancia de Cifras
La incapacidad del Estado para establecer un conteo preciso de los NNA bajo protección y de los fallecidos ha sido una constante. La información oficial del Sename, después de varias enmiendas, indicaba que en los últimos 11 años habían muerto 1.313 personas, incluyendo adultos y jóvenes en programas ambulatorios. Sin embargo, Yancarla no figuraba en esta lista al haber egresado del sistema, y según Francisco Estrada, Benjamín tampoco. No obstante, Ariella Olivares, jefa de Comunicaciones del Sename, aseguró que Benjamín sí estaba en la nómina, ya que se encontraba en un programa ambulatorio al momento de su fallecimiento.
Según un informe del Ministerio de Justicia de 2016, 185 menores murieron entre 2005 y mayo de 2016. Sin embargo, un reporte de Unicef reveló que el número de fallecimientos durante 2010 era cinco veces mayor. El gobierno chileno aclaró que la cifra solo incluía a menores del área de "protección". Un análisis de BBC Mundo de los anuarios oficiales del Sename de 2010 a 2014 arrojó 318 fallecimientos, que sumados a los 77 de la lista de Justicia, darían un total de 395.
Francisco Estrada, exdirector del Sename, expresó su desconfianza en las cifras, señalando que la información podría estar replicada si un niño ingresó a distintos programas. María Estela Ortiz también indicó que el Estado de Chile no cumple con sus compromisos internacionales en materia de infancia, al no saber cuántos niños hay en sus establecimientos ni cuántos han fallecido y cuáles son sus causas.
PDI responsabiliza a cuidadoras por muerte de menor en recinto del Sename
Cifras Definitivas Presentadas por Solange Huerta
La directora del Sename, Solange Huerta, dio a conocer la cifra definitiva de NNA fallecidos que, directa o indirectamente, estaban a cargo del organismo durante los últimos 11 años, ascendiendo a un total de 865 decesos entre el 1 de enero de 2005 y el 30 de junio de 2016. Esta cifra incluye:
- 210 niños y adolescentes que murieron en el sistema residencial de protección.
- 406 que fallecieron en programas ambulatorios.
- 33 adolescentes que cumplían condena en centros de rehabilitación directa del servicio de justicia juvenil.
- 216 que eran parte de los programas ambulatorios del mismo organismo de justicia juvenil.
Huerta admitió que la demora en la entrega de esta información se debió a las deficiencias del sistema y se comprometió a que "nunca más nos pase". Las diferencias con las cifras previas se atribuyeron a un "procedimiento riguroso" y al período de tiempo considerado.
Razones de los Fallecimientos (Según Cifras de Solange Huerta)
- De los 210 casos en residencias, 113 estaban asociados a algún tipo de discapacidad y 74 eran menores de 6 años. En 47 casos, la causa de muerte no fue concluyente, 131 estuvieron asociados a una enfermedad y 32 no.
- De los 406 casos en programas ambulatorios, 49 fallecieron por causas no concluyentes, 177 por alguna enfermedad y 180 no asociados a enfermedades.
- De los 216 casos en programas de justicia juvenil (organismos colaboradores), 13 tuvieron causas de muerte no concluyentes, 9 asociados a enfermedades y 194 no asociados a enfermedades.
Fallecimiento de Adultos
Solange Huerta también detalló el fallecimiento de adultos:
- 22 personas mayores de 18 años murieron en el área de protección, de los cuales solo tres estaban asociados a alguna enfermedad.
- 190 personas mayores de 18 años fallecieron en programas ambulatorios de justicia juvenil (organismos colaboradores), 177 no asociados a enfermedad, 14 sí y 5 por causa no concluyente.
El Sename se comprometió a poner "a disposición de las autoridades policiales y judiciales todos los antecedentes y medios para la toma de las diligencias que permitan esclarecer los hechos".
Observatorio para la Confianza: Muertos bajo Custodia
El Observatorio para la Confianza entregó los resultados de su informe "Muertos bajo custodia", revelando que de los fallecimientos en programas del Sename, 1.188 son decesos de menores de edad y 648 de adultos. En el caso de los NNA, el 66% de los fallecimientos afectó a hombres y el 34% a mujeres. Respecto a la edad, el 55% de las muertes corresponden a adolescentes de 14 a 17 años, 23% a niños y niñas de 0 a 5 años y 22% a niños y niñas de 6 a 13 años.
La coordinadora del Observatorio, Sofía Aliaga, enfatizó la necesidad de cuestionar por qué la mayoría de las causas de muerte registradas son violentas, incluso en programas ambulatorios. José Andrés Murillo, director ejecutivo de la Fundación, afirmó que lo ocurrido en los 41 años de historia del Sename, que será reemplazado por el Servicio Mejor Niñez, "no puede quedar en el olvido".
Causas de Muerte y Condiciones en los Centros
Según información del Servicio Médico Legal requerida por el diputado Saffirio, las causas de muerte revelan un alto grado de violencia. Se han encontrado lactantes o preescolares ahogados con sus propios fluidos, menores muertos por golpes en la cabeza debido a caídas de altura, homicidios y suicidios por ahorcamiento. También hay casos con causa de muerte "indeterminada", como el de Lissette.
El Factor "Lissette" y las Deficiencias en la Atención
Lissette, de 11 años, pasó más de la mitad de su vida entrando y saliendo de centros dependientes del Sename. Desde los 5 años, la Justicia determinó que sus padres no estaban capacitados para hacerse cargo de ella debido a maltrato físico y psicológico, abuso sexual y abandono. A pesar de esto, Lissette escribía cartas a su madre pidiendo volver a casa. En el centro, era conocida por sus episodios de rabia y fuerza, que ni cinco cuidadoras podían contener.
El 11 de abril, Lissette sufrió una crisis que las cuidadoras consideraron otra de sus "pataletas". Sin embargo, se golpeó la cabeza y comenzó a sangrar, desvaneciéndose. Las cuidadoras, sin conocimientos en primeros auxilios ni estudios superiores o técnicos, tardaron en reaccionar. Cuando intentaron reanimarla y buscar ayuda, Lissette ya había fallecido. No se aplicó ningún protocolo acorde con los parámetros internacionales.
La entonces directora del Sename, Mariela Labraña, atribuyó el fallecimiento a una "crisis emocional" por la ausencia de un familiar, una explicación considerada poco satisfactoria y que le costó el puesto. María Estela Ortiz señaló que la institución carece de protocolos y normas de primer nivel, así como de un sistema de acreditación y normativas con altos estándares.
Sobremedicación y Falta de Especialistas
El psiquiatra Rodrigo Paz, parte de la querella por la muerte de Lissette, sugirió que la menor estaba sobremedicada con benzodiazepina en dosis altas, actuando como antipsicótico. Además, estuvo "expuesta a antidepresivos por años" sin que se haya demostrado su efecto en niños, e incluso con riesgo de efectos adversos como agresividad e irritabilidad. Francisco Estrada afirmó que la "poca prolijidad" en la manipulación de medicamentos en los centros es generalizada, con problemas graves de dosificación y control.
El senador Alejandro Navarro indicó que el 63% de los niños en el Sename están bajo tratamiento farmacológico, y más de 3.000 no cuentan con atención médica especializada. A esto se suma la alarmante afirmación de Estrada: "Chile tiene la tasa de suicidio adolescente más alta de la región [América Latina] y no tiene camas para hospitalización psiquiátrica infantojuvenil".
La escasez de psiquiatras infantojuveniles, que en su mayoría prefieren trabajar en el sector privado, deja a regiones enteras sin este tipo de especialistas, como lo mencionó María Estela Ortiz.
Recomendaciones y Propuestas de Solución
Organismos internacionales y nacionales han exigido medidas urgentes para abordar la crisis en el Sename.
Recomendaciones del Comité de los Derechos del Niño y la Defensoría de la Niñez
El Comité de los Derechos del Niño, en 2018, afirmó que el Estado de Chile es responsable de graves y sistemáticas violaciones de derechos humanos de NNA bajo cuidado estatal. Recomendó establecer mecanismos de reparación para las víctimas, priorizando su derecho a ser oídas, y desarrollar un plan de acción. La Defensoría de la Niñez, en 2020, recomendó al gobierno la creación de una "Comisión de Verdad, Justicia y Reparación" para esclarecer las violaciones a los derechos humanos, petición que no obtuvo respuesta del Poder Ejecutivo.
Pilares para una Solución Definitiva (Según Francisco Estrada)
Francisco Estrada propuso tres pilares para una solución definitiva al problema:
- Apoyo y seguimiento psiquiátrico adecuado: Necesidad de unidades polivalentes con niños adecuadamente medicados, personal dedicado que trabaje con las familias y no las aísle.
- Reunificación familiar como objetivo final: Los niños son internados por pobreza, y la solución debe ser romper el círculo de maltrato, entregándoles herramientas y acompañamiento, en lugar de separarlos. Estrada criticó que quienes toman las decisiones, a menudo con baja formación, optan por internar al niño como la solución más fácil. Ortiz también destacó la estigmatización de la pobreza, señalando la ausencia de niños de los niveles socioeconómicos más altos en la institución.
- Defensa jurídica adecuada: Es fundamental que los niños cuenten con una defensa que vele por el cumplimiento del trabajo de todos los actores del proceso, a diferencia de lo que ocurre con los menores vulnerados en los tribunales de familia, donde a menudo son tratados como un trámite burocrático.
A mediano plazo, el Consejo para la Infancia busca cerrar el Sename y realizar una transición a un nuevo servicio, que Ortiz espera "dejar instalado" antes de 2019. Sin embargo, "los niños no pueden esperar".
Testimonios y Desconfianza Hacia el Estado
La Comisión, en su esfuerzo por recopilar testimonios, ha percibido una profunda desconfianza hacia el Estado por parte de las familias afectadas, lo que ha hecho el proceso de recopilación de testimonios un desafío. Este proceso se inició en el segundo semestre del año pasado con la implementación de una plataforma y continúa durante todo este 2026, buscando crear las condiciones adecuadas para que las víctimas expresen su dolor y sus experiencias.
La situación en el Sename es un reflejo de la vulnerabilidad de la población más desfavorecida, cuya posición los hace débiles frente a las irregularidades y negligencias estructurales del sistema de protección.