El envejecimiento, como proceso natural, forma parte del ciclo de vida y comprende un amplio conjunto de procesos biológicos, psicológicos y sociales. Este fenómeno, que comienza en la concepción y culmina con la muerte, es uno de los mayores retos del siglo XXI debido al descenso de la tasa de natalidad y al aumento de la esperanza de vida en la mayoría de los países, lo que genera una inversión en la pirámide poblacional.
El Envejecimiento: Perspectivas y Desafíos Demográficos
Definiciones de Envejecimiento
Para la Organización Mundial de la Salud (OMS), el envejecimiento, desde una perspectiva biológica, es el resultado de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo. Esto conduce a un descenso gradual de las capacidades físicas y cognitivas, aumentando la probabilidad de adquirir enfermedades y, en última instancia, la muerte. Sin embargo, estos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculación con la edad cronológica es más bien relativa.
Desde una visión más amplia, el envejecimiento puede definirse como la disminución de la capacidad del organismo para adaptarse al medio ambiente, lo que requiere especial atención sanitaria. Este proceso es dinámico, multifactorial e inherente a todos los seres humanos, implicando un conjunto de cambios morfológicos, funcionales y psicológicos que conllevan alteraciones en la estructura y función de los diferentes sistemas, aumentando la vulnerabilidad del individuo al estrés ambiental y a la enfermedad.
El Oxford English Dictionary lo define como "el conjunto de modificaciones morfológicas y fisiológicas que aparecen como consecuencia de la acción del tiempo sobre los seres vivos, que supone una disminución de la capacidad de adaptación en cada uno de los órganos, aparatos y sistemas, así como de la capacidad de respuesta a los agentes lesivos que inciden en el individuo".
Tipos de Envejecimiento
En el envejecimiento se reconocen diferentes tipos, entre los cuales sobresalen el envejecimiento poblacional y el envejecimiento individual. Se distingue entre:
- Envejecimiento fisiológico: Presenta un proceso lento de deterioro o disminución funcional equilibrado en varios órganos y sistemas de manera coordinada.
- Envejecimiento patológico (o secundario): Se produce a partir de un proceso de envejecimiento prematuro, generalmente específico de un tejido, debido a enfermedades crónicas. Este tipo de envejecimiento se explica por cambios producidos como consecuencia de enfermedades añadidas al proceso de envejecimiento normal, que interfieren con el funcionamiento social y laboral de la persona, incluso generando discapacidad.
Envejecimiento Saludable y Activo
El concepto de envejecimiento exitoso se refiere a la habilidad de la persona para mantenerse con una mínima probabilidad de enfermar, mientras practica altos niveles de actividad física y mental, mantiene relaciones interpersonales y participa en actividades significativas y vitales.
El Informe Mundial sobre Envejecimiento y Salud amplió el concepto a envejecimiento saludable, definiéndolo como un proceso que fomenta y mantiene la capacidad funcional del adulto mayor en pro del bienestar en la vejez. Por lo tanto, envejecer de manera saludable no es sinónimo de envejecer sin enfermedades. Implica fortalecer estilos de vida que permitan lograr el máximo de bienestar, salud y calidad de vida por medio del autocuidado, la ayuda mutua y la autogestión, incluyendo alimentación adecuada, ejercicio físico periódico y seguro, higiene personal, sueño suficiente y reparador, recreación y alta autoestima.
Adicionalmente, la OMS, desde una visión política e intersectorial, habla del envejecimiento activo como el proceso que optimiza las oportunidades de salud, participación y seguridad a fin de mejorar la calidad de vida de las personas a medida que envejecen. Se reportan seis determinantes del envejecimiento activo:
- Determinantes económicos
- Determinantes conductuales
- Determinantes personales
- Determinantes sociales
- Determinantes relacionados con los sistemas sanitarios y sociales
- Determinantes relacionados con el entorno físico
Impacto Demográfico Global y en Colombia
El envejecimiento de la población es uno de los fenómenos sociales de mayor impacto de este siglo. La OMS reporta que entre 2000 y 2050 la proporción de la población mundial de 60 años y más se duplicará, pasando del 11 % al 22 %. A su vez, se espera que el número total de personas de 60 años o más aumentará de 900 millones en 2015 a 1400 millones para 2030 y a 2100 millones para 2050.
En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años. Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, hasta alcanzar los 426 millones. Este cambio en la distribución de la población hacia edades más avanzadas empezó en países de ingresos altos, pero los cambios más importantes se están viendo actualmente en países de ingresos bajos y medianos, donde en 2050 vivirán dos tercios de la población mundial de más de 60 años.
En Colombia, según el Censo poblacional de 2018, la población con 65 años o más representa el 9,1% (cerca de 4,3 millones). Datos del informe "Misión Colombia Envejece" indican un crecimiento significativo:
- 1985: Población mayor de 60 años fue de 2.2 millones y mayores de 80, 180.000 (7% y 8% del total poblacional, respectivamente).
- 2015: Población mayor de 60 años fue de 5.2 millones y mayores de 80 años, 670.000 (10% y 13% del total poblacional, respectivamente).
- Proyección 2050: Población mayor de 60 años será de 14 millones y mayores de 80 años, 3.1 millones (23% y 22% del total poblacional, respectivamente).
Esta tendencia global y nacional subraya la importancia de hablar sobre las instituciones y centros dedicados a ofrecer atención, servicios y/o programas de salud, cuidado y bienestar a los adultos mayores sanos y a aquellos en situación de fragilidad, dependencia y/o discapacidad.
La Discapacidad en la Vejez
La discapacidad es un término genérico que comprende las deficiencias en las funciones y estructuras corporales, las limitaciones en la capacidad de llevar a cabo actividades y las restricciones en la participación social de una persona con una condición de salud. El envejecimiento mundial está modificando la prevalencia de la discapacidad, ya que el riesgo de adquirir una deficiencia permanente que potencialmente genere discapacidad aumenta progresivamente con los años.
Mundialmente, la prevalencia de discapacidad es cercana al 15 %, según el informe mundial de discapacidad del año 2011. Esta prevalencia se explica por dos grandes fenómenos: el envejecimiento de la población y el incremento de las enfermedades crónicas no transmisibles, entre las cuales sobresalen las neurológicas.
Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), la principal enfermedad asociada a discapacidad en mayores de 65 años fue el reumatismo (30%), seguido de las cardiopatías (23%), hipertensión, diabetes y enfermedad cerebrovascular, entre otros. La discapacidad es más prevalente en la población mayor de 18 años (una de cada siete personas adultas tiene alguna discapacidad), se acumula en países de bajos y medianos ingresos, y en la región de las Américas, el 44% de las personas con discapacidad tienen una edad mayor o igual a 60 años.
La discapacidad en los adultos mayores tiene como consecuencia una mayor acumulación de riesgos para la salud. Debe ser asumida como un fenómeno complejo ligado a la funcionalidad y al establecimiento de relaciones y oportunidades por la sociedad. Es un hecho que el aumento de las patologías a edades avanzadas, junto con otros factores (como barreras ambientales, familiares, situaciones de abandono, maltrato), generan situaciones de dependencia y discapacidad, provocando estados carenciales y situaciones de necesidad. En estos casos, el ambiente puede convertirse en un factor de riesgo o protector, es decir, barreras que generan discapacidad o facilitadores que potencian el funcionamiento, respectivamente.
El Cuidado Integral del Adulto Mayor
El cuidado ha sido parte esencial de la humanidad y se ha convertido en un objetivo epistemológico en enfermería, basado en la promoción y recuperación de la salud. Relaciona cuerpo/mente y salud/enfermedad. Cuidar es una actividad humana con un componente no profesional que, en el contexto del adulto mayor, implica una responsabilidad significativa, paciencia, respeto y compromiso. El autocuidado se convierte en una variable importante, asociada con niveles de autonomía, independencia y responsabilidad personal.
La atención integral a los adultos mayores implica atender oportunamente sus condiciones de salud. Además, el entorno social juega un papel fundamental para potenciar las condiciones necesarias que promuevan la motivación y permitan que la edad adulta tardía sea una etapa adecuada y plena.
Estereotipos y Prejuicios sobre la Vejez
Las sociedades se encuentran atravesadas por una serie de prejuicios con respecto a la vejez, que terminan estereotipando la minusvalía que supone llegar a ese momento de la vida. Algunos de estos estereotipos son:
- Enfermos y con grandes dosis de discapacidad: Se les asocia con fragilidad y dependencia, ignorando a la población de personas mayores capaces de realizar tareas diarias de forma autónoma e independiente, que viven solos y que, a pesar de enfermedades crónicas, refieren un estado de bienestar satisfactorio.
- Carentes de recursos sociales: Se les percibe como solos y deprimidos.
- Deterioro cognitivo y trastornos mentales: Es crucial no confundir el deterioro patológico con el declive intelectual propio del envejecimiento.
- Psicológicamente rígidos e incapaces de adaptarse a los cambios.
Superar estos estereotipos negativos a nivel social permitirá un mayor grado de sensibilización en todos los actores sociales, lo que a su vez conducirá a propuestas dirigidas a los adultos mayores menos contaminadas con la visión tradicional hegemónica sobre la vejez. Es indispensable reflexionar sobre el papel trascendental de los abuelos y la necesidad de brindarles respeto y apoyo para potenciar sus capacidades y generar un entorno social adecuado que promueva su independencia.
Vejez y envejecimiento 2030: desafíos y oportunidades para toda la sociedad | Javier Yanguas.
Los Centros de Día: Una Alternativa Integral
Los centros de día, también llamados estancias diurnas, son una opción para brindar cuidado integral a los adultos mayores. Constituyen una alternativa intermedia entre conservar su ambiente habitual/familiar y los casos de institucionalización. Son una opción para no institucionalizar al adulto mayor dependiente y, para el adulto mayor sano, una opción de actividad, recreación y dignificación. Además, tienen objetivos dirigidos al cuidador, proporcionándoles tiempo libre y descanso, orientación, asesoramiento y el desarrollo de conocimientos y habilidades para mejorar la calidad de los cuidados.
El tema de los centros de día para adultos mayores es un tópico que continúa en desarrollo, existiendo varias definiciones, formas de trabajo y procesos terapéuticos que se pueden llevar a cabo en ellos.
Objetivos y Servicios de los Centros de Día
Los objetivos generales de los centros de día son incrementar y mantener el mejor nivel posible de autonomía personal y apoyar a las familias o cuidadores. Permiten un respiro para los cuidadores, quienes a menudo experimentan el síndrome de sobrecarga. El cuidado va más allá de la atención médica, abarcando las necesidades personales básicas, terapéuticas y sociales.
Para los adultos mayores con condiciones de salud (envejecimiento patológico o presencia de discapacidad), los centros de día ofrecen:
- Terapias de estimulación para retrasar el avance de procesos neurodegenerativos.
- Fomento de la autonomía personal.
- Potenciación de capacidades físicas, cognitivas y funcionales.
- Estimulación y entrenamiento en actividades de la vida diaria.
- Fortalecimiento de relaciones sociales para evitar el aislamiento y la progresión de cuadros demenciales.
- Apoyo de un equipo multidisciplinario (médicos, psicólogos, fisiatras, entre otros).
Modelos y Modalidades
Actualmente, existe el modelo de centro de día para mayores en situación de dependencia, cuyas condiciones de salud requieren tratamientos y respuestas específicas según sus necesidades particulares. Este modelo debe contar con infraestructura y personal calificado para atender a esta población con sus limitaciones.
Existen diferentes modalidades/tipologías de centros de día. Una de ellas es la de asistencia continua, donde las personas asisten al centro todos los días en horario completo, enfocándose en el apoyo a los cuidadores para evitar el cansancio y el estrés.
Aunque no se reporta el impacto mediante estudios de salud en centros de día para adultos totalmente independientes, se han descrito y conceptualizado modelos de carácter social, como ayuda social a domicilio, teleasistencia, clubes de ancianos y residencias asistidas, con el objetivo de favorecer la convivencia y tener un buen nivel de autonomía.
Entorno Social y Bienestar Emocional en la Vejez
El Entorno Social
El entorno social, también denominado contexto social o ambiente social, es el lugar donde los individuos se desarrollan en determinadas condiciones económicas, sociales y culturales, y está relacionado con los grupos a los que pertenece. Abarca a las personas e instituciones con las que el individuo interactúa regularmente, así como todos los elementos creados por el ser humano, como la infraestructura, las relaciones sociales y el universo cultural. El entorno social abarca dos aspectos: el material (infraestructura, servicios públicos, remuneración, nivel educativo) y el inmaterial.
El hogar, los espacios de formación y trabajo constituyen los principales sitios donde se generan las interrelaciones del entorno social, y de ellos depende gran parte la salud física y mental de las personas. El aumento del envejecimiento demográfico implicará adecuaciones ambientales para atender las crecientes necesidades y demandas de servicios, equipamientos e infraestructuras destinados a los millones de adultos mayores vulnerables.
La familia es la primera instancia de socialización, un eje transversal e irrenunciable a lo largo de la existencia humana. El rol de abuelo suele ser uno de los más satisfactorios en la vejez, estableciéndose relaciones sólidas y de confianza con los nietos. En muchas familias donde ambos progenitores trabajan, los abuelos suelen ser los cuidadores principales. La escuela, como segundo contexto de socialización, tiene un papel fundamental en romper con imaginarios sociales que segregan a la vejez.
El Bienestar Emocional
El bienestar emocional se relaciona con las emociones, que son la base que impulsa la conducta, las actitudes y las relaciones con el entorno. Goleman (1995) define las emociones como impulsos para la acción, por lo que el bienestar en el estado emocional determina la disposición anímica para transitar los procesos de la vida y desarrollar la capacidad humana para enfrentar situaciones adversas, conocida como resiliencia.
En los adultos mayores, el bienestar emocional posee particularidades, ya que la tercera edad es una etapa en la que la emocionalidad cambia a partir de diversos factores. Según Carmona (2009), "el bienestar en la vejez se deriva de diversos factores -no solamente biológicos- sino también sociales y personales en su construcción". Las emociones cumplen la función de adaptarnos a nuestro entorno; no son buenas ni malas, sino señales e información sobre lo que nos rodea y sobre nosotros mismos. Lo que sí se califica como positivo o negativo es la valoración de las personas sobre lo vivido y las emociones ligadas a esas vivencias.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) asegura que la salud integral de los adultos mayores se puede mejorar mediante la promoción de hábitos activos y saludables, lo que implica crear condiciones de vida y entornos que acrecienten el bienestar y propicien modos de vida sanos e integrados.
La Soledad en la Vejez
La soledad es una situación y una experiencia que también se produce en diferentes momentos del ciclo vital y no solo en la vejez. Sin embargo, son las personas mayores en las que confluyen una serie de circunstancias que limitan o dificultan la gestión adecuada de esta soledad. A partir de los 75 años, la prevalencia de soledad aumenta, vinculada a circunstancias negativas como el fallecimiento de la pareja y de otros seres queridos, además de un aumento de problemas relacionados con la salud. Existe evidencia que demuestra que la soledad en las personas mayores se relaciona con una peor salud física, depresión, problemas de sueño y favorece la discapacidad para la realización de las actividades de la vida diaria.
Una mirada detallada sobre la soledad distingue tres ideas diversas:
- Aislamiento social: Una medida objetiva de carencia de relaciones sociales.
- Soledad social: Insatisfacción con el número de contactos sociales.
- Soledad emocional: La ausencia de un confidente.
Es fundamental identificar a las personas mayores en riesgo de aislamiento social a través de los miembros de su comunidad y profesionales de atención primaria. Se debe prevenir la soledad favoreciendo la intervención social sobre las personas en riesgo de aislamiento, partiendo del significado de soledad de cada persona y ofreciendo actuaciones individualizadas y plurales, acordes con los valores e intereses de cada uno, que les hagan sentirse miembros activos de su comunidad.