La historia legislativa de Chile es rica y compleja, marcada por diversos ensayos institucionales antes de consolidar su estructura actual. Es fundamental diferenciar entre la primera corporación legislativa y la creación del Senado como una de sus cámaras.
El Primer Órgano Legislativo: El Congreso Nacional de 1811
La primera corporación legislativa de la historia de Chile fue el primer Congreso Nacional, instalado el 4 de julio de 1811, cuya primera acta se redactó el 5 de julio del mismo año. Este Congreso se estableció en Santiago, luego de que la Junta de Gobierno de 1810 dispusiera su convocatoria.
Su instalación se realizó en una solemne ceremonia en la sede de la Real Audiencia (actual Museo Histórico Nacional, ubicado en plena Plaza de Armas), en una época de incertidumbres por las guerras de independencia. En el salón dispuesto para las sesiones del Congreso, el representante de la Junta, Juan Martínez de Rozas, hizo el discurso que significó el traspaso del mando político desde la Junta Nacional, electa el 18 de septiembre de 1810, al Congreso electo, que debía elaborar las bases de una nueva Constitución Política para el país. Una vez terminado el discurso, los miembros de la Junta se retiraron del salón y "dejaron instalado al Congreso en la plenitud de sus poderes".
Los diputados procedieron a elegir sus propias autoridades internas. La presidencia la asumió el diputado por Santiago, Juan Antonio Ovalle, entonces el representante electo de mayor edad entre los concurrentes (41 años), y como secretario fue elegido don Francisco Ruiz Tagle (diputado por Los Andes).
Este Congreso fue unicameral, conformado por 41 diputados propietarios y sus respectivos suplentes. Entre los diputados electos se encontraban ciudadanos de la importancia de Bernardo O'Higgins y Manuel de Salas. El primer Presidente del Congreso Nacional fue don Juan Antonio Ovalle.
Este Congreso desarrolló una gran labor legislativa, llevando a cabo 51 sesiones entre el 4 de septiembre de 1811 y el 2 de diciembre del mismo año. Se transformó en la máxima autoridad existente en el país, representando al rey Fernando VII de manera constituyente, y desarrollando gradualmente las bases institucionales del nuevo gobierno.
Entre las iniciativas implementadas por el primer Congreso Nacional, destacan:
- La declaración de libertad de vientres (que libera de la esclavitud a los hijos de esclavos), considerada vanguardista para la época.
- La fundación del Instituto Nacional y de la Biblioteca Nacional.
- La declaración de libertad de comercio.
- La abolición de los derechos parroquiales.
- El Reglamento de Instrucción Primaria y la Ley de Libertad de Prensa.
También se dictó el "Reglamento para el arreglo de la autoridad ejecutiva provisoria de Chile" el 14 de agosto de 1811, que intentaba definir la separación de poderes del Estado. Este proyecto establecía la existencia de un poder ejecutivo supeditado a las decisiones del Congreso Nacional, quien establecía la hegemonía en las decisiones públicas.
El funcionamiento del Congreso se realizó de acuerdo con una rigurosa normativa, aprobando el 2 de septiembre de 1811 el primer "Reglamento del Congreso Nacional". Sin embargo, las diferencias políticas entre los integrantes y la radicalización de algunos sectores criollos, como José Miguel Carrera, llevaron a su disolución el 2 de diciembre de 1811.
El Primer Senado de Chile: El Senado de 1812
En el año 1812, se establece, por primera vez en Chile, el Senado. Nacido en el marco del primer Reglamento Constitucional, el primer Senado se instaló solemnemente en noviembre de 1812, tras la promulgación del reglamento el 31 de octubre. Funcionó entre el 10 de noviembre de 1812 y enero de 1814, siendo establecido bajo las normas del Reglamento Constitucional de 1812, dictado en el propio gobierno de José Miguel Carrera.
Considerado el primer Senado de la historia de Chile, esta corporación estuvo integrada por siete senadores, quienes representaron a las provincias de Coquimbo (2 miembros), Concepción (2 miembros) y Santiago (3 miembros).
Estos senadores pioneros fueron electos por un sistema de voto denominado como “sistema de suscripciones”, que consistía en “firmar al pie de las notas preparadas de antemano”.
Sus integrantes reunían un peso intelectual, económico y social muy significativo. El eclesiástico y doctor en Teología de la Universidad de San Felipe, Pedro De Vivar y Azúa, fue elegido su primer Presidente. Los otros integrantes titulares fueron: el fundador de La Aurora de Chile, Fray Camilo Henríquez; el sabio jurista, Juan Egaña; el ex regidor y alcalde, José Nicolás de la Cerda; el ex diputado Francisco Ruiz Tagle; el joven abogado Manuel Antonio Araoz Carrera y el secretario de la Primera Junta de Gobierno, José Gaspar Marín. Además, los suplentes fueron Ramón Errázuriz, Joaquín Gandarillas y Joaquín Echeverría.
Según el artículo N°7 del Reglamento Constitucional, el Senado se definía como un cuerpo “compuesto de siete individuos, de los cuales el uno será Presidente, turnándose por cuatrimestres, y otro Secretario. Se renovará cada tres años, en la misma forma que los vocales de la junta”.
Entre sus atribuciones, el texto constitucional establecía que "sin su dictamen no podrá el Gobierno resolver en los grandes negocios que interesen la seguridad de la Patria", tales como imponer contribuciones, declarar la guerra, hacer la paz, acuñar moneda, establecer alianzas y tratados de comercio, trasladar tropas, emprender obras, crear nuevas autoridades o entablar relaciones exteriores.
Durante el discurso de inauguración, el presidente del Senado, Pedro Vivar y Azúa, reconoció la dignidad del cargo y la responsabilidad que implicaba. El primer Senado aprobó varias resoluciones de la Junta en 1813, entre ellas, la ley de libertad de prensa, instrucción primaria, policías, tribunales militares y la primera ley de indios. También otorgó el grado de Brigadier y el comando de las tropas a José Miguel Carrera.
El 6 de octubre de 1813, la Junta acordó, con la aprobación del Senado, suspender el funcionamiento del Legislativo. Cuando las derrotas militares de la independencia se hicieron más graves, los santiaguinos concentraron todos los poderes en un Director Supremo, el coronel Francisco de la Lastra, con lo cual se extinguió el primer Senado.
El Senado Consultivo de 1814
Como consecuencia de la guerra de Independencia, el 17 de marzo de 1814 se conformó el Senado Consultivo, considerado como el segundo Senado de la historia política de Chile.
Este órgano surgió a raíz de que el coronel Francisco de la Lastra, como Director Supremo, solicitó un marco jurídico para sus funciones. El resultado fue el “Reglamento para el Gobierno Provisorio” del 17 de marzo de 1814. Este reglamento instauraba un Director Supremo y un Senado de siete miembros, de carácter “consultivo”, nombrados por el Director Supremo.
Esta institución estuvo conformada por 7 integrantes, entre los que se encontraban Manuel De Salas, Camilo Henríquez, José Miguel Infante y Francisco Ramón Vicuña, quienes fueron nombrados por el Director Supremo, Francisco de la Lastra, quien ocupó el cargo entre el 14 de marzo y el 23 de julio de 1814. El desarrollo del Senado Consultivo estuvo marcado por el contexto de la lucha militar de esta primera parte de la Independencia, lo que le impidió ejercer un buen desempeño legislativo. Sentó las bases del discutido Tratado de Lircay, entre patriotas y realistas.
Su funcionamiento fue interrumpido el 23 de julio de 1814, debido a un nuevo golpe militar dirigido por José Miguel Carrera, que puso fin a este Senado.
El Senado Conservador de 1818
Tras la derrota militar de Rancagua (1 y 2 de octubre de 1814) y el inicio del período de la Reconquista española, el desarrollo de las elecciones y de las instituciones representativas se vio interrumpido. Efectivamente, recién en 1818 reaparecerían las corporaciones legislativas.
Durante la Patria Nueva (1817-1823), en un contexto donde Bernardo O’Higgins Riquelme ocupaba el cargo de Director Supremo, se concretó el retorno del poder legislativo a la institucionalidad republicana. En este marco, se organizó el Senado Conservador de 1818, que comenzó sus funciones el 22 de octubre de 1818.
Este Senado estuvo compuesto por 5 senadores propietarios (permanentes), 5 suplentes y 1 secretario. Las funciones de este cuerpo legislativo estaban enmarcadas en la Constitución Política de 1818. Sus sesiones se extendieron hasta el 7 de mayo de 1822. En un contexto de profundo enfrentamiento del Senado con el Director Supremo, se produjo la formación de una Convención Preparatoria con el objetivo de formar una Corte de Representantes, ante lo cual el Senado se disolvió.
Hacia la Bicameralidad: Evolución del Congreso
Posteriormente, en el año 1822, el Congreso Nacional adquirió su carácter bicameral, dado que junto al Senado se creó una Cámara de Diputados. Siguiendo esa tradición, en la actualidad, la Constitución Política establece un Congreso Bicameral.
La conformación de ambas corporaciones ha evolucionado; por ejemplo, a partir de 2018, el número de senadores aumentó de 43 a 50, debido a la Ley Nº 20.840. Su organización y atribuciones se desarrollan en la Ley Nº 18.918 (Ley Orgánica Constitucional del Congreso Nacional), además de otras leyes y reglamentos internos de cada Cámara.