La Creencia de los Adultos Mayores en la Medicina Alternativa y Complementaria

La adultez mayor se ha convertido en los últimos tiempos en un área de investigación importante, debido al aumento del envejecimiento poblacional a nivel mundial. Las variables socioculturales y las creencias específicas de cada persona otorgan una validez contextual y relativa al saber, siendo, por tanto, elementos influyentes en relación al concepto de salud física o mental. En las últimas décadas, el uso de terapias complementarias y productos naturales ha experimentado un notable crecimiento entre las personas adultas, especialmente aquellas que conviven con enfermedades crónicas o buscan un enfoque más integral para su bienestar.

¿Qué es la Medicina Complementaria y Alternativa (MCA)?

La medicina complementaria y alternativa (MCA) se refiere a los productos y prácticas médicas que no son parte de la atención médica estándar.

Definiciones Clave

Es crucial entender la terminología asociada a estas prácticas para una mejor comprensión:

• Medicina convencional: Es el sistema de atención de la salud practicado por profesionales médicos con un título de licenciado en Medicina o en Medicina Osteopática (M.D. o D.O.). Estos médicos tratan los síntomas y las enfermedades mediante el uso de medicamentos, radioterapia o cirugía. A veces se llama medicina alopática, biomedicina, medicina occidental, medicina estándar o medicina ortodoxa.
• Atención médica estándar: Se refiere al tratamiento que los expertos médicos aceptan como adecuado para determinado tipo de enfermedad y que los profesionales médicos usan de forma generalizada. También se llama tratamiento de referencia, estándar de atención y tratamiento estándar.
• Medicina complementaria: Es un tratamiento que se usa junto con el tratamiento estándar, pero que no se considera estándar. Un ejemplo es la acupuntura, utilizada para disminuir algunos efectos secundarios que causa el tratamiento de cáncer.
• Medicina alternativa: Se refiere a un tratamiento que se usa en lugar del tratamiento médico estándar. Por ejemplo, usar una dieta especial para tratar el cáncer en vez de los medicamentos recetados por un oncólogo.
• Medicina integral: Es un enfoque de atención médica que combina el tratamiento médico convencional con prácticas de MCA que demostraron ser seguras y eficaces mediante pruebas científicas. Este enfoque suele dar importancia a las preferencias del paciente para responder a los aspectos de salud mental, física y espiritual. También se llama medicina integradora o integrativa.

Para la mayoría de los tipos de medicina complementaria y alternativa, hay menos investigaciones o pocas investigaciones que respalden su eficacia.

Tipos de Terapias Complementarias y Alternativas

Los expertos agrupan las terapias de MCA en cinco categorías principales:

• Terapias para la mente y el cuerpo (técnicas mente-cuerpo): Estas combinan la concentración mental, la respiración y el movimiento del cuerpo para relajarlo y calmar la mente. Incluyen:

  • Meditación: Respiración de concentración o repetición de palabras o frases para calmar la mente y disminuir los pensamientos y sentimientos que causan estrés.
  • Biorretroalimentación: Uso de máquinas especiales para que el paciente aprenda a controlar ciertas funciones del cuerpo de las que no suele estar consciente, como la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
  • Hipnosis: Estado similar al trance en el que una persona se vuelve más consciente y se enfoca en ciertos sentimientos, pensamientos, imágenes, sensaciones o comportamientos.
  • Yoga: Antiguo sistema de prácticas que se usa para equilibrar la mente y el cuerpo por medio de estiramientos y posturas, meditación y respiración controlada.
  • Tai chi: Forma de ejercicio suave y meditación en la que se usan conjuntos de movimientos corporales lentos y respiración controlada.
  • Imágenes guiadas: Técnica en la que se usan imágenes mentales positivas, como al concentrarse en escenas, imágenes o experiencias para ayudar al cuerpo a sanar. También se llama imaginería.
  • Expresiones creativas: Actividades como el arte, la música o la danza.

• Prácticas que usan productos biológicos: En este tipo de prácticas se usan fuentes naturales. Por ejemplo:

  • Vitaminas: Nutrientes que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades para funcionar y mantenerse sano.
  • Suplementos alimenticios: Productos que se agregan a la alimentación que a veces incluyen ingredientes como vitaminas, minerales y hierbas.
  • Productos botánicos: Plantas o partes de plantas. El cannabis es un producto botánico.
  • Hierbas y especias: Como la cúrcuma o la canela.
  • Comidas o dietas especiales.

• Prácticas de manipulación corporal: Estas se basan en trabajar con una o más partes del cuerpo. Por ejemplo:

  • Terapia de masaje: Terapia en la que se amasan, frotan, golpean y acarician los tejidos blandos del cuerpo.
  • Terapia quiropráctica: Tipo de manipulación de la columna vertebral, las articulaciones y el sistema esquelético.
  • Reflexología: Tipo de masaje en el que se aplica presión en puntos específicos de los pies o las manos, que se cree que coinciden con ciertas partes del cuerpo.

• Energía curativa: La energía curativa se basa en la creencia de que una energía vital fluye a través del cuerpo. El objetivo es equilibrar el flujo de energía en el paciente. No hay suficientes pruebas para apoyar la existencia de campos de energía, sin embargo, no hay efectos dañinos en el uso de estos enfoques. Estos son sistemas y creencias de sanación que evolucionaron a lo largo del tiempo en distintas culturas y partes del mundo. Ejemplos incluyen:

  • Medicina ayurvédica: Sistema de la India cuyo objetivo es limpiar el cuerpo y restaurar el equilibrio del cuerpo, la mente y el espíritu. Incluye dietas, hierbas medicinales, ejercicios, meditación, respiración, fisioterapia y otros métodos.
  • Medicina tradicional china: Sistema que se basa en la creencia de que el qi (la energía vital del cuerpo) fluye a lo largo de los meridianos (canales) del cuerpo y mantiene en equilibrio la salud espiritual, emocional, mental y física de una persona. El objetivo es restaurar el equilibrio del cuerpo entre dos fuerzas llamadas el yin y el yang. La acupuntura es una práctica común de la medicina china que estimula ciertos puntos del cuerpo para promover la salud o para aliviar los síntomas de una enfermedad y los efectos secundarios del tratamiento.
  • Medicina naturopática: Sistema que evita las drogas y la cirugía. Se basa en el uso de elementos naturales como el aire, el agua, la luz, el calor y el masaje para ayudar al cuerpo a curarse. A veces también se usan productos a base de hierbas, la nutrición, la acupuntura y la aromaterapia.

Motivaciones y Percepciones de los Adultos sobre la Medicina Complementaria y Alternativa

El interés creciente en las terapias complementarias ha ido acompañado de una expansión en estudios clínicos, aunque la perspectiva que analiza las experiencias subjetivas, las creencias culturales y las valoraciones personales que los usuarios atribuyen a estas prácticas ha quedado en segundo plano. Sin embargo, estudios cualitativos recientes han comenzado a abordar estas dimensiones.

Búsqueda de Bienestar Integral y Descontento con la Medicina Convencional

Una de las motivaciones más frecuentes para recurrir a terapias complementarias es la búsqueda de un bienestar integral que trasciende la mera curación de síntomas físicos. Los participantes expresan una visión ampliada de la salud, que integra dimensiones corporales, mentales, emocionales y espirituales como parte de una autogestión del bienestar. Prácticas como el qigong y la fitoterapia china favorecen la calma, la armonía interior y una conexión trascendental; además, muchos se sienten “centrados” o “alineados” tras sesiones de acupuntura o reiki.

Otra motivación recurrente es la insatisfacción con el modelo biomédico predominante. Los participantes relatan experiencias negativas con el sistema de salud convencional, caracterizado por una atención impersonal, consultas breves, escasa escucha activa y un enfoque centrado exclusivamente en el diagnóstico. Esta percepción de deshumanización impulsa la búsqueda de alternativas más personalizadas; muchos adultos se sienten “invisibilizados” o “reducidos a un número de historia clínica”, optando entonces por prácticas que promueven una relación terapéutica más empática.

Influencia Cultural y Preferencia por lo "Natural"

Una tercera motivación está vinculada con la influencia del entorno cultural y familiar, que actúa como agente legitimador en la adopción de estas prácticas. Su uso no es únicamente una decisión individual, sino la continuidad de saberes ancestrales profundamente arraigados en la vida cotidiana. En comunidades, los adultos mayores recurren prioritariamente a la medicina tradicional, como infusiones, masajes energéticos y ventosas, formando parte de un repertorio terapéutico habitual. La persistencia de baños terapéuticos, oraciones y preparados herbales se observa no solo con fines sanitarios, sino también como prácticas que refuerzan los vínculos familiares y la identidad comunitaria.

Una constante en diversos estudios es la inclinación hacia terapias y productos percibidos como “naturales”, considerados una opción deliberada frente a lo farmacológico o artificial. Esta preferencia trasciende una valoración química y refleja un conjunto de creencias relacionadas con la pureza, la no invasividad y la seguridad percibida. Para muchos, lo natural simboliza respeto hacia el cuerpo y una forma armoniosa de abordar la sanación. El uso de preparados herbales, aceites esenciales y terapias energéticas se valora como opciones más seguras y “alineadas con el cuerpo”, en contraste con fármacos asociados a toxicidad, efectos adversos o dependencia.

Beneficios Subjetivos y Percepción de Control

Los participantes reportan una variedad de beneficios subjetivos derivados del uso de terapias complementarias que, aunque no siempre se reflejan en indicadores clínicos, adquieren un valor central en su validación personal. Estos efectos incluyen alivio del estrés, aumento de la energía vital, sensación de equilibrio y una mayor conexión con el entorno. Esta experiencia de mejora integral fortalece la percepción de eficacia, incluso en ausencia de respaldo científico o reconocimiento institucional. Los usuarios se sienten “más tranquilos”, “menos inflamados” o con una “actitud renovada” tras practicar yoga terapéutico, acupuntura o reiki. En contextos paliativos, estas terapias sostienen la esperanza cuando los tratamientos médicos convencionales han agotado sus posibilidades.

Otra experiencia destacada es la sensación de retomar el control sobre su salud. Estas prácticas permiten a las personas involucrarse activamente en su proceso de sanación, tomar decisiones informadas y adaptar las intervenciones a sus propias necesidades y ritmos vitales. Muchos adultos perciben estas terapias como una forma de “hacer algo por sí mismos”, en contraste con la pasividad que experimentan en el sistema biomédico.

Baja Percepción de Riesgos y Ocultamiento de su Uso

Un hallazgo relevante es la escasa percepción de riesgo asociada al uso de terapias complementarias, incluso cuando los participantes reconocen posibles interferencias con tratamientos médicos convencionales. Generalmente, estos riesgos son minimizados o considerados irrelevantes, debido a la confianza depositada en estas prácticas y su frecuente asociación con lo “natural”. Muchos usuarios, al considerar que estas terapias provienen de fuentes naturales, asumen erróneamente su inocuidad y prescinden de supervisión médica, incluso cuando las combinan con fármacos.

Una barrera significativa identificada en los estudios es la tendencia de los usuarios a ocultar deliberadamente el uso de terapias complementarias durante su interacción con el sistema de salud convencional. Esta omisión no suele deberse a falta de información, sino a la percepción anticipada de desaprobación o desvalorización por parte del personal médico, configurando un “silencio estratégico”. Muchos pacientes evitan mencionar el uso de suplementos herbales o terapias energéticas por temor a ser deslegitimados o a que sus tratamientos médicos sean modificados sin consulta previa. Por otra parte, varios usuarios relatan haber experimentado ridiculización, invalidación o trato despectivo al mencionar prácticas no convencionales, lo que deteriora la comunicación clínica.

Estudios sobre el Uso de la MCA en Adultos Mayores

Se han realizado diversos estudios para analizar la medida en que las personas adultas mayores hacen uso de la medicina complementaria, los resultados obtenidos y sus opiniones personales. Por ejemplo, en un estudio descriptivo de corte transversal, se aplicó una encuesta a 102 personas adultas mayores seleccionadas de manera no aleatoria y por conveniencia. Se observa que el uso de la terapia alternativa tiene gran aceptación entre adultos mayores, quienes manifiestan que los usuarios se encuentran mayoritariamente satisfechos.

Hallazgos Específicos

La mayoría de los encuestados en un estudio usaba los servicios de salud de la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS), lo que podría relacionarse con el hecho de que la mayoría estaban pensionados por la misma. La mayoría había utilizado la medicina natural, pero prefería la tradicional. De las personas que prefieren la medicina natural, lo hacen por “no hacer daño y ser más sana”, ya que “la medicina corriente afecta el estómago”; sin embargo, algunos perciben que la medicina tradicional es más efectiva y segura que la natural.

En cuanto al dolor osteomuscular, se encuentra entre las patologías comunes tratadas. Para la terapia alternativa para tratar el dolor osteomuscular, los resultados se asemejan a los reportados por Cruz y col., tanto en la prescripción de profesionales como en la automedicación, donde el 93,6 % lo hace como automedicación, influenciados por familiares o conocidos.

Las patologías neurológicas (9,2 %), la fibromialgia (4,4 %) y otras (0,4 %) también son tratadas con terapias alternativas. Las terapias más utilizadas por la población de estudio incluyen apiterapia (8,8 %), yoga (5,6 %) y quiropraxia (4,8 %). El uso de estas terapias se da por menos de 3 meses en la mayoría de los casos, y tan solo un 0,4 % entre 3 y 6 meses. Respecto a la frecuencia, el 23,2 % lo hace de 1 a 3 veces por mes, mientras que el 8 % diariamente. Para el 16,0 % de los usuarios, los beneficios son parciales.

Nivel de Información y Creencias

En general, el conocimiento que tienen las personas sobre la medicina natural es considerada “muy buena” o “buena” y que bien puede ser complementaria a la tradicional, una alternativa, pero no sustituta. Aunque las personas adultas mayores creen positivamente en la medicina tradicional, manifiestan su inconformidad con la atención integral recibida. El brindar una atención más cálida, con revisiones y exámenes más detallados y exhaustivos por parte de los profesionales en medicina, junto a tratamientos complementarios de medicina natural, sería muy bien visto por ellos. Un buen porcentaje argumenta que se debe utilizar la medicina natural porque es muy efectiva, no tiene efectos secundarios y es más saludable. Las personas que han utilizado la medicina natural han sido beneficiadas por ella al curarles o aliviar sus padecimientos, y un gran porcentaje dice haber usado ambos tipos de medicina.

En otro estudio descriptivo transversal realizado en una casa de abuelos, se observó que el nivel de información sobre el empleo de medicina natural y tradicional fue medianamente adecuado (58,18 %), seguido de un nivel bajo e inadecuado (36,36 %). Esta caracterización permitió evidenciar el inadecuado nivel de información que tienen los adultos mayores en relación con la medicina natural y tradicional, además de un bajo nivel de autotrascendencia en muchos de ellos. Sin embargo, el nivel educacional es un factor que influye en las capacidades de las personas, siendo los universitarios (27,27 %) una fortaleza para el entendimiento de acciones futuras. Las mujeres presentaron un conocimiento más sólido sobre las plantas medicinales, lo que coincide con la literatura que indica una participación más activa de las mujeres en la preparación y aplicación de la medicina herbolaria.

En un estudio con mayores de 15 años para conocer la influencia de los factores socioculturales en la consulta de la medicina científica, el 74.7% de los encuestados respondió que el uso de MAC no afecta la decisión de consultar la medicina científica. Además, el 71.9% contestó que sus creencias no afectan la decisión de consultar la medicina científica, y un 75.5% refiere que la medicina científica y la MAC son complementarias.

Consideraciones sobre la Seguridad de la Medicina Complementaria y Alternativa

Diariamente, los científicos aprenden más sobre las terapias de medicina complementaria y alternativa (MCA), pero aún queda mucho por investigar.

"Natural" no Siempre Significa Seguro

Algunas terapias de MCA se analizaron en detalle y se encontró que, en general, son seguras y eficaces. Ejemplos de estas son la acupuntura, el yoga y la meditación. Sin embargo, hay otras terapias que no sirven, podrían causar daño o hacer que los medicamentos no funcionen bien. Muchas personas creen que cuando se trata de medicina, “natural” es mejor, más saludable y más seguro que un medicamento “no natural” o sintético. Esta creencia puede incluir la idea de que la naturaleza es pura e inherentemente superior a los seres humanos, y estas preferencias o sesgos afectan las decisiones de salud.

Aunque la naturaleza ha proporcionado medicamentos como la aspirina y la morfina derivados de plantas, y el uso de plantas tiene una larga historia, no todos los productos de la naturaleza han mostrado ser eficaces. Por ejemplo, estudios sobre la hierba equinácea no encontraron pruebas de beneficios contra el resfriado común, y el gingko no ayudó a prevenir o disminuir la demencia o el deterioro cognitivo en un estudio grande con adultos mayores.

Los medicamentos “naturales”, contrario a lo que muchos podrían pensar, no carecen de efectos secundarios, y algunos incluso podrían tener serios riesgos de seguridad. Por ejemplo, la kava, usada para la ansiedad, podría estar asociada con una grave lesión hepática. La efedra, utilizada para resfriados y fiebre, está asociada con problemas cardíacos y riesgo de muerte, lo que llevó a la prohibición de la venta de suplementos dietéticos que contengan alcaloides de efedrina en Estados Unidos en 2004.

También es importante saber que todo está compuesto de sustancias químicas, y las medicinas naturales, como los suplementos herbarios y dietéticos, también lo están. Algunas sustancias químicas son nocivas, y muchos tóxicos se presentan en la naturaleza (mercurio, veneno de serpiente, arsénico). Un suplemento herbario puede contener docenas de compuestos químicos y es posible que no se conozcan todos sus ingredientes.

Importancia de la Comunicación Médica

Las terapias de medicina complementaria y alternativa (MCA) incluyen una gran variedad de productos botánicos y nutricionales, como los suplementos alimenticios, los suplementos de hierbas y las vitaminas. Estos productos no requieren la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) antes de la venta al público, ni hace falta receta para comprarlos. Por lo tanto, es crucial decidir qué es lo mejor para uno mismo.

Es posible que los suplementos de hierbas causen daño cuando se toman solos, con otras sustancias o en dosis grandes. La hierba de San Juan, usada para la depresión, tal vez disminuya la eficacia de los medicamentos para el cáncer. Por ello, se debe avisar al médico si se toma cualquier suplemento alimenticio, incluso vitaminas, aunque se piense que no causan ningún daño. Esto es aún más importante si se combinan con medicamentos recetados.

Si se piensa usar medicina complementaria y alternativa (MCA), es fundamental hablar con el médico o personal de enfermería que atiende. Un producto que parezca inofensivo podría causar daño o interferir con el tratamiento. También es buena idea averiguar si las promesas de la terapia están comprobadas. Es normal dudar en preguntar sobre el uso de MCA, pero a los médicos les interesa saber las preocupaciones del paciente para dar la mejor atención posible.

Es importante saber que no hay un alimento o una dieta especial que se haya comprobado que controle el cáncer. Aunque siempre es importante comer sano, se debe hacer el mayor esfuerzo para incorporar una variedad de alimentos saludables.

Investigación y Estudios Clínicos

Hay varios estudios clínicos que patrocinan el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH) para probar tratamientos y terapias de MCA en las personas. Algunos de estos estudios examinan los efectos de los enfoques complementarios que se usan junto con los tratamientos convencionales, y otros comparan las terapias alternativas con los tratamientos convencionales. El NCI ofrece un recurso llamado Physician Data Query (PDQ®) con información sobre tratamientos de MCA para pacientes y profesionales de la salud.

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